三月八日清晨,一架从奄美大岛起飞的巡逻机,在九州到东面的丰后水道里面,发现了正在高速向南航行的联合舰队。

    自从陆战队登上九州岛以后,海军的巡逻机就持续不断的监视着丰后水道。

    收到消息后,鲁志刚立即率领主力编队杀了过去,而李向龙也在取消了当天上午的所有支援任务,准备与联合舰队决战。

    问题是,西太平洋舰队派出去的侦察机并没有找到联合舰队。

    一整天,西太平洋舰队都在搜寻联合舰队,仅侦察机就出动了数百架次,搜索行动一直持续到下午五点半。

    联合舰队并没有离开濑户内海。

    晚上八点左右,李向龙收到了海军司令部发来的电报,设在朝鲜半岛南端与奄美诸岛上的无线电监听测向站截获了联合舰队发出的电报,确认联合舰队仍然在濑户内海,并没有进入西太平洋。

    显然,鲁志刚与李向龙白忙活了一场。

    为了避免航母战斗群在夜间遭遇日本舰艇,鲁志刚在当天晚上率领主力编队南下,与航母战斗群会合。

    在三艘主力舰修复之后,鲁志刚主动请缨去了主力编队,把航母战斗群交给了李向龙。

    当然,就算鲁志刚没有这么积极,冯承乾也会在适当的时候让李向龙担任航母战斗群的最高指挥官。

    两人在之前的表现已经证明,李向龙更适合担任航母战斗群的指挥官。

    虽然鲁志刚依然是西太平洋舰队司令,但是在作战的时候,西太平洋舰队得围绕航母战斗群进行。

    也就是说,李向龙才是西太平洋舰队的最高指挥官。

    三月九日,又出现了类似的情况,即一大早出发的巡逻机在丰后水道里发现了高速向南航行的联合舰队,等到西太平洋舰队派出侦察机,主力编队北上迎战的时候,联合舰队却退回了濑户内海。

    这样的情况,一直持续到三月十二日。

    最初两天,李向龙还认为,山本五十六在寻找突破机会,只是在被中国海军的巡逻机发现后放弃了进入西太平洋的想法。

    到了第三天,李向龙就不这么想了。

    很明显,山本五十六不是在寻找突破机会,而是在释放烟雾。

    俗话说,一鼓作气、二鼓泄、三鼓休。

    联合舰队一而再、再而三的挑衅,却没有出来决战,肯定会对西太平洋舰队的士气产生影响,也会使西太平洋舰队的官兵变得麻木。

    “狼来了”喊三遍就能起到效果。

    结果就是,三月十一日,联合舰队再次出现在丰后水道里的时候,李向龙让鲁志刚留了下来,也没有派出舰载侦察机,只是继续让巡逻机前去搜寻。当然,李向龙做了一件更重要的事情,那就是让所有在西太平洋上活动的潜艇向丰后水道集中,在丰后水道南端出口附近巡逻。

    当天晚上,西太平洋舰队离开了奄美诸岛海域,全速向东航行。

    李向龙不打算再给山本五十六任何机会,只要联合舰队在十二日再次进入丰后水道,那么迎接山本五十六的就不是巡逻机,而是西太平洋的攻击机群。为此,李向龙做了一番精心部署,即部署在奄美诸岛的巡逻机提前一个小时出发,并且做好在丰后水道里多活动一个小时的准备。这样一来,只要巡逻机发现了联合舰队,李向龙就不用出动舰载侦察机,能够立即派出攻击机群。

    更重要的是,李向龙还让鲁志刚在当天晚上率领主力编队直奔丰后水道。

    如果攻击机群没有能够及时到达,鲁志刚的主力编队也有机会与联合舰队遭遇,用一场传统海战来终结联合舰队。

    问题是,主力舰队主动前往丰后水道,也是十分冒险的事情。

    要知道,对日轰炸才进行了三个多月,而且“金鹰”机群在二月下旬才第一次参战,轰炸的效果还没有显现出来,不但日本的工业体系没有遭到严重破坏,连日本陆军航空兵也有足够的战斗力。

    也就是说,主力编队很有可能遭到日本岸基战机攻击。

    为了支持海军作战,中国空军在当天晚上对九州岛、四国岛与本州岛西部地区的日本机场进行了一次大规模轰炸。在夜间的十个小时里,空军总共出动了七支轰炸机群,每支机群的规模都在一百架以上,最大的一支机群有近三百架战机,总共动用近一千架轰炸机,以及大约两百架战斗机。

    当然,在夜间轰炸行动中,护航战斗机的用途并不大。

    主要就是,当时的主力战斗机都没有安装雷达,也无法安装雷达,因此基本上不具备夜间作战的能力。为了在夜间拦截敌人的轰炸机,英国皇家空军率先研制双发重型战斗机,并且在这种战斗机上安装了对空搜索雷达。随后,德意志第二帝国空军也研制出了配备有雷达的双发重型战斗机。当然,重型战斗机更像是夜间截击机,即其机动性并不好,只能用在夜间拦截轰炸机。

    问题是,中国空军还没有夜间战斗机。

    所幸的是,日本也没有夜间战斗机。

    只是,在对日轰炸初期,中国空军很少在夜间出动。

    虽然从理论上讲,轰炸机在夜间执行任务的安全性高得多,或者说战损率低得多,但是夜间轰炸的命中率也低得多,为了摧毁同一个目标,需要出动更多架次的轰炸机,因此总体战损率并不会有明显降低,反而占用了更多的资源,需要消耗更多的弹药与燃油,对飞行员也有更大的压力。

    根据中国空军做的统计,在夜间轰炸瞄准仪出现之前,夜间轰炸的效率只有昼间轰炸的一半左右,而总体损失并没有降低多少。

    事实上,同样重视战略航空兵的美国也很少在夜间执行轰炸任务。

    中国空军在夜间大规模轰炸机场,显然是极为反常的事情。

    当天晚上十一点左右,山本五十六就接到了消息,得知原本安排在十二日上午为联合舰队提供防空掩护的战机因为机场遭到轰炸,已经转移到了本州岛东部与北部地区,无法按时到达。

    如果换成别人,或许不会想那么多。

    不管怎么说,中国空军已经轰炸了日本本土三个多月,而且一直在轰炸机场,几乎每天都有数座机场被炸毁。

    只是,山本五十六一下就看出了其中的问题。

    显然,这世界上没有这么凑巧的事情。

    要知道,联合舰队已经虚晃三枪,而且中国舰队在十一日上午并没有出动侦察机去搜寻联合舰队。

    白天的时候,山本五十六就意识到,他等待的机会已经到来了。

    说白了,联合舰队在丰后水道里虚张声势,就像李向龙判断的那样,就是希望让中国舰队的指挥官产生错觉,从而放松警惕。

    在山本五十六看来,他的目的已经达到了。

    也就在这个时候,中国空军重点轰炸了丰后水道附近的所有大型机场。

    显然,这绝对不是巧合。

    也许,中国舰队的指挥官根本没有上当!

    有类似想法的不仅仅是山本五十六,还有联合舰队的作战参谋栗田健。

    在航空战队覆灭后,山本五十六并没有让栗田健背黑锅,毕竟栗田健并没有在指挥作战的时候犯严重错误。

    也正是如此,栗田健才留在了联合舰队,继续担任作战参谋。

    在听取了栗田健的意见之后,山本五十六不得不相信,他的猜测没有错,中国舰队指挥官没有上当,而且知道联合舰队前几天是在虚张声势,因此中国舰队很有可能已经北上,准备在十二日清晨攻击联合舰队。

    显然,如果像前几天那样,在清晨进入丰后水道,那就是自投罗网。

    紧接着,山本五十六非常悲观的发现,联合舰队甚至连退缩的余地都没有,因为中国舰队不仅拥有三艘强大的舰队航母,还拥有三艘主力舰,因此中国舰队在战术上的选择比联合舰队多得多。

    十二日凌晨不到,联合舰队就转向朝大阪湾航行。

    山本五十六非常清楚,一支存在的、而且具有威胁的联合舰队要比一支在海战中被歼灭的联合舰队更有价值。

    在他看来,如果联合舰队不撤,依然留在九州岛东面,就很有可能遭到攻击。

    要知道,如果中国舰队打算在十二日攻击联合舰队,就会主动杀过来,而日本本土西部地区的岸基航空兵已经瘫痪,根本无法对中国舰队构成威胁,而中国舰队能在离联合舰队五百公里的地方出动舰载机,把联合舰队送到海底。

    联合舰队的唯一退路就是撤向大阪,远离中国舰队。

    问题是,撤退就能解决问题吗?

    如果联合舰队撤走,中国舰队肯定会退回奄美诸岛海域,继续执行原来的任务,即支援地面部队攻打鹿儿岛。

    要不了几天,中**队就能占领鹿儿岛,九州岛上的日军将不可避免的被击败。

    显然,在这个关键时刻,联合舰队不但不能撤,还应该打得更加积极一点,才有希望协助陆军守住九州岛,守住日本的门户!