事实上,当时顾祝同忽略了一个非常重要的因素,即第32舰队产生的影响。

    如果米切尔严格按照斯普鲁恩斯的命令行动,即没有让舰队减速,就能在二十八日上半夜与中国舰队遭遇。即便当时第一战斗舰队已经转为向东航行,只有方志盛指挥的第二舰队在向南航行,顾祝同也很有可能立即选择撤退,因为第二战斗舰队与第32舰队遭遇,足以让斯普鲁恩斯产生警觉,即便第31舰队就在第一战斗舰队前方不远处,斯普鲁恩斯也会放弃之前的作战计划。到时候,斯普鲁恩斯的第一选择就是撤离战场。如果斯普鲁恩斯仍然不大算放弃,就很有可能在二十九日天亮之前转向南下,然后在天亮之后与第一战斗舰队进行决战。

    显然,这么打对顾祝同也没有多少好处可言。

    原因很简单,第一战斗舰队已经远离己方岸基航空兵的掩护范围,而第31舰队则能获得岸基航空兵的支持。哪怕美军没有在伦内尔岛上部署战斗机与轰炸机,那些海上巡逻机也能发挥巨大作用,比如帮助第31舰队搜寻第一战斗舰队,让第31舰队能够在天亮后集中全部力量发起进攻。相反,第一战斗舰队只能依靠自身的力量,即必须出动舰载侦察机去搜寻第31舰队,然后发起攻击。显然,在这种情况下,美军率先发现第一战斗舰队的可能性远高于第一战斗舰队发现第31舰队的可能性,因此第一战斗舰队将首先遭到攻击,第31舰队则很有可能逃过打击。

    做为一名理智的舰队指挥官,顾祝同肯定不会在这种情况下与第31舰队决战。

    如此一来,他的最佳选择就是赶在天亮前撤退,避免在天亮后遭到美军打击,返回瓜达尔卡纳尔岛之后,等待下一次决战机会。

    显然,最后的结果就是避免了舰队决战。

    从战略层面上讲,只要顾祝同率领第一战斗舰队返回瓜达尔卡纳尔岛,他就能成为最后的胜利者,哪怕这个胜利的价值、特别是战术价值并不大,今后他依然得想办法击败斯普鲁恩斯,可是至少对于攻打瓜达尔卡纳尔岛、以及攻占整个所罗门群岛来说,有着举足轻重的意义。

    当然,对阻止美军开辟印度洋战场也有很重要的意义。

    可惜的是,米切尔的擅自行动,让这一切都无法成为现实。

    因为第32舰队在二十八日上午就已降低了航行速度,所以在二十八日上半夜,与第二战斗舰队还有大约两百公里的距离。直到二十九日凌晨三点左右,双方前出的警戒舰才碰到了一起。

    显然,米切尔吓了一跳,方志盛也大为吃惊。

    可以说,在西南太平洋上,第32舰队与第二战斗舰队就是一对冤家,前前后后打了好几次,一直没有决出胜负。

    两位指挥官在第一时间汇报了情况之后,立即摆出了决战的架势。

    收到消息,顾祝同也非常震惊。第32舰队主动北上,而且离伦内尔岛这么近,肯定不是单独行动。要知道,以第32舰队的航速,只要行踪暴露,就很有可能引来杀身之祸,而且根本逃不掉。

    这个时候,第一战斗舰队与第二战斗舰队的距离已经在两百公里以上了。

    所幸的是,还在战术电台的作用范围之内。

    判断出战局之后,顾祝同在第一时间给方志盛下达了作战命令,让他首先顶住第32舰队的冲击,但是必须在凌晨四点三十分之前转向撤退,利用航速优势摆脱第32舰队。如果第32舰队进行追击,可以考虑在天亮之后减速,到时候第一战斗舰队会出动战斗机为其提供防空掩护,并且会根据战场情况,决定是否轰炸第32舰队。关键就是,在第32舰队追击的情况下,必须与其保持接触。只有在第32舰队转向撤退的情况下,第二战斗舰队才能全速撤离战场。

    可以说,这番安排,十分到位的体现出了顾祝同的指挥才华,更加证明了,顾祝同并不仅仅是一名优秀的航母战斗群指挥官,在传统战术领域,他也有着出色的才华,不比方志盛差多少。

    顾祝同的这一番安排,其实只有一个目的:让美军相信,第一战斗舰队在第二战斗舰队北面,而且两支舰队的目的不是去找美军舰队决战,而是在执行战术性质的作战任务,只是为了扩大控制范围。

    只是,能不能达到目的,还得看斯普鲁恩斯的行动。

    收到米切尔发来的电报,斯普鲁恩斯并没有感到吃惊,只是觉得有点奇怪。

    别忘了,上午的时候,美军的巡逻机就发现了第二战斗舰队,因此斯普鲁恩斯知道该舰队正在向南航行。

    问题是,第二战斗舰队一直在全速向南航行!

    当时,第32舰队与第二战斗舰队遭遇的地点,在伦内尔岛西南大约四百公里处,已经在珊瑚海中部海域了。

    如果中国舰队执行的只是战术性任务,那么第二战斗舰队就没有理由来到这里。

    当然,这次遭遇,还让斯普鲁恩斯看清了一点,即第一战斗舰队没有在第二战斗舰队前方,要不然第32舰队遭遇的将是第一战斗舰队。如此一来,第一战斗舰队就很有可能在第二战斗舰队的后面。

    显然,这让斯普鲁恩斯觉得更加奇怪。

    正常情况下,如果中国海军的两支舰队执行的是战术性任务,那么在离开了岸基航空兵的掩护范围之后,第一战斗舰队与第二战斗舰队的距离不会超过三百公里,一般在两百公里左右。道理也很简单,如果拉得太开,第一战斗舰队为第二战斗舰队提供的防空掩护将非常有限,而靠得太近,又会失去灵活性。

    这样的话,第一战斗舰队应该在第二战斗舰队后面两百到三百公里处。

    也就是说,第一战斗舰队在伦内尔岛西面,而且离伦内尔岛只有不到两百公里。

    问题是,白天的搜索中,海上巡逻机并没发现第一战斗舰队。

    只有两种可能,一是那架失踪的pby发现了第一战斗舰队,但是在发出电报前就被战斗机击落了;二是第一战斗舰队根本就没有南下,依然留在瓜达尔卡纳尔岛附近,只有第二战斗舰队在执行战术任务。

    显然,斯普鲁恩斯更愿意相信前一种情况。

    这下,问题来了。

    要知道,拿架pby是在伦内尔岛西面海域失踪的,即便是在返航途中被击落,当时第一战斗舰队也在第二战斗舰队前方,而不是在第二战斗舰队后面。也就是说,此后第一战斗舰队才减速,退到了第二战斗舰队后面。

    关键就是,第一战斗舰队为什么要在白天冲在前面,在夜间退到后面?

    当然,有一个较为合理的解释,即第一战斗舰队只有在白天才具有战斗力,而第二战斗舰队的主要活动时间是在夜间。也就是说,白天的时候,第一战斗舰队在前方掩护,而夜间则轮到第二战斗舰队在前方掩护。

    只是,斯普鲁恩斯并不相信这种解释。

    说得直接一点,如果这种解释成立,那么中国舰队执行的就不是战术任务,而是在寻找美军舰队决战。如此一来,之前做出的所有推测都会被推翻,因此在入夜之后,第一战斗舰队也不可能留在第二战斗舰队后面。

    更让斯普鲁恩斯想不通的是,中国舰队指挥官凭什么认为能在伦内尔岛南面找到美军舰队,并且于之决战?

    要知道,第32舰队与第二战斗舰队遭遇之前,美军舰队并没暴露行踪。

    难道中国舰队指挥官凭猜测指挥战斗?

    显然,斯普鲁恩斯根本就想不明白。

    要知道,战场上的情况瞬息万变,就算中国舰队指挥官相信美军舰队会去决战,也不可能知道美军舰队会以何种方式前来决战,更不可能判断出美军舰队的进入方向。珊瑚海的面积足够广阔,有足够的空间让美军舰队自由活动,因此孤注一掷的采取行动,结果很有可能是得不偿失。说得简单一些,如果美军舰队没有直接北上,而是绕了一个圈子,那么在中国舰队南下寻找决战机会的时候,美军舰队就能偷袭聚集在瓜达尔卡纳尔岛附近的中国登陆舰队,挫败中**队攻打瓜达尔卡纳尔岛的作战行动,而中国舰队指挥官必须为此承担全部责任。

    显然,再鲁莽的指挥官也不会犯这样的错误。

    只有在准确掌握了美军舰队行踪的情况下,中国舰队指挥官才有理由采取行动。

    关键就是,中国舰队指挥官还没有掌握美军舰队的行踪。

    在疑惑不解的同时,斯普鲁恩斯也意识到了危险。

    中国舰队指挥官肯定留了一手,即在必要的时候,第一战斗舰队肯定能够及时返回瓜达尔卡纳尔岛,阻止美军偷袭登陆舰队。关键是,第一战斗舰队很有可能并不在第二战斗舰队北面,即不会直接返回瓜达尔卡纳尔岛。如果第一战斗舰队在第二战斗舰队前方,那么就只有一条航线能够及时返回瓜达尔卡纳尔岛,即绕过伦内尔岛,从马基拉岛南面向东航行,而这也正是第31舰队的航线!