十一月八日,西南太平洋舰队回到那霸港。

    两天之后,“汉武帝”号就离开那霸前往上海,准备接受现代化改装,即安装舰队旗舰的必须设备。

    在此之前五天,即十一月三日,美军舰队进入了悉尼港。

    直到这个时候,中国海军才收到确切情报,只有两艘航母到达澳大利亚,另外一艘航母并没出现。

    到十一月底,“企业”号才回到珍珠港,并且在三天之后前往旧金山。

    此时,西南太平洋舰队已经再次踏上征程,只是编制做了调整。当时,李向龙主动向冯承乾提出,把四艘航母编在一起,对作战指挥非常不利。介于美军只有两艘航母,所以可以组建两支航母战斗群。冯承乾采纳了李向龙的建议,并且任命由李向龙推荐的顾祝同担任西南太平洋舰队第二航母战斗群司令官,李向龙继续任舰队司令官,并且兼任第一航母战斗群司令官。

    因为只有一艘旗舰,所以两支航母战斗群依然在一起活动。

    十一月十七日,西南太平洋舰队从那霸出发,开赴珊瑚海。

    因为美军基本上丧失了挑战中国海军的能力,所以在十一月初,冯承乾就批准了由鲁志刚提交的作战计划,在十一月底或者十二月初发动攻打所罗门群岛的作战行动。受舰队在十一月十七日才出发,进攻行动只能在十二月初展开。原因很简单,要到十一月底,舰队才能到达珊瑚海。

    十一月二十日,登陆舰队出发。

    这次,中国海军陆战队出动了两个师的兵力,并且会同步把第三个陆战师送往菲律宾南部的棉兰老岛。在登陆成功之后,陆军将投入两个师,并且同步攻打所罗门群岛西面的新几内亚岛,攻占莫尔兹比港等几座主要城镇。为此,陆军还多准备了两个步兵师,留在后方充当预备队。

    也就是说,中**队总共动员了七个师,近十万兵力。

    在某些人看来,用十万兵力去攻打所罗门群岛,简直是杀鸡用牛刀。

    在十月、十一月初,这种看法没有错。只是,在十一月底,十万兵力能否打下所罗门群岛都是个问题。

    在“珊瑚海大海战”之后,美军抓紧一切时间,向所罗门群岛运送了四万地面部队,而且其中包括美国海军陆战队中最精锐的第一陆战师,此外第二陆战师也已到达澳洲,很有可能在十二月初之前开赴所罗门群岛。到时候,守卫所罗门群岛的美军接近六万,在重点防卫的瓜达尔卡纳尔岛上,则有四万兵力。

    除了增兵,美军还做了很多重要的事情,比如加紧修建防御工事。

    根据战后公布的资料,在十一月份,美军总共向所罗门群岛运送了七十万吨物资,其中五十万吨是工程物资,包括用来修建永备防御工事的水泥、钢筋等等,以及各种各样的工程设备。别的不说,中**队在占领了瓜达尔卡纳尔岛之后,缴获了数百台工程车辆,其中有八台是大型挖掘机。

    可以说,在这一个月里,美军拼尽了一切力量来加强所罗门群岛的防御。

    显然,美军没有别的选择。

    所罗门群岛是珊瑚海的屏障,就像一道栅栏一样,把入侵力量挡在珊瑚海之外,而珊瑚海又是通往澳洲、特别是澳洲东南部地区的必经之地。如果美军丢掉了所罗门群岛,中国舰队就能自由进出珊瑚海,而美军舰队则不敢贸然深入珊瑚海。更重要的是,所罗门群岛距离布里斯班不到两千公里,到悉尼也只有两千多公里,如果中国空军在这里部署轰炸机,就能对澳洲最大的几座城市构成威胁。事实上,如果中**队从所罗门群岛、以及相邻的新几内亚岛出发,可以直接在澳洲东北部登陆。

    说得直接一点,美军要想在西南太平洋战场上站住脚跟,就得守住所罗门群岛。

    甚至可以说,不管付出多大的代价,美军都不能丢掉这座岛屿。

    当然,这不仅仅是为了守卫澳大利亚。

    虽然中**队已经明确了战略方向,即首先攻打西南太平洋,即便不进攻澳洲,也要让美军无法利用澳大利亚,然后才向夏威夷群岛推进,但是谁都知道,中国海军从一开始就反对这么打。

    问题就是,如果中**队迅速攻占了所罗门群岛,在兵力出现富余的情况下,中国海军很有可能会攻打夏威夷群岛。

    对美国来说,丢掉夏威夷群岛,等同于输掉了太平洋战争。

    也许,美国海军不会立即战败,但是在没有夏威夷群岛的情况下,美国海军输掉太平洋战争就只是时间上的问题了。

    由此可见,美军死守所罗门群岛,也能起到掩护夏威夷群岛的作用。

    说得简单一些,就是在所罗门群岛消耗掉中**队的战斗力,让中**队没有能力攻打夏威夷群岛。

    十月底,美国海军部长就让尼米兹把除用于护航之外的全部战舰,尽一切可能的派往西南太平洋,协助陆军与陆战队守住所罗门群岛,并且让尼米兹把西南太平洋战区舰队指挥全部移交给哈尔西。

    也就是说,让哈尔西全权指挥守卫所罗门群岛的作战行动。

    尼米兹也非常清楚,能否守住所罗门群岛,关系到整个太平洋战场的主动权,以及美军能在什么地方让中**队停止前进。十一月初,他向西南太平洋战区派遣了十艘轻巡洋舰与近四十艘驱逐舰。

    可以说,这也是尼米兹能够调动的全部力量了。

    别忘了,在此之前,他已经让弗莱彻与斯普鲁恩斯率领航母舰队去了西南太平洋,留在夏威夷群岛的只有巡洋舰与驱逐舰。

    有趣的是,当时尼米兹并没有派遣战列舰前往西南太平洋。

    以当时的情况来看,这很有可能跟尼米兹的认识有关,即在他看来,速度较慢的老式战列舰根本不可能在西南太平洋战场上发挥应有的作用,反而会遭到中国海军重点打击,而那八艘老式战列舰是美国海军中,除了航母与两艘快速战列舰之外仅有的主力舰,也可以说是美国海军的主心骨。

    当然,主要作用在鼓舞士气上。

    设想一下,如果这八艘老式战列舰都被中国海军干掉了,美国海军还有勇气与胆量继续打下去吗?

    只是,尼米兹忽视了一点,西南太平洋战场的情况极为特殊。

    严格说来,珊瑚海是封闭海域,即被岛屿包围着,因此在珊瑚海里活动的舰队,其活动范围极为有限。与太平洋上其他广袤的区域相比,珊瑚海的这个特性,决定了航母并非唯一的主宰力量。

    可以说,只要合理使用,战列舰依然有用武之地。特别是在夜间,即在航母无法出动舰载机的情况下,战列舰依然能够主宰整个战场,甚至有机会偷袭航母战斗群,改变双方的实力对比。

    更重要的是,中国海军没有这么多战列舰。

    到十二月初,中国海军总共只有五艘可以使用的战列舰,而且这五艘战列舰也都有二十多年的舰龄了。

    十一月中旬,哈尔西给尼米兹发了一封电报,要求尼米兹把战列舰派过来。

    虽然不大情愿,但是尼米兹没有拒绝。

    十一月十三日,在“科罗拉多”号的率领下,美国海军太平洋舰队的八艘战列舰,即三艘“科罗拉多”级(“科罗拉多”号、“马里兰”号号与“西弗吉尼亚”号),两艘“田纳西”级(“田纳西”号与“加利福尼亚”号)与三艘“新墨西哥”级(“新墨西哥”号、“密西西比”号与“爱达荷”号)在四艘轻巡洋舰与八艘驱逐舰的陪同下,离开了珍珠港,前往万里之外的西南太平洋。

    到此,尼米兹把他手里的战舰几乎全都派了出去。

    要知道,当时美国海军总共只有八艘老式战列舰,其中四艘“科罗拉多”级是在第一次世界大战结束之后建成服役的。虽然在“华盛顿条约”作废之后,美国海军把四艘封存的战列舰,即“内华达”号、“俄克拉何马”号、“宾夕法尼亚”号与“亚利桑那”号启封,再次编入了海军的战斗序列,但是直到参战,这四艘战列舰都没正式服役,其中“宾夕法尼亚”号被改装成了训练舰,主要就是拆除了主炮,仅保留了一座炮塔,另外三艘要么在进行现代化改装,要么还在处理封存期间出现的问题,都不具备作战能力。

    此外,这四艘战舰都在大西洋。

    派出战列舰分队后,尼米兹向美国海军部长提出,把两艘快速战列舰,即“北卡罗来纳”号与“华盛顿”号调派给太平洋舰队。

    可惜的是,美国海军部长并没有答应尼米兹的请求。

    直到一九四二年四月,在太平洋舰队几乎快要坚持不下去的时候,美国海军才把两艘快速战列舰调派给太平洋舰队。当然,这也与“南达科他”级战列舰即将服役有关,即美军有能力继续在大西洋上保留两艘快速战列舰。

    当然,这些都是后话了。

    在中**队准备攻打所罗门群岛的时候,哈尔西手里只有两艘舰队航母、八艘老式战列舰,以及一百多艘中小型战舰。