二十五日白天,双方都在白忙活。

    到了下午四点左右,在最后一批水上飞机到达最大搜索半径处的时候,斯科特下达了转向加速的命令。

    虽然此时斯科特依然不知道第21舰队在哪,但是至少可以肯定一点,即第21舰队并没有离开,肯定在拉克沙群岛与马尔代夫群岛之间的某个地方,而且其舰载航空兵无法在夜间活动。

    对斯科特来说,这是他最后的机会了。

    在二十五日白天,第22舰队没再轰炸珀斯,美军的侦察机也没有发现第22舰队,因此可以大致推断,第22舰队很有可能已经离开了南印度洋,说不定此时正以三十节的速度返回北印度洋呢。

    也就是说,如果在二十六日天亮之前依然无法找到第21舰队,斯科特就得做出一个他一直在回避的选择。这就是,要么退回到孟买港,继续躲在港口里面,让中国海军不得不在北印度洋上保持一支规模足够大的舰队;要么南下前往南非,离开印度洋,不再与中国舰队纠缠。

    虽然在斯科特看来,后者是更加理想的选择,因为只要中国海军在印度洋上聚集了足够的实力,就肯定会轰炸孟买,摧毁停泊在港口里面的舰船,第二印度洋舰队甚至连发起反击的机会都没有,回到孟买就是等死。但是斯科特更加清楚,这么做等于抛弃了仍然滞留在澳洲的一百多万美军,因此皇家海军司令部肯定不会让他去南非,至少不会下达正式命令,到最后得由他来背黑锅。

    如果能够干掉第21舰队,那就截然不同了。

    到时候,就算斯科特率领舰队前往南非,也没人会指责他。至于澳洲的美军,根本就与他没有关系。

    显然,关键就在这个晚上。

    率先加速的依然是担任前出侦察任务的轻巡洋舰。

    这次。斯科特依然把所有轻巡洋舰派了出去,而且把前出距离增大到一百五十公里,并且为每一艘轻巡洋舰安排了一艘提供反潜掩护的驱逐舰,留下来保护两艘快速战列舰的驱逐舰依然是四艘。

    天黑前,第二印度洋舰队的航速就提高到了二十四节。

    十点左右,在轻巡洋舰前出了一百五十公里的时候,两艘快速战列舰的航行速度提高到了二十八节。

    这已经是其能达到的最高航速了。

    这个晚上,卓宇凡也做了类似的部署。

    天黑之前。主力编队就转向南下,航母编队则在东面大约两百公里处转向,只是航行速度仅为十四节。

    对卓宇凡来说,这也是他最后的机会了。

    下午四点左右,两艘小型航母又出动侦察机,对英军的野战机场进行了侦察,发现英军修复机场跑道的工程进展得非常顺利,法迪福卢环礁上的机场已经平整出了一条长度在四百米左右的跑道,已经足够让战斗机起飞了,只是要让战斗机降落。跑道的距离至少得达到六百米。

    据此,卓宇凡做出了判断。即到了二十六日,这两座机场都将修复。

    显然,这绝对不是什么好事。

    虽然卓宇凡有把握再次炸毁这两座机场,比如在二十六日清晨,再次发起攻击,或者是在二十五日夜间由主力编队前去炮击,但是他必须考虑其他因素。而且都是一些谁也把握不准的因素。

    比如,第二印度洋舰队在二十五日夜间返回的话,那该怎么办?

    显然。主力编队必须留下来,应付二十五日夜间的威胁。这样一来,就只能让舰载航空兵在二十六日清晨出动。问题是,英军肯定会采取相应的行动,比如在二十六日天亮前就向野战机场派遣战斗机,增强防空力量等等。更重要的是,如果英军在清晨出动侦察机,那么就有可能在二十六日上午、也就是第21舰队攻击野战机场的时候,发现其航母编队,然后发起攻击。

    正是如此,卓宇凡认为,继续在拉克沙群岛南面等待是非常不明智的决定。

    说白了,如果没有在二十五日夜间找到第二印度洋舰队,那么在天亮之前,他就得率领舰队撤出英军岸基航空兵的打击范围。至于轰炸英军设在岛屿上的野战机场,那肯定是以后的事情了。

    当时,还有一个因素让卓宇凡不得不做出撤退的决定。

    这就是,小型航母的持续作战能力非常弱。

    满载排水量仅有一万吨出头的小型航母,在搭载了三十架作战飞机之后,所能携带的航空燃油与弹药非常有限。在西南太平洋战场上,小型航母全部编在登陆舰队里面,就与其自持能力有关。别的不说,登陆舰队主要在战线后方活动,而且往往会编有几艘、甚至十多艘补给舰,因此能够更加方便的获得补给。从某种意义上讲,也正是自持能力上的欠缺,让小型航母难以担当重任。

    到二十五日下午,两艘小型航母上剩下的航空燃油,仅够出动不到一百架次。

    显然,这个出动量远远不足以完成一场大规模海战。

    此外,两艘小型航母上的航空弹药也没有多少了,主要是在开赴战场的途中进行了好几次实弹训练。

    如果舰载航空兵无法作战,那就无法压制英军的岸基航空兵。

    显然,卓宇凡不得不选择撤退。

    打定撤退的主意后,卓宇凡就做出了安排。

    因为第二印度洋舰队从南面北上的可能性最大,加上在夜间遭遇的概率最高,所以卓宇凡让主力编队率先向南撤退,而且航速较高,航母编队则留在后面,并且通过降低航速的方式与主力编队保持一段距离。

    这么做,还有一个好处。如果英军在天亮后出动岸基航空兵,那么首先找到的肯定是离得更近的航母编队,因此航母编队将吸引大部分空中打击,而主力编队受到空中威胁的可能性要小得多。

    更重要的是,能够损失的不是主力编队,而是航母编队。

    在把第21舰队交给卓宇凡的时候,李向龙就明确提到,如果战局不利,可以考虑牺牲掉两艘小型航母,但是无论如何也要把两艘快速战列舰带回去。中国海军仅有五艘快速战列舰,而且没有建造快速战列舰,因此这两艘快速战列舰的价值非常重大。至于小型航母,因为数量众多,而且价格低廉,又算不上是真正的战舰,所以从一开始就被海军当成了可以损失的消耗品。

    这个时候,卓宇凡并不知道,他正与斯科特迎头并进。

    只是,第二印度洋舰队在马尔代夫群岛西面,第21舰队在马尔代夫群岛东面,两支舰队的航线相距大约两百公里。

    可以说,受马尔代夫群岛阻挡,如果不发生意外的话,两支舰队不会遭遇。

    要知道,斯科特派出的侦察舰只前出了一百五十公里,而卓宇凡在夜间出动的侦察警戒舰只前出了不到一百公里。

    问题是,马尔代夫群岛并不是一道严密的障碍。

    马尔代夫群岛整体上呈南北走向,群岛的南北长度接近两千公里,而东西的最大宽度也就只有两百公里左右。

    更重要的是,群岛中的岛屿分布并不密集。

    即便在群岛中部,也就是岛屿最多的地方,也只有十多座大型环礁,且这些环礁都相距数十公里。

    此外,马尔代夫群岛的岛屿都是珊瑚礁,海拔高度都非常低。

    最主要的就是,双方都没有把侦察舰全部集中在航线的正前方,而是向航线的右侧扩大了侦察搜索范围。

    二十五日夜间十一点左右,英舰“欧里亚勒斯”号进入了卡尔迪瓦海峡,并且把航向转到了四十度,即朝东北方向航行,航速高达三十节。几乎同时,中国海军的“蚌埠”号轻巡洋舰到达法迪福卢环礁东南大约一百公里处,并且转向到二百三十度,也就是朝着卡尔迪瓦海峡航行。

    按照斯科特的安排,“欧里亚勒斯”号将前往法迪福卢环礁,负责为岛上的英军提供防空警戒,而在夜间则负责监视卡尔迪瓦海峡的东入口,为第二印度洋舰队提供一百五十公里的预警空间。

    “蚌埠”号执行的也是侦察任务,只是其主要使命只是监视卡尔迪瓦海峡。

    在马尔代夫群岛中,卡尔迪瓦海峡是群岛中部,唯一可以让大型战舰通过的海峡,再往南就只有六百多公里外的一度半海峡有足够的水深。也就是说,在群岛两侧活动的舰队要想到达群岛的另外一侧,都得经过这条海峡。

    事实上,这也正是斯科特选择在法迪福卢环礁上修建野战机场的主要原因。

    别忘了,法迪福卢环礁就在卡尔迪瓦海峡东端。如果中国舰队要从卡尔迪瓦海峡前往马尔代夫群岛西面,就必须从法迪福卢环礁南面通过,也就会被部署在这里的英军岸基航空兵发现。

    显然,两位指挥官都非常清楚,这条海峡有着举足轻重的意义。

    不管是撤退、还是找对手决战,都应该盯住这条海峡。

    结果就是,双方都向卡尔迪瓦海峡派遣了侦察舰,而两艘轻巡洋舰将不可避免的在海峡里面遭遇。