偷袭登陆舰队,说起来容易,做起来却十分困难。

    只是,美军别无选择,如果让队成功登陆瓜达尔卡纳尔岛,在没有制海权的情况下,美军无论如何也守不住这座岛屿。守卫瓜达尔卡纳尔岛的唯一办法,就是帮队挡在岛屿之外,也就是阻止队登陆,而唯一的办法就是袭击中国海军的登陆舰队,使其无法向瓜达尔卡纳尔岛投送部队。

    四月二十二日,美军小型舰艇首次偷袭了新乔治亚海峡里的登陆舰队集结地。

    接下来的每个晚上,只要天气情况良好,美军都会出动驱逐舰、快艇与鱼雷艇,去新乔治亚海峡里转上一圈,给队制造一些麻烦,让中国海军的登陆舰队无法安生,更让中国海军不得不在海峡里部署足够多的小型舰艇。当时,中国海军留在新乔治亚海峡里的战舰多达数十艘。

    四月二十六日,第32舰队离开了马基拉岛南面的锚泊地。

    按照约定,斯普鲁恩斯也在当天率领第31舰队出发,前往珊瑚海北部海域,并且在二十七日出动舰载机,轰炸了新乔治亚岛上的队。

    这下,像是捅了马蜂窝。

    四月二十八日,顾祝同率领航母编队离开俾斯麦海,进入珊瑚海,负责搜寻与攻击斯普鲁恩斯指挥的第31舰队。

    只是,顾祝同扑了个空。

    二十七日傍晚,在回收了攻击机群之后,第31舰队就转向南下,在二十八日上午离新乔治亚岛已经有近千公里了。

    接下来的两天里,第31舰队如法炮制,在下午出动舰载机轰炸新乔治亚岛。

    显然,美军这种打了就跑的章法,让顾祝同十分恼火。

    四月三十日,顾祝同还差点逮到斯普鲁恩斯。

    当天下午,顾祝同派出去的一架侦察机发现了第31舰队前出的防空战舰,当时双方相距大约五百公里。顾祝同随后就出动了攻击机群,只是等攻击机群到达的时候,第31舰队已经跑远了。

    只是,顾祝同一心想要干掉斯普鲁恩斯,也让自己陷入险境之中。

    五月二日,航母战斗群就差点遭到攻击。当时,一架从瓜达尔卡纳尔岛起飞的侦察机发现了航母战斗群,并且立即通报给了第31舰队。所幸的是,顾祝同没有冒险,而是在第一时间下达了转向撤退的命令。此外,斯普鲁恩斯也有点保守,没有在第一时间发起攻击,而是派出了侦察机。结果就是,第31舰队派出的侦察机没有找到中国舰队,斯普鲁恩斯也就没有出动攻击机群。当时,双方的距离不足五百公里,而且航母战斗群首先暴露。第31舰队的侦察机没有找到中国舰队,主要是斯普鲁恩斯没有派出足够多的侦察机,而中国舰队恰巧就处在侦察空隙里面。

    可以说,如果当时斯普鲁恩斯的运气好一点的话,顾祝同就逃不掉了。

    双方航母战斗群你来我往的时候,第32舰队已经进入战区。

    五月四日,第32舰队到达佛罗里达群岛附近,并且做好了战斗准备。

    当天下午,第31舰队最后一次空袭了新乔治亚岛,并且再次与中国舰队出动的战机打了一场空战。

    帮望,米切尔下达了作战命令。

    夜幕快要降下来的时候,第32舰队离开待命海域,全速驶往新乔治亚海峡。

    跑在前面的不是两艘快速战列舰,而是又六艘老式战列舰组成的战斗编队,而两艘快速战列舰组成的突击编队则留在后方。

    战斗编队没有直接杀向新乔治亚海峡,而是从帕武武岛南面不远出,大摇大摆的进入了珊瑚海,然后向西北方向航行,似乎打算从新乔治亚群岛南面进入新乔治亚海峡,去偷袭在那里集结的登陆舰队。i

    显然,战斗编队的行踪没有多少秘密可言。

    虽然在经过帕武武岛的时候,天色已经变岸,但是依然没有躲过队架设在岛上的对海搜索雷达。

    第32舰队出动,立即引起了队的高度重视。

    顾祝同首先收到消息,只是天色已经暗了下来,航母战斗群派不上用场,最快也只能等到明天天亮。

    万幸的是,方志盛的战列舰编队一直跟随登陆舰队活动,此时就在新乔治亚海峡里面。

    收到消息后,方志盛立即率领战列舰编队出发,在九点左右离开了新乔治亚海峡,并且转为向南航行。

    第一次新乔治亚海峡海战之后,方志盛获得了嘉奖,也受到了批评。

    不可否认,方志盛在第一次新乔治亚海峡海战中立下了战功,击沉两艘美军战列舰算得大的收获。要知道,在此之前,中国海军从未击沉过美军的主力舰,甚至没有与美军主力舰遭遇过。只是,方志盛也犯了不少的错误,本来有足够的机会全歼第32舰队,可是他的谨慎与保守,让他错过了所有机会。海战结束之后,李向龙就提到,如果方志盛能够打得更加积极一些,那么第32舰队就将全军覆没。虽然鲁志刚较为偏袒方志盛,但是他也指出,方志盛错过了不少机会。做为一名出色的舰队指挥官,就不应该错失机会,更不应该让敌人溜走。

    显然,一褒一贬,让方志盛心里很不是滋味。

    与顾祝同相比,他的资历深得多,而且军衔也高一些,但是在舰队里,他的地位远不如顾祝同。这已经让方志盛非常郁闷了,好不容易取得了一次宝贵的胜利,却遭到李向龙与鲁志刚的批评。

    任何一个人受到这样的待遇,感受都不会好到哪里去。

    当然,这也激励了方志盛。

    在方志盛看来,他唯一的机会就是击败第32舰队,而且是全歼。只有这样,李向龙与鲁志刚才不会说三道四。

    得知第32舰队进入珊瑚海,而且直扑新乔治亚群岛,方志盛自然不会等着米切尔送上门来。即便守在新乔治亚海峡里面,也有很大的可能与第32舰队决战,但是方志盛决定打得更加积极一些。

    当然,这也不仅仅是指挥官的态度问题。

    如果在海峡里与第32舰队决战,方志盛的转圜空间就非常有限,因为在他身后就是有上百艘舰船的登陆舰队,只要他的战列舰编队被击溃,那些航速慢得出奇的舰船有肯定逃不掉。

    只有在珊瑚海里拦截第32舰队,才能确保登陆舰队不受到威胁。

    显然,方志盛只次打得非常积极。

    问题是,米切尔需要的就是方志盛表现得积极一点。

    很明显,由六艘老式战列舰组成的战斗编队是个诱饵,真正的威胁来自那两艘快速战列舰。

    可惜的是,当时连李向龙都认为,两艘“北卡罗来纳”级战列舰将编入第31舰队。

    在此之前,中国海军获得的情报也表明,斯普鲁恩斯向尼米兹提出了需求,而尼米兹也很有可能答应下来。

    更重要的是,在此之前,两艘“北卡罗来纳”级战列舰也在马基拉岛南面的锚泊地。

    也就是说,所有迹象都表明,这两艘快速战列舰很有可能编入了第31舰队,充当航母的贴身保镖。

    结果就是,方志盛在部署作战行动的时候,根本没有考虑这两艘战列舰。

    十一点过,战列舰编队到达新乔治亚群岛南部海域,也就是预定作战海域。随即,方志盛就出动了侦察机与侦察舰艇。

    当然,主要的侦察工具还是舰艇。

    虽然中国海军已经认识到,提高夜间侦察能力极为重要,而且当时中国空军已经装备了夜间战斗机,而这种双发重型战斗机上配备了对空搜索雷达,能够在夜间搜寻目标,而中国海军也即将获得配备了雷达的巡逻机,但是不管是水上飞机,还是舰载机,都因为机体过小而难以安装雷达,因此也就难以在夜间执行侦察任务。当时所谓的夜间侦察机,只不个是普通的水上飞机。

    在夜间执行侦察警戒任务,主要还是得靠配备了对海搜索雷达的战舰。

    所幸的是,中国海军并不缺乏这样的战舰。

    按照方志盛的安排,四艘轻巡洋舰在舰队前方大约五十公里处巡逻,而且每艘轻巡洋舰都得到了两艘驱逐舰的直接掩护。只要发现了第32舰队,方志盛直接指挥的战列舰编队能在一个小时内赶到。

    考虑到第32舰队只有六艘老式战列舰,一个小时非常充足。

    在方志盛看来,由战列舰编队组成的防线牢不可破,只要第32舰队赶来,就保证有来无回。

    很快,前出的轻巡洋舰就发现了目标。

    大约在十一点四十分左右,位于最南面的“辽阳”号轻巡洋舰发现了第32舰队,并且立即发出了战斗警报。

    按照方志盛的命令,“辽阳”号没有单独投入战斗,而是于第32舰队保持着三十公里左右的距离,等待战列舰编队前来支援。

    只是,接下来的情况就让方志盛措手不及了。

    第32舰队很快也发现了那几艘执行侦察警戒任务的中国战舰,而且发现中国战舰在刻意保持距离。

    十二点不到,第32舰队就转为向西航行,而不是向北航行。

    要知道,新乔治亚海峡的入口在北面,而不是在西面。