十二月七日,冯承乾收到了提尔皮茨发来的消息。

    斯佩舰队已经在圣乔治亚岛完成了燃煤补给,在十二月六日就已启程北上,预计在十二月二十日左右进入北大西洋。

    如果冯承乾打算把斯佩伯爵接回来,他就得赶紧了。

    当天,冯承乾就让希佩尔下达了动员令,公海舰队的十七艘战列舰与六艘战列巡洋舰全部点燃了锅炉。

    十二月八日上午八点,公海舰队离开了威廉港。

    几乎同时,杰利科收到了情报。

    四个小时后,大舰队也驶出了比斯开湾。

    舰队出发前,杰利科给丘吉尔发了一封电报,告诉丘吉尔,如果大舰队没有能够取得预料中的胜利,他得做好善后工作。

    显然,杰利科对这次行动不报任何希望。

    虽然在他在以辞职威胁之后,丘吉尔做出了让步,把留在地中海对付“格本”号的两艘战列巡洋舰派了回来,此外受损较轻的“玛丽女王”号也在十一月底归队,大舰队的战列巡洋舰数量增加到了三艘,但是与对面的公海舰队相比,依然处于绝对下风,而且战列舰数量也不占优势。

    如果与公海舰队遭遇,大舰队占不到半点便宜。

    事实上,这还不是最糟糕的。

    杰利科并不知道,丘吉尔已经把自己的政治前程全不押在了这次行动上。

    虽然皇家海军与英国政界不缺乏丘吉尔这样的强硬派与主战派,比如已经离任的费希尔就坚决主张集中力量干掉公海舰队,彻底打垮德意志第二帝国海军,夺取绝对制海权,然后对德意志第二帝国进行全面战略封锁,但是并非所有人都有类似的主张,比如英国首相阿斯奎斯就反对直接与公海舰队决战,应该以欧陆战场为重,至少也应该等到皇家海军完成了备战工作,再去挑战公海舰队。

    丘吉尔可以不把其他人放在眼里,却不能无视首相的反对。

    结果就是,为了让大舰队打得更积极一点,丘吉尔在首先面前做了保证,大舰队有能力击败公海舰队。

    很明显,如果大舰队打败了,丘吉尔的政治生涯也就完蛋了。

    没有了丘吉尔,杰利科的日子还能过得这么舒坦吗?

    在很多人眼里,杰利科与丘吉尔根本就不搭边,因为杰利科一直主张以谨慎为主,反对在实力不济的情况下与公海舰队决战,而丘吉尔却始终坚持与公海舰队决战,而且得尽快进行决战。

    事实上,两人的关系并非如此。

    从某种意义上讲,两人的观点并不矛盾,而是相辅相成,缺了其中任何一个,另外一个的日子都不好过。

    比如说,在丘吉尔主战的背景下,杰利科的谨慎让皇家海军更加理智。

    相反,如果过于谨慎,就是畏首畏尾,而丘吉尔的坚持,让皇家海军不至于在逆境中丧失勇气与斗志。

    俗话说,一个巴掌拍不响。

    如果丘吉尔完蛋了,杰利科也必然是孤掌难鸣。

    显然,这场海战不仅将决定英国皇家海军的命运,也将决定丘吉尔与杰利科的前程。

    问题是,这场仗到底该怎么打?

    如果杰利科拥有兵力优势,特别是有更多的战列巡洋舰,他会打得更加积极一些,比如主动向东进发,把公海舰队堵在家门口里,不让公海舰队深入北海,对英国通往挪威的海上航线构成威胁。

    可惜的是,杰利科手里没有兵力优势。

    更重要的是,公海舰队肯定不会去挪威。所有情报都表明,公海舰队出海的目的是迎接斯佩舰队。

    这下,问题变得更复杂了。

    从理论上讲,斯佩有三条路可走。一是经英吉利海峡进入北海,二是穿过设得兰群岛进入北海,三是从设得兰群岛与挪威之间进入北海。显然,斯佩冒险进入已经被全面封锁的英吉利海峡几乎是不可能的事情,冒险穿过设得兰群岛也不大可能,因此斯佩很有可能绕个大弯子,从法罗群岛以西北上,再转向南下。如果为了安全起见,斯佩甚至有可能去挪威,沿着挪威海岸线南下。

    那么,公海舰队会去挪威吗?

    虽然有足够的理由相信,公海舰队会去挪威,但是杰利科却不这么认为,甚至觉得公海舰队的任务不是去迎接斯佩舰队。

    这个问题看上去很复杂,实际上却非常简单。

    即便公海舰队的任务是把斯佩舰队接回去,最好的办法却不是与斯佩舰队会合,而是牵制住大舰队,让英国皇家海军没有能力去拦截斯佩舰队。这样一来,斯佩舰队就能安全返回威廉港。

    相反,如果公海舰队去接应斯佩舰队,反而会束手束脚。

    杰利科立即想到,公海舰队的任务,实际上就是找大舰队决战,或者说利用这次机会与大舰队决战。

    可以说,杰利科有着极为清楚的认识。

    在大舰队得到加强,准确的说是英国皇家海军完成部署调整,把分散在全世界的主力舰集中起来之前,优势在公海舰队手里,因此积极寻求决战的不是大舰队,而是想一举扭转乾坤的公海舰队。

    可惜的是,杰利科的处境就没有这么妙了。

    杰利科本人认为,就算大舰队不见得会败给公海舰队,也没有理由在兵力达到鼎盛之前与公海舰队决战,因为这等于拿大舰队、拿英国皇家海军三分之二的资本冒险,甚至是在拿英国的国运冒险。

    问题是,并非所有人都有这样的认识。

    可以说,正是在实力上,大舰队与公海舰队旗鼓相当,才使得英国国内在是否应该与公海舰队决战的问题上,产生了极为严重的分歧。别说政界与军界,就连英国民间也在讨论这个问题。

    打的话,大舰队没有百分之百的胜算。

    不打的话,公海舰队就将掌握主动权,至少在大半年内横行无忌,英国必然会因此颜面尽失。

    显然,打与不打,都有难以预测的后果。

    对杰利科来说,这次没得选,他必须打,而且得打胜,至少得在说辞上,能够给英国国会与民众一个说得过去的结果。

    大舰队出港后,杰利科就在考虑这个问题。

    同样的,在他的对面,冯承乾与希佩尔也在考虑同样的问题,只是两人面临的选择简单得多。

    舰队出港之前,冯承乾就向希佩尔提到,此行的目的只有一个:与大舰队决战。

    对此,希佩尔举双手赞成。

    如果说,开战之前,像希佩尔这样的海军将领还有所顾忌,认为帝国海军在整体实力上远逊于英国皇家海军,不应该主动挑战对手,主要任务是确保帝国本土、以及波罗的海的海上航线不受威胁。那么在设得兰海战之后,大部分帝国海军将领的观点都发生了改变,连舍尔也变得更加积极了。

    不可否认,帝国海军与英国皇家海军确实有着较为明显的实力差距。

    更加重要的是,英国皇家海军还没有来得及完成部署调整,有大量主力舰分散在远离本土的地方。在大半年之内,英国皇家海军不大可能在本土聚集一支足够强大的舰队,这就是帝国海军的机会。

    设得兰海战,无疑证明了这个推断。

    说得简单一些,如果能够抓住开战后较为有利的时机,帝国海军完全有希望挫败英国皇家海军。

    关键是,英国皇家海军肯出来决战。

    设得兰海战已经证明,只有在万不得已的情况下,大舰队才会出港,也才有可能与公海舰队决战。

    对英国皇家海军来说,现在就算得上是迫不得已了。

    斯佩舰队在离开青岛之后,一路上都在劫掠英国商船,还击沉了几艘英国战舰,早已引起英国国内民众的重视,英国皇家海军与英国政府也放出了豪言壮语,绝对不会让斯佩舰队逃走。

    虽然斯佩舰队还没有回到本土,但是英国佬的大话已经快被戳破了。

    斯佩舰队离开太平洋,进入大西洋,对英国皇家海军来说,已经是莫大的耻辱,不然英国皇家海军不会派遣以“无敌”号为首的舰队前往南大西洋。如果让斯佩舰队回到本土,那英国皇家海军将颜面尽失。

    正是如此,冯承乾与希佩尔都相信,杰利科肯定会率领大舰队前来决战。

    如果能在北还击败公海舰队,就算让斯佩舰队回到本土,英国皇家海军也能给民众一个满意的交代。

    只是,两人的观点并不完全一样。

    希佩尔认为,杰利科将全力以赴的与公海舰队决战,甚至会为了击败公海舰队承受较大的损失。在希佩尔看来,只要能够击败公海舰队,英国皇家海军就能确保北海的制海权,从而对帝国进行战略封锁。如果取得了更加重大的胜利,英国皇家海军甚至能够获得进入波罗的海的机会。

    仅从军事上讲,希佩尔的分析很有道理。

    问题是,战争只是政治斗争的延续,因此作战行动脱离不了政治束缚,特别是对海军这种战略性军种而言。

    正是如此,冯承乾相信,与杰利科的决战不会像希佩尔预料的那么简单。