在海军战史上,“新喀里多尼亚海战”非常有名,被几乎所有国家海军列入了教科书。

    与以往的任何一场海战相比,新喀里多尼亚海战有一个极为显著的特点,即交战双方都没有获得足够的战场信息,双方的指挥官都是在根据自己对战场局势做出的判断,特别是对敌方的战术部署做出的判断在指挥舰队作战,而这场海战的最终结果,也正是由双方指挥官的判断决定的。

    可以说,这是一场全面考验舰队指挥官战场判断能力的海战。

    也正是这场海战,让顾祝同名声大噪,成为与李向龙齐名的舰队指挥官,而斯普鲁恩斯的才能在因此遭到质疑。

    从某个角度讲,顾祝同凭一己之力打赢了这场海战。

    以当时的情况,即便顾祝同指挥的不是中国海军最精锐的第51舰队,而是另外任何一支舰队,哪怕是一支没有参加过实战的舰队,依然有能力取得最后的胜利,而且不会付出太大的代价。

    可以说,在进入战斗阶段之后,这场海战就没有什么悬念了。

    九月一日清晨七点半左右,第51舰队的侦察机就发现了在其南面大约三百公里外的美军第31舰队。

    因为安排的防空战斗机并不多,所以美军没能及时击落这架侦察机。

    虽然在此之后,克拉克立即下令出动更多的战斗机,斯普鲁恩斯在返回之后,也命令所有战斗机升空备战,但是此时斯普鲁恩斯与克拉克只能大致确定,第51舰队在北面,却无法知道第51舰队的准确位置,甚至不清楚离得有多远。主要就是,那架发现了第31舰队的侦察机晚了大约十五分钟起飞,而侦察机能在十五分钟内飞行上百公里,斯普鲁恩斯也就不可能根据侦察机到达的时间来推断与第51舰队的准确距离。当然,两支舰队的距离肯定在六百公里以内。

    到这个时候,留给斯普鲁恩斯的时间只有不到一个半小时了。

    虽然在这一个半小时内,第31舰队派出了所有战斗机,连备用战斗机都用上了,但是防空战斗机的总量也就只有四十多架,而第51舰队有足足五艘舰队航母,按照一艘航母出动四十架战机计算,总共能出动两百架战机,而在第一波攻击中,护航战斗机的比例不会低于四分之一。

    也就是说,护航战斗机至少都有五十架。

    事实上,顾祝同派出了八十架护航战斗机,即让每艘航母出动了十六架战斗机。

    顾祝同敢这么做,不是没有原因。

    侦察机已经探明,第31舰队里只有两艘舰队航母,没有发现那六艘小型航母,而且在第31舰队周围三百公里之内,都没有找到那六艘小型航母,因此第31舰队最多也就只有一百二十架可以用来攻击第51舰队的战机。更重要的是,两艘舰队航母在一次攻击中,最多出动八十架舰载机。显然,斯普鲁恩斯不可能把所有的战斗机都用于护航,因此就算首先遭到第31舰队的攻击,美军的护航战斗机也只有二十架左右,此外还有大约六十架俯冲轰炸机与鱼雷攻击机。这样一来,顾祝同留下二十架战斗机执行防空任务,就足以应付第31舰队的攻击了。

    当然,最有可能出现的情况,还是斯普鲁恩斯把所有战斗机都留下来防空。

    也就是说,第31舰队不可能抢先发起攻击,只能竭尽所能的在遭到攻击之前增强舰队防空力量。

    这样一来,第一波攻击机群就要面很大的阻力。

    问题是,第31舰队只有两艘舰队航母,战斗机只有四十多架,即便全部升空,也比顾祝同派出的护航战斗机少得多。

    当时,顾祝同还做了一件十分重要的事情,即让卓宇凡安排航空作战。

    与田黛芳不同,卓宇凡是一个非常希望取得胜利,而且是完美胜利的参谋,因此在部署航空作战的时候更加积极主动。

    按照他的安排,护航战斗机分两批起飞。

    首先,每艘航母各出动八架战斗机,组成一支由四十架战斗机构成的前进编队,专门负责压制第31舰队的防空战斗机,夺取第31舰队的制空权,为在后面跟进的攻击机群扫清障碍。随后,五艘航母开始出动俯冲轰炸机与鱼雷攻击机,只是率先起飞的是巡航飞行速度较慢的鱼雷攻击机,因此俯冲轰炸机起飞之后,可以加速追上鱼雷攻击机。因为攻击距离只有三百公里,所以不需要考虑燃油消耗率的问题。最后,五艘航母还将各出动八架战斗机。这些战斗机将加速追上攻击机群,除了为攻击机群提供伴随掩护之外,还将负责拦截有可能出现的美军攻击机群。

    攻击机群出发之后,卓宇凡又做了一件事情,即让在天亮前升空的战斗机返回。

    如果这些战斗机不在这个时候返回航母补充燃油,最迟就得在九点左右返回,而这也恰好是攻击机群完成攻击之后返航的时间。如此一来,在所有防空战斗机降落之后,攻击机群就将回到舰队上空,也就不可能让防空战斗机升空。也就是说,在回收攻击机群的时候,除了滞留在空中的护航战斗机之外,第51舰队上空就没有战斗机了,也就极易在这个时候遭到攻击。

    当然,前提是第31舰队在遭到首轮打击之后还有能力发起反击。

    提前让防空战斗机返航,就能在八点半之前,让这些战斗机再次升空,而且保证能在舰队上空巡逻两个小时以上。如此一来,在回收攻击机群的时候,第51舰队上空依然有二十架防空战斗机,足以应付第31舰队的反击。

    可见,在航空战术才能上,卓宇凡并不比别的参谋差。

    当然,卓宇凡的安排,多少有点多余了。

    第一轮攻击,第51舰队就出动了一百二十架俯冲轰炸机与鱼雷攻击机,而且其中有八十架是俯冲轰炸机。平均分配下来,一艘美军的舰队航母就将遭到四十架战机攻击,而之前的所有战斗中,没有一艘航母顶住过三十架以上战机的直接攻击,大部分时候只需要十多架战机就能击沉、或者是重创一艘舰队航母。

    第51舰队的全力攻击,让美军第31舰队根本无法抵抗。

    空中打击在九点左右开始,持续到九点四十分左右。在这四十分钟里,不但“企业”号与“约克城”号遭到了致命打击,为其提供防空掩护的两艘重巡洋舰、四艘轻巡洋舰也遭到了猛烈轰炸,甚至连驱逐舰都没能逃脱。空中打击结束的时候,“企业”号已经被大火彻底吞没,“约克城”号则倾覆在了海面上。

    最后一架中国战机飞走的时候,斯普鲁恩斯刚好登上前来接应他的驱逐舰。

    十多分钟后,一架侥幸逃脱的水上飞机降落在了这艘美军驱逐舰附近的海面上,接走了斯普鲁恩斯。三个小时之后,这架水上飞机降落到了努美阿附近的海面上。当天下午,斯普鲁恩斯搭上了飞往澳洲的专机。

    斯普鲁恩斯逃掉了,克拉克也逃掉了,可是第31舰队却没能逃走。

    十一点左右,第51舰队出动了第二支攻击机群。

    因为残存的美军战舰已经所剩无几,所以这波攻击的规模不是很大,总共只出动了四十多架俯冲轰炸机,还有十多架战斗机携带炸弹执行了轰炸任务,鱼雷攻击机因为不适合攻击小型战舰,就全都留在了航母上。

    这轮攻击过后,美军第三舰队第31舰队已经不复存在。

    准确的说,是第31舰队的第一航母战斗群已经成为历史。

    更重要的是,第31舰队也因此失去了继续留在西南太平洋上的价值了。

    虽然第二航母战斗群侥幸逃脱,并且在九月五日回到悉尼港,但是在仅有六艘战斗力严重不足的小型航母的情况下,第31舰队根本不可能跟中国舰队抗衡,更别说从中国海军手里夺走制海权。

    正是如此,九月中旬,尼米兹在获得罗斯福的授权后,正式下令把第31舰队调回了夏威夷,转投到第七舰队名下,成为了第71舰队。

    至于斯普鲁恩斯,则在九月四日,也就是第二航母战斗群返回悉尼的前一天,搭乘尼米兹为他安排的专机,经新西兰、斐济等地,在九月六日展转回到了珍珠港,结束了其在西南太平洋上的战斗生涯。

    斯普鲁恩斯并没有因为在新喀里多尼亚海战中遭受惨败而受到审判,尼米兹只让他递交了一份详细的作战报告,就让他回家休息去了。虽然罗斯福想找一个替死鬼,即让人来背下这个黑锅,而斯普鲁恩斯恰巧就是最佳人选,但是尼米兹坚决反对让斯普鲁恩斯担责,甚至以辞职做威胁。更重要的是,哈尔西非常及时的站了出来,表示是他下达命令让斯普鲁恩斯率领舰队出海作战,而斯普鲁恩斯本人在此之前已经表示,他没有把握击败中国舰队,因此不应该由斯普鲁恩斯担责。最终,哈尔西承担了大部分责任,并且因此辞去了第三舰队司令官的职务。

    当然,这也没有什么影响,因为在哈尔西辞职之前,第三舰队就已名存实亡。