四壁堂皇的殿堂，雕栏画柱，两侧肃立六尚局众女史，衣冠济济，仪貌矜严。

    沈蔓菱立刻喜不自胜，提着裙摆伏地谢恩，姿态极端庄优雅，太后点点头，眼角露出几分满意，两个一等宫女上来挽起第一位进选者，立于左下侧，身后乌纱巾的女史们如众星拱月。

    德妃见状，忙也举荐程芊芊，太后即抬举了淑妃，自然也不好当众驳了德妃的面子，第二位入选者入列。

    淑妃多瞧了程芊芊一眼，心想，虽有两分颜色，但比起自己明媚如花的堂妹到底差了一截子，举手投足间脱离不了和傅阿窈一样的庸俗之气，如牡丹与之鸡冠花，不可同语而论。

    攥着绣帕，心头好似生了牙，在那噬啮着，什么玩意儿啊，进东宫做侧妃，进封一品皇妃，生皇子，一路如影随形，共用一个丈夫还罢了，如今，沈家筹谋来为自己固宠的人，傅家也来凑个双，傅阿窈，当真是天生的冤家，她也配！

    德妃也老大不痛快，自己本就没多少宠爱，都忘了男人温存是什么感觉，总不过就这样了，有什么可固的，母亲偏三番两次进宫来死缠烂打，要她提拔模样清秀的表外甥女，父亲去世后傅家的势力式微，靠着显儿这个皇子才没有没落，急需新的助益。

    哼，她们未免把陛下想的太简单了，不过能气一气淑妃，也值了。

    宸妃摩挲指间的玉指环，眼风扫了一眼皇后，只见依旧是那副贤良淑德的样儿，面上含着正宫娘娘的招牌笑意，恬淡自安地，欣赏着如花似玉的新人。

    不由心下冷哼一声，这人，当得后宫第一戏伶，做起戏来连亲妈都信了，原本预料曹家会送新人进来，为皇后代孕皇子，却不想名单上并无曹家的人，连沾亲的都没有，看来曹细如是计划打消耗战，死扛到底了。

    看这心思，打算在新人中培植爪牙？不自量力！

    太后看着周芬婼说：“哀家与荣寿县主有几面之缘，算得旧识，她即送了人来，哀家自然笑纳，你是个有宜男多福的面相，入襄王府吧，祈儿身边正缺你这样的人。”

    “臣女谢太后恩典。”

    谢过恩，被宫女挽起，立于右下侧，未中选的两个躬身退出殿外，面色晦败，泪光闪闪。

    接下来第二组进选一位，襄王府进选两位，第三组开始。

    “......光禄寺正卿司徒植之女，司徒安然，年十六

    阆州刺史兼剑南道副巡按使徐尧则之女，徐相宜，年十七

    刑部侍郎方择瑞之女，方蓁蓁，年十五

    陇右节度使薄殊之孙，薄画黛，年十六，其妹薄巧眉，年十五。”

    进殿盈盈拜倒，婉转和洽的声音齐念道：“臣女恭请太后圣安，皇后、太妃、各位娘娘万福金安。”

    太后听到有薄家女儿，心道薄殊这个老泥鳅，淮南的事果然达到了敲山震虎的功效，这老小子也慌了。

    “抬起头来，让哀家瞧瞧。”

    “喏。”五张年轻如春笋的面孔抬起下颔儿，众妃眼前立刻一亮，真真是螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮，董太妃喜道：“哎呀呀，这一组都是美人啊！”

    安太妃也道：“臣妾眼睛都看花了。”

    太后喜悦的合不拢嘴，眼角的笑纹慈祥，目光落在徐、薄二人身上，粉衣绿裳，桃争柳艳，越看越满意，清丽脱俗，不似那妖冶艳丽的，不知才德如何，既然过了初选，必是才华出众且家世贵重的，今日只看妇容和妇言，这次甄选本就是犒劳禝儿的，淮南一役委实辛苦了，回来又日夜操劳国事，去后宫的日子寥寥可数，年节到现在也没得暇到康宁殿陪母亲进膳，才二十六岁就这样清简寡欲，做亲娘的实在心疼，这次还是容貌为上，让他心悦，只要不是狐媚惑主的就好。

    这一组进选最多，司徒、徐、簿三人进韶华馆，两人进襄王府，薄家两个女儿，大的侍奉皇帝，小的侍奉襄王，得给薄殊吃一粒定心丸，淮南和剑南战事刚过，陇西接壤安西都督府，离边关太近，此刻不能变生肘腋，得徐徐图之，淮南用的霹雳手段，陇西就得慢火熬炖。

    二十八个人分成五组零三个，定柔在最后三人当中。

    “京畿道按察使欧阳彝之侄，欧阳卉姑，年十六

    度支司掌事冯晁之女，冯少儿，年十六

    靖国公慕容槐之女，慕容茜，年十五。”

    心跳骤急，脸颊发烧，手心攥着冷汗，她不知道自己在害怕什么，家中大灾那天都没这般怵惧。

    微微捏着裙角，十二扇朱红泥金三交六椀菱花格心门牖，硬着头皮迈进，殿中扑鼻而来浓烈的脂粉香，让她险些要打喷嚏，脚下铺墁二尺见方的慕窑澄泥上砖，远看金璀流华，近看变成乌墨的坚冷光泽，打磨的明华如镜，光可鉴人，盈盈敛衽于地，双膝落在西域华夷进贡的羊绒氍毹上，似落在了一团云上，雪白无暇的绒毛，叫人不忍踏足。

    与她们一起说：“臣女恭请太后圣安，皇后、太妃......”

    一个老妇人的声音说：“免礼。”和蔼的语气，却带着不可捉摸的威严。

    “都是碧玉年华的孩子啊......”转头与旁边的人打趣：“今见了她们才知道咱姐妹是真的老了，瞧这一个个水葱般的，把我们衬的，一张老脸跟鱼皮似的。”

    旁边的人笑：“姐姐可不显老，到是臣妾，这眼角又多了几条纹，没法子，岁月不饶人啊。”

    太后转眸打量三个少女，却见其中一个低低垂着头，下颔抵着颈，额前留发遮住了眼睫，穿着一袭莲青桑波缎提花玫瑰襦裙，身形娇巧玲珑，骨韵柔桡嬛嬛，想是紧张，所以不敢看人。“那个姑娘，抬起头来，莫害怕，哀家不是大老虎。”

    少女动了一下，尖尖小小的颔儿却又低了低。

    宸妃不由厉声责备：“叫你抬起头来，你敢不尊，这是违抗懿旨知道吗！”

    雪白绒毛上的纤纤玉指动了一下。

    太后对宸妃飞了个眼色，嗔骂道：“别吓着人家姑娘，好孩子，抬起头来，告诉哀家你是哪家的。”

    两个太妃也忙出言催促。

    少女无奈地阖了一下目，缓缓仰起下颔。

    满室惊叹的声音。

    淑妃惊得险些从椅子上跳起来，老天爷，哪里来的这般人物！叫男人见了，以后还有别人的活路吗！

    德妃心里发酸，造物真真气人，怎么好东西都放在了别人身上！

    宸妃也惊得咋舌，听宫人说青蔻阁的新人中有一位绝色美人，正是慕容府那位，只当是传言夸大，她虽有三分信，却碍于身份未去亲看，宫里眼睛太多，也不好遣含章殿的心腹去，无端叫人觉的堂堂一品妃和新人拈酸吃醋，旁人又众口一词，除了貌惊天人说不出个具体分晓来，却不想果真貌惊天人！貌惊天人也！

    莫说五官，单那肌肤也无人可比，薄的仿佛呵口气即破，透着内里醉酒般的红晕，如珠生辉，玉瑰丽，原来这世上最好的，不是肤若凝脂，靡颜腻理。

    美人在骨不在皮，那骨韵，柔美绰约，韵致着一种难喻的“巧意”，小巧与美的契合，精致到了极处，怎一个“妙”字了得。

    侧眸看到曹细如的目光，望着那美人若有所想，心下闪过一丝寒意。

    太后目呆了片刻，感慨道：“竟有如此标致的！”

    两个太妃半晌挪不开眼：“这位姑娘一抬头，前头的都白看了，堪为冠首啊！”

    闻言，两旁的采女们纷纷垂头，有的暗自咬牙，有的怅然失落。

    定柔双臂撑地，后背阵阵发寒。

    太后道：“原来是靖国公慕容府的，果然南国出美人啊。”

    皇后笑着道：“母后不知，在淮南，有一位慕容七姑娘与陛下邂逅，那真是西施重生，嫦娥临凡啊，可惜红颜易陨，伺候了陛下几日忽然患了急病，来不及见最后一眼便香消玉殒了，臣妾以为再也见不到那般惊世骇俗的容姿了，原来这世上还有，竟也出自慕容府，还是同胞姐妹。”

    听到她们说起玉霙，定柔心底凄怆一片，眼前浮现姐姐在怀中奄奄一息的样子，我们都做了慕容家的牺牲品。

    太后不免一番思虑，这样的人放到后宫怕是祸事之源，妃嫔们还不知怎样一番鉏铻，但转念又一想，禝儿对慕容家一举一动了若指掌，怎会不知有这样一个人，这姑娘能进了青蔻阁，想来别有用意，要平息外头的猜测，抬举慕容氏两分，毕竟淮南军刚接手，军中人心尚不稳，慕容槐在淮南军中几十年威望，不可不忌惮。

    禝儿，向来不是色令智昏的。

    复选罢，韶华馆共进选八人，襄王府四人，另有三人入福王府，其他分别赐婚羽林将。

    定柔站在左侧最后，身旁是司徒安然，一众百合髻粉衣宫装的宫娥腰挂紫璎蝴蝶结子长穗宫绦，端着明漆呈盘进来，底铺黄绸流苏，每个里头躺着一支累丝嵌宝衔珠金凤步摇，襄王府是累丝金雀挂珠钗，福王府是累丝梅英彩胜。

    太后笑望着新人们：“这是哀家送你们的见面礼。”

    “谢太后隆恩，千岁千岁千千岁。”众人伏地又拜，拱捧起手掌，冰凉的金属落在掌中，金质累丝错镂繁复，玲珑透漏，鸾凤尾羽栩栩如生，碧玺宝石红的滴血，簪身花丝连枝纹累錾，触之精巧，饶是见多识广的，也叹为观止，如此巧夺天工的精美，富丽高贵的大气。

    定柔想，这是聘礼吗？

    从青蔻阁挪往韶华馆，身边多了两个宫娥和内监。

    垂花门上挂着“韶华馆”三个字的宫匾，走进去，眼前怔了一下，这个地方，比青蔻阁大了三、四倍不止，朱甍碧瓦，雕梁画栋，几个小跨院左右相连，每院一个圆月洞门，墙角或翠竹掩荫或木槿扶疏，外院宽阔轩敞，青石地砖磊磊明明，两棵白皮针松苍枝遒干，午后的阳光透过枝叶在耳房的帘栊上映出斑驳的光影，阶下列站宫女和内监，见到她们，鞠身行礼，迎面有个约七八尺的水塘，连着底下泉，直通御苑华琼池，四周围着汉白玉石雕栏柱，一带水翠色如流，参差浮着萍草。

    “各位御妻这边请。”

    走进一个月洞门，石砌匾上写着“一坞香雪”，旁边分别是“一枕春酲、一从芳径”和“一叶枫影”。

    寓意春夏秋冬。

    内侍监道：“您和徐姑娘同住一坞香雪居，您在西边那间厢房。”

    刘嬷嬷带着他们安置箱笼，定柔走进西厢，四间的屋子，无有隔断，一应案桌圆墩皆是黄杨木的，架子床挂着锦幔春帐，提花海棠的图案，定柔不喜那鲜亮的颜色，自己的外衫里罩着生绢衰衣，是戴孝之人，如何睡繁花锦绣地，想说让换个素的来，又想着在别人家，自己是客，还是随遇而安罢。

    坐到小轩窗前，望着天际，出起神来。

    昌明殿，方散了一个议会，三五个朱袍乌纱的官员退出东侧殿，太后在外殿的太师椅上等候，官员们行了个礼告去，太后温笑晏晏地步进御书房。

    皇帝见到母亲，忙从御案后起身，走出来，拱起手：“母后万福懿安，您何时来的？怎地不让他们通传？”

    太后心情很好，笑嗔他：“瞧你忙的，哀家想见儿子一遭，好生不易。”

    皇帝扶着母亲坐在蜀锦团金龙座榻上：“近来事多，今夜过去陪您用膳。”

    太后道：“哀家说的不是这个，我一个老太婆，清静惯了，有青灯古佛相伴，有孙儿承欢膝下，便是满足，你是国之重器，怎敢劳烦费心费神，你事事圆满了，哀家便了无遗憾。”

    皇帝垂颔：“儿子知道了，等忙完这一阵再去后宫。”

    太后摇头，拍拍儿子手背：“哀家说的是新人，母亲今替你选好了，个个是品貌俱佳的，你且抽个时间看看，有哪个是心仪的，从淮南回来你绷的太紧了，该放松放松。”

    皇帝眉间闪过失落，稍纵即逝，淡声道：“儿子还不想宠幸那些人，近来忙，不清楚为人底细的，没工夫应付。”

    太后又嗔他：“你当为娘看不出来，你可是我生的，焉能不了解。”

    皇帝只好坦白说：“贤妃刚薨去不久，下葬不足百日，儿子还不想宠幸新人，儿子现在才知道，她是值得珍惜的人，是朕负了她。”

    太后眉心一紧，急了：“一个敌将之女你缅怀她作甚！堂堂一国之君，现在该想的是这些事吗！国无储君，乾坤不定，你的三个长子哀家左看右看，资质平庸，都非廊庙之器，朝堂现在看似风平浪静，可用不了几年，就会兴起立储风波，皇后和瑜儿是生不出皇子了，为娘一番苦心的筹谋，你何以不懂吗？”

    皇帝面色低沉，垂目拱手：“儿子知道了。”

    太后缓了口气，又道：“上以事宗庙社稷，下以继后世皇统，才是你一个皇帝职责。”

    皇帝垂睑阖了一下目，睁开，豁然道：“儿子后日下晌有空，让她们准备殿选吧。”

    翌日傍晚，韶华馆墙外角落，一个内监缩头缩脑，沈蔓菱走出来问：“她怎么还是好端端的，你是干什么吃的！仔细我姐姐发落你！”

    内监瑟缩道：“姑娘息怒，奴才也不知殿选的日子这么快，今儿寻摸了一天，那姑娘根本不用胭脂水粉，饭菜也难下手，她身边那个嬷嬷精明着呢，是个有见识的，凡吃食饮水皆查验了，若不得已，怕只有今夜放把火了。”

    “那就放啊，我去堂姐的永庆殿宿着，全烧死了更好。”

    内监连连擦汗：“您说的太简单了，外头有值夜的，阖宫都是宸妃娘娘的人，稍有风吹草动含章殿立时便知道了，咱们前脚做了，后脚就被揪出来了，牵根绊藤，宸妃何种手段，巴不得把淑妃娘娘一网打尽了。”

    沈蔓菱顿足：“就没法子了吗！明天就是面圣的日子，不能叫皇上见了她！”

    内监道：“只有明天殿选之时，人都出去了，奴才潜进一坞香雪看看有没有机会，在侍寝之前，断了她的生路。”

    长夜漫漫，乌云遮月。深宫寂寂，风从云生，吹在两颊上如刀似剑，琼楼金阙隐没在无边黑夜里，灯火灿若繁星，摘星塔上笛声清远。

    独自凭栏，宸妃拿着明黄披风踏阶而上。

    这是第二次见他吹笛，上一次是多年前，启程去衡州读书的前一夜，前程不明，生死未卜。

    她听出吹的是一套《塞下》。

    月黑雁飞高，单于夜遁逃，欲将轻骑逐，大雪满弓刀。

    豪气干云满弓刀......满弓刀......你是有壮志未酬吗？上一次也是塞下，却非今夜的塞下，乃是夜战桑乾北，秦兵半不归的凄怆，壮士一去兮不复还。

    有时候她觉得自己离他很近，一个眼神便知彼此所思所想，有时却感觉他们之间有一道无法逾越的天堑。

    “陛下，风凉，当心龙体。”

    笛声渐止，宸妃系上披风绦子，他只是不语，黑夜中看不清面上的表情，又站了一会儿，转头大步走下塔阶，小柱子提着羊角琉璃灯，男人步履如风，噔噔噔走的极快，宸妃有些微恐高，穿着绣鞋，被宫女扶着唯恐摔了，不一会儿高大的身影消失在前方折弯处，她一路追到了昌明殿。

    皇帝斜倚在罗汉榻边，右手放在额头上，两个指头按揉鬓穴。

    宸妃到配殿沐浴了出来，只穿着绫纱寝衣，走过来替换了他的手，力道揉的恰到好处，皇帝眉角的蹙痕渐渐松了，她记得先皇当年也是时常按揉鬓穴，表哥会不会也像先皇一样，看奏疏养出眼疾。

    “上次您去淮南之前，有件事臣妾没说完。”她试探着道。

    皇帝“嗯”了一声。“慕容家的？”

    宸妃手指酸麻，却不敢停。“正是，慕容元氏老太君曾寻道者为家族卜命，血流如河，人口折半，没想到今朝果然应验，当年他们岂会坐以待毙，老太君留下了遗嘱，作为筹谋，表哥可知是什么。”

    皇帝唇边闪过一抹冷笑：“跟朕有关系吧。”

    慕容艳、慕容岚，还不够明显么，慕容槐很久以前就在训练她们，怎样做天子的枕边人。

    宸妃心道表哥果然看不出来了，不愧是臣妾钦慕的男人。“陛下圣明，那一句遗嘱是‘凡我慕容氏所出之女儿，以入宫廷妃御为使命，务必诞下皇子，保家族。’慕容槐不惜次次前赴后继，这是铆足了劲要做国丈呢。”

    皇帝嘴角扬起，哼笑了两声。

    春心莫共花争发，一寸相思一寸灰。殿选在御苑的红萼轩，一树树辛夷花映着灼灼娇艳的樱花。

    樱花树的树干一人怀抱粗，枝上绑了秋千，相传是前朝某个爱侍弄花草的荒唐皇帝，造了十几艘大船，遣了使者去东瀛，移植的五十年老树，连根带土从海上运过来的，留下的大坑挑夫们担土填了一个月，才填平了，在大海中颠簸一百天，十颗树死了一半，回来只活了两棵，甚是劳民伤财。安庆公主和几个宗室女从汀兰学堂散了课，时常爱来此处玩耍，今日嚷着要来看新人，皇后怕她闹，打发走了。

    珠翠罗绮的妃嫔，还是高坐上位，俯视着。

    纤落雾縠的妙龄少女，低眉垂首，八个人并排站在下首，除了一个娇巧的身影穿的随意，余者皆是锦罗玉衣，打扮的出色，或清丽脱俗，或光艳照人。

    太后和两位太妃闲话，说的静诚长公主的婚事，皇帝已物色好了归德将军严慕修的次子严桐，年少有为，堪为佳婿，赐婚的圣旨已令中书草拟了，赐恽州为公主汤沐邑，董太妃眼眶噙着泪，不舍独女远嫁，太后一边安慰一边谆谆说着严家的优良家风。

    御妻们站的双腿酸痹。

    忽有内监尖细的嗓音长呼：“陛下驾到——”

    少女们立刻精神振奋，摸了摸头上的发簪歪了没，齐刷刷俯跪两旁。

    石砌路一跌脚步由远至近，女子们面朝地，不敢抬头，眼光瞥见一双麂皮龙纹舄，跟着鹿皮软靴的内监，地上的阴影衣冠甚伟，走过去，对着太后拱手问安，然后落座，太妃和皇后三妃敛衽请圣安，御妻们才敢开口，每个人都捏着喉咙，温柔婉转的声韵：“陛下圣躬金安。”

    “平身。”清惠和风的男人声音。

    众女子感觉脚跟有些发软，捏着裙摆起来，微微抬眸去看那个至尊天下的一国之君。

    一袭月白色如意云纹直襟襕袍，袖摆宽大飘逸，腰束九玉龙纹革带，束发白玉簪，指间一个墨玉扳指，整个人松风水月，如圭如璋。

    高高在上的君王竟是谦谦君子的作派，好一个温其如玉，卓荦不凡。

    众女子内心窃喜，脸上烧的快燃起火来。

    定柔望着那个男人，捏了捏拳头，就是他，辜负了玉霙姐姐，害的她那么凄凉的去了，把一家人像个囚犯一般，拘到了这里，错过了师傅的百日祭，如今又因为他，自己被逼到了这里，难不成慕容家女儿合害被你毁了！

    皇帝扫视一众衣香鬓影，花红粉绿的衣裳料子在阳光下竞相斗艳，忽发现一双钉子似的目光，站在左侧最末，身形格外小巧，头顶一树桃之夭夭，凝神望去，眼中一怔，不敢相信地眨了一下眼，不是幻觉，是她，那个小丫头，几个月不见，长高了些，水灵的都能掐出汁儿了。

    眼睛似被黏住了，天下的绝色都长到慕容府了？惜哉！

    定柔看到他注视着自己，登时加了一道凶光，臭男人！不许看我！

    皇帝看到女孩小嘴又是那微微噘着，弧度俏美秀巧，眼神凶......？不是仇恨，是怼人的怼，猛然想起自己被气得舌头打结，她应该不知道慕容府的内情。

    小丫头，上次朕是心中想着事，一时神思钝滞才被你占了上风，你还敢作出一副胜利者的样子，看来你个头长了，心智没怎么长，你以为，朕是怵了你了？

    两人就那么直视着彼此。

    太后和众妃看到皇帝专注慕容女，到不诧异，后妃一阵惶惶，御妻们转头望着定柔，恨得暗咬银牙，所有人都以为，这一男一女瞧对了眼，在眉目传情，暗送秋波，瞧，眼皮都舍不得忽扇一下。

    其实只有当事人知道，他俩在......比谁先眨眼。

    定柔眼睛发涩，也绝不输了气势。

    皇帝眼睛发干，也愈发较了劲。