十二月四日,方志盛指挥的战列舰编队经俾斯麦群岛进入俾斯麦海。

    此时,李向龙直接指挥的航母战斗群正在俾斯麦群岛北面向东南方向航行,即绕过俾斯麦群岛攻击所罗门群岛。

    两天之后,方志盛的战列舰编队被美军巡逻机发现。

    因为在岸基战术飞机的打击范围之外,所以美军没有采取行动,只是时不时派遣巡逻机监视其行踪。

    按照李向龙的部署,战列舰编队将在十二月八日炮击腊包尔。

    根据攻打硫黄岛与马里亚纳群岛的作战经验,鲁志刚把登陆前的火力准备定为三天,即在舰队炮击与轰炸腊包尔三天之后,登陆舰队就将到达。然后,将由随同登陆舰队活动的小型航母与火力支援舰承担对地打击任务,进行二十四小时的登陆前火力准备,舰队则为登陆舰队提供掩护。

    事实上,方志盛心里对李向龙的作战部署根本没底。

    虽然他是非常传统的海军将领,而且也精通于主力舰作战,但是方志盛也知道,战列舰早就过时了,在舰载航空兵面前什么都不是。就算他指挥的五艘战列舰都进行了两次现代化改装,防空火力大大加强,但是在遇到空中打击的时候,因为没有战斗机掩护,依然脆弱不堪。

    方志盛最担心的就是遭到美军轰炸。

    至于李向龙与顾祝同做出的保证,方志盛根本不敢相信,因为航母战斗群的主要任务是突袭所罗门群岛上的美军机场,而且只有四艘航母,更要命的是,航母战斗群与战列舰编队的距离在五百公里以上。即便航母战斗群全力掩护战列舰编队,每次也只能出动十多架防空战斗机。

    对于舰队防空来说,十多架战斗机根本算不上多。

    方志盛能够指望的,就只有航母战斗群偷袭得手,打掉美军航空兵,让美军无法攻击战列舰编队。

    十二月八日凌晨,战列舰编队到达腊包尔西北大约一百五十公里处。

    方志盛在两点准来到司令舰桥,下达了备战命令,并且让舰队把航速提高到二十节。这样一来,在天亮前大约一个小时,炮击就将开始。根据情报部门提供的情报,腊包尔的守军在这个时候最疲惫。

    显然,这条情报是否准确,方志盛也心存疑问。

    要知道,在大战爆发前,对中国海军、乃至所有中国人来说,“腊包尔”这个名字就如同月球上的某座环形山一样,甚至连很多军官都不知道腊包尔在哪,情报部门又从哪里去搜集腊包尔的情报呢?

    此外,俾斯麦群岛原本是德意志第二帝国的殖民地,而新不列颠岛则属于英国。在第一次世界大战期间,俾斯麦群岛被英国控制,并且在战败之前当做租借战舰的抵押品移交给了美国,并且在战后由美国控制,新不列颠岛则在战后由英国移交给了美国。也就是说,在短短几十年里,这片群岛换了几位主人。两次大战期间,美军并不是很重视俾斯麦群岛与新不列颠岛,也没有在腊包尔大稿工程。主要就是,由日本控制的所罗门群岛上,并没有多少能够对美军构成威胁的基地。此外,随着日本把中国当成头号假想敌,并且与美国修好,美军更没有理由在腊包尔大兴土木。到美国参战的时候,腊包尔依然是一座不起眼的小港,主要为在附近活动的巡逻艇提供支持,以及在台风季节为路过的船只提供避风港,美军并没有在这里部署战舰。

    直到中**队准备进军西南太平洋,美军才认识到腊包尔的重要性。

    当然,最重要的不是腊包尔能够给美军提供多大的帮助,而是能够成为中**队进军所罗门群岛的前进基地。

    可惜的是,美军并没有在腊包尔营建防御工事。

    主要就是,美军把精力都放在了所罗门群岛上,也就没有多少力量去营建腊包尔,甚至没有派遣多少驻军。

    当时,腊包尔只有到一千名美军官兵。

    因为处在战线前沿,而且离得最近的友军在几百公里外的布甘维尔岛上,而主力在更远的瓜达尔卡纳尔岛上,所以驻守腊包尔的美军士气极为低落,甚至有一些美军官兵提前做好了投降准备。

    说白了,只要中**队登上新不列颠岛,就能攻占腊包尔。

    只是,首先发力的不是陆战队,而是舰队。

    炮击从清晨六点左右开始,五艘战列舰、两艘重巡洋舰、六艘轻巡洋舰与八艘驱逐舰都参与了炮击行动。

    当然,最具震撼力的还是战列舰主炮打出的三百八十毫米炮弹。

    炮击持续到天亮之后,停顿了大约半个小时,主要就是让炮手吃早饭,同时让打得过热的炮管冷却下来。随后,炮击断断续续的持续了六个小时,直到下午两点才结束,主要是战舰上的弹药用得差不多了。

    下午,所有战舰都退到新爱尔兰岛南部海域,与弹药运输船会合,补充了弹药。

    在战列舰编队退走之后,轰炸接踵而至。当然,轰炸腊包尔的战机,正是航母战斗群派来的舰载机。

    轰炸规模相当大,在两轮轰炸中,总共动用了九十四架俯冲轰炸机与七十二架水平轰炸机。在攻击地面目标的时候,“塘鹅”也能在弹舱内挂在五百公斤级炸弹,在翼下挂架挂在一百公斤级炸弹,扮演水平轰炸机的角色。

    可以说,这两次轰炸,起到了至关重要的作用。

    腊包尔的守军没有投降,也没有办法投降,因为中**队还没有登陆呢。在汇报作战情况的时候,美军指挥官着重提到,中国舰队在炮击之后进行了两次大规模轰炸,动用了近两百架战机,而且主要是俯冲轰炸机。

    收到消息后,驻扎在所罗门群岛的美军航空兵派出了巡逻机。

    主要搜寻区域,正是处在俾斯麦群岛与新不列颠岛之间的俾斯麦海,以及俾斯麦群岛北部海域。

    按照美军指挥官的判断,中国舰队敢于如此大规模的轰炸腊包尔,而且是在美军舰队已经离开了悉尼港,进入珊瑚海的情况下,出动了几乎所有舰载机轰炸腊包尔,足以表明中国舰队在美军舰队的攻击范围之外,也在美军岸基航空兵的打击范围之外,即离所罗门群岛还非常远。

    道理很简单,如果中国舰队离所罗门群岛过近,那么在轰炸腊包尔的时候,就很容易遭到美军攻击。除非中国舰队指挥官的脑子出了问题,不然他绝对会让舰队呆在相对安全的海域。

    入夜后不久,战列舰编队里的巡洋舰与驱逐舰率先返回,继续炮击腊包尔。

    到九日凌晨,五艘战列舰也赶了回来,加入了炮击行列。只是,岛上已经没有多少需要用战列舰主炮对付的坚固目标了。

    在夜间炮击中,战列舰编队出动了水上飞机。其主要任务除了观察弹着点之外,还负责投掷照明弹,让战舰上的炮手能够看到炮击目标。对于看不见的目标,则由水上飞机提供目标的大致方位,然后让战舰进行覆盖炮击,即不精确瞄准,而是对目标所在区域开火,用炮弹覆盖整个区域。

    九日凌晨,双方打了此场海上会战中的第一场海战,即“梅特利克海战”。

    梅特利克是新爱尔兰岛南端的一座小镇,有大约两千名原住民,海战地点就在其南面不远处。

    交战双方不是主力舰,而是小型舰艇。

    美军出动了十多艘鱼雷艇与炮艇,这些小艇都部署在布甘维尔岛,在八日下午出发,于九日凌晨到达。

    中国海军动用的则是四艘驱逐舰。

    为了防止主力舰在夜间遭到偷袭,方志盛在八日夜间,就让提前抵达的驱逐舰编队前出到圣乔治海峡南端,并且安排了两艘轻巡洋舰协助驱逐舰作战。方志盛的想法,是想利用轻巡洋舰上的雷达来搜索美军舰艇。可惜的是,轻巡洋舰没有派上用场,主要是美军的鱼雷艇与炮艇要么是木制结构,要么是用橡胶制造的,很难被雷达发现。再说了,当时的对海搜索雷达的性能也不够先进。此外,美军舰艇一直在近岸浅水活动,而岛屿反射的电磁波完全遮盖住了舰艇反射的电磁波。

    总而言之,战斗打响前,轻巡洋舰上的雷达并没有发现美军快艇,反而是驱逐舰上的了望员率先看到了在月光下逼近的美军快艇,随即就用探照灯锁定了美军快艇,战斗也就开始了。

    虽然中国驱逐舰的吨位偏小,也仅配备了一百二十毫米舰炮,在对付同类型的战舰时都极为吃力,但是对付排水量只有几十吨,最多一百多吨的鱼雷艇与炮艇,一百二十毫米舰炮显然是绰绰有余。

    更重要的是,驱逐舰有不亚于快艇的速度与灵活性。

    海战的结果没有什么悬念,参与偷袭的十三艘美军快艇中,七艘被直接击沉,两艘在被击毁后由美军自沉,只有两艘逃脱,而中国海军的四艘驱逐舰中,只有一艘被美军鱼雷艇发射的鱼雷击中,而且那条鱼雷没有爆炸!此外,美军炮艇上的火炮,也打坏了几艘驱逐舰上的一些设备,但是没有造成严重损伤。

    这场海战,等于告诉美军,腊包尔是守不住了。