连绵下了七八日黄梅雨，今年似乎来得晚了些，亭台楼阁，雕楹累栋，如置于朦朦的水墨烟雨中，窗子外头的竹枝和芭蕉簌簌沙沙，昼夜不休，暑气也没消去多少，屋子里闷笼似的潮热，被褥潮腻腻生霉，丫鬟到梢间燃了炭烘着，檀香熏着屋子。

    定柔将做好的女式寝衣熨了，叠进一个包裹里，打算改日悄悄放进母亲的衣橱。

    在这里，除了放心不下素韵和玉霙，惦记未出世的侄儿，亦无甚再牵挂，四哥自有自己的幸福，无需操心，父亲母亲比谁都懂得如何活得好，多了少了她这一个孩儿对他们来说无关紧要。

    走出屋外，立在阶下，雨仍然淅沥沥下着，檐瓦上滴淋淋不绝，天地间只剩了雨声。

    青萍拿了一件纱披子为她搭在肩头，叮嘱莫受了凉。

    东屋空无一人，玉霙去侍驾，被雨阻了，好几日未曾回来。

    望着牛毛似的雨帘，香樟树下一地落绿残香，院中水龙连波，蜿蜒融泄，带着泥土和落英，不知冲流向了何处，奇花名卉都被拾掇进了库房，只剩了石缝里的野花和蜀葵，被雨浇的湿漉漉。

    从前在妙真观的时候每逢这样的天气外面全是泥泞，只能窝在观内，有时登上小塔闲看一夕轻雷落万丝，眺望山野，树林，田埂，陌上羊肠小道，皆沐浴在茫茫雨幕中，空气里飘着湿泥和水涤青草的味道，山尖白汽飞腾，分不清是云还是雾，似在仙都。有时歪在窗子下的象牙小榻听着雨声，或看乐赋，或看曲谱，或做针线，然后不知何时小眠了过去，醒来还在下，那样惬意而无忧的时光。

    一杯愁绪，几番离索，错错错！

    师傅，我很怕，在你百日祭的时候，不能回去，那天问母亲，各城关还是闭锁，淮扬城中虽解了禁，可城门依旧难进难出，山林小路也被兵卒封锁。

    我，被死死困在这个地方了，那天，我不该离开你，离开家。

    绛芬撑着油纸伞走进月洞门来，挽着一个六棱小食盒，绣鞋完全湿透。“姑娘，四夫人煎了红糖阿胶，嘱咐让您服了。”

    “我闻不得那个味道，不喝。”

    母亲近来愈发让人看不懂了，神经叨叨的，外婆故去多年，娘家亲戚们虽时常走动着，沾着节度府的光都有了谋生的营业，可母亲嫌他们打秋风，素常不冷不热，忽然一夕之间热络了起来，要她去拜访这个，拜访那个，她身上有孝，却不能慢待了长辈，只好一家家去了，到了一个胡子眉毛全白的耄耋那儿，一进门药香扑鼻，满院子晒着药草，炭炉子上咕噜噜滚着药汤，说是祖表舅，九十来岁了，让磕头，她最闻不得药味，忍着呕下拜，祖表舅坐在摇椅里，鹤发童颜，耳明眼亮，抓住她就切脉，须臾说，气血虚亏，实火旺盛啥啥啥的，写了个方子，让抓几贴药来服。

    她自小跟着医中圣手长大，被调理的白里透红，神清气爽，山下贫家的妇人每天来山上求医，耳濡目染，这些小毛病还是懂的，其症发热烦躁，口干焦苦，舌苔厚腻，这些她都没有，而且吃饭香，睡觉甜，分明诓人的。

    母亲竟当了真，当夜便端来一碗乌黑黑的汤和甜嘴的杨梅干，好说歹说让她喝。

    “我无病无痛吃的什么药？”

    “病不是你说没有便没有的，你祖表舅可是娘的恩人，当年的坐胎药、保胎丸，助生丸，产后调理全是他张罗的，若不然为娘怎能次次逃过鬼门关，拿我当作亲闺女一般，太太的人拿了金子去贿赂他，意图害我，他丝毫不为所动，你不信别人，难道你亲娘会害你不成.......”

    母亲死缠烂打，说到后头涕泪俱下，她无可奈何，捏着鼻子捧起药碗一气喝了个干净，太苦了！舌头尖都打颤，一吸气就忍不住犯呕。

    到了后半夜便难受起来，小腹似有一百个钢针在攒绞，翻来覆去不停地绞，连带着腰也酸痛了起来，咬着被角忍将到天破白，全身虚汗，丫鬟才发现了，急急去唤了母亲，母亲披着衣赶来，也不问什么状况，先是掀开了被子，瞧她的床单，她这才知道自己出血了，不知害了什么病，怕是要死了。

    母亲喜不自胜，叫丫鬟去取巾带，熬阿胶水，再烧一个暖手炉来贴肚子。

    坐下来握着她的手，抚摸柔软的鬓发，说：“儿啊，你长大了，自今后便是真真正正的女人了。”然后给她说了一大堆，叫什么“月信”，有了这个就表示她可以生娃娃了，可以嫁男人了。

    她想起了四哥的庶子，白胖滚圆，六姐的春儿，淌着鼻涕，蒜苗一般高......猛然鼻子一酸，蒙头钻进被子里，鼓了个小山包，大哭了起来。

    几个丫鬟皆比她岁龄大，自是过来人，看到姑娘这样，忍不住笑了出来：“姑娘挨那么多藤鞭没掉一滴泪，这会儿竟哭了鼻子，心里还是个孩子呢。”

    温氏笑的开心，轻轻拍着那小山包：“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。含胎欲放，我儿正是女子最好的时候啊。”

    肯定是那碗药作的怪，母亲不知又在盘算什么。

    她一连几天都不搭理人。

    朝思暮想，要离开这个地方。

    此后第二天雨才歇了，几时不见的太阳又重新出来，毒烤着大地，晒了半日，大道上的泥泞干涸了。皇帝去了附近几个郡县巡查农桑，慕容槐和邢全等一众官员也随驾，这几年淮扬在邸奏中说，宝带河古运河一带因地势较低，几个河段在此交集汇涌，每至雨季大水难以遏制，堤坝屡筑屡毁，二十几个郡旱涝难测，不得不拆东补西，将上虞等十个富饶郡县的税赋挪出来，赈灾安置。

    皇帝心生体恤，特令户部拨下款项，工部拟图纸来看，改道河流，修疏通渠，筑千里长坝，另减免五年税赋。

    玉霙在行宫待着无趣，她尚未名分，竹烟波月堂是皇帝寝宫，她不好独行出入，芳歇堂又在粉饰，遍布油汽，加上昭仪时不时来寻衅，散步她和乔家的流言蜚语，宫娥们私下议论纷纷，愈发把她传的水性流动，杨花轻飘，皇帝要走好几日，沿途驻跸各公廨，无人维护她，只好去禀明了曹皇后，请求回节度府。

    话说曹皇后自到了淮南便害了水土不服，病了几场，吃了御医开的药，竟一日日恍惚起来，谵言妄语，直到一天晨起唤不醒，皇帝觉察出不对，立时着人彻查，随行的御医穷尽所学也没琢磨出是什么症状，又不敢妄加臆断，皇帝不免大发雷霆，御医们吓得跪了一地，其中一个壮着胆子说，似是慢性中毒之状，皇帝当即下旨封了寝宫，盘查饮食器具，御医里外寻摸了几天，毫无头绪，直到最后把目光注意到茶叶上头，曹皇后日常爱喝建德进贡的珠兰花茶，这茶芽下来的时候，需要反复窨制百次，才可出成茶，此次出巡，一应皆是京中带来的茶饼，御医将其全泡入滚水中熬煮，试了银针，却无变化，多试了几次才试出来，原是窨制时放了颠茄干浆果，毒性轻微，不易察觉，意在天长日久麻痹延髓，破损神智，本来不会这么早发作，是缘此次害病身体极度虚弱，才显出症状来的。

    皇帝默了半刻，没再追究下去，只命不计代价救治皇后，还好未到积重难返的地步，有回天之力，加之体质年轻，解毒汤药加一味龙葵，徐徐图之，这才慢慢醒转。

    玉霙在行宫的日子皇后皆是倚在塌上与她说话，面色苍白，有气无力，仍不掩一国之母的端庄高娴。到了近日方才能下床，本就是善解人意的人，听了她如是说，也知她苦衷，不免安抚几句，委派了仪卫护送。

    临走亲自送出行宫侧门，握着玉霙的手说：“妹妹受委屈了，是本宫这身子不争气，没有管理得当，才让蜚短流长横行，妹妹回了母家，有什么想要的只管让他们来行宫取，等陛下归来，本宫立时再派仪仗相接，无需忧虑。”

    玉霙施一施身，含笑告辞了这位明德惟馨的正宫娘娘，上了厌翟车。

    皇后站在御阶上对她挥手送别。

    玉霙也掀开帐帷也对她挥手。

    这是曹皇后最后一次见到这位风姿绝世的女子。

    很多年后，寂寂深宫，曹皇后独衾在霓凰殿漫长的夜里，彼时六宫妃御尽皆黯然，皇帝的夜晚只属于那个笑起来嘴角含着腼腆的绝色女子，偶然的时候，她会忆起另一张倾世的容颜来，那个女子，已在不知名的荒冢消为了白骨，这世上再也找不出那般惊魂摄魄的美丽，不明白，与她分别那一日，为何会心血来潮送她出行宫，为何会对她挥手告别，想这人间的祸福荣辱，果真有“感知”这样玄妙的东西存在罢。

    天妒红颜，必生薄命。

    玉霙回来仍住探芳院，恰这日天气多云见阴，难得有凉风，想着该去观音山的水月庵为娘亲的牌位上供，告之已成人上人，祈祷保佑她早日正了名分，怀娠皇子，也好求得一个额外的诰命，让娘亲做一个富贵鬼。

    叫了定柔一起去，说那的主持有珍藏的老君眉，还有泉水冲泡，难得的很，定柔这几日脸上莫名生了一个黄豆大的疙瘩，像个泪痣长在水玉似的肌肤上，把温氏愁的够呛，煮各种消火的汤，把定柔喝的嘴里鼻子里全是苦味。

    在屋子里闷得久了，听了姐姐邀请，也按奈不住要爬山赏景的念头，谁知携着手去了前厅禀明母亲，却被温氏拦下了，阴沉着脸道：“你姐姐去祭灵，你去作甚！你娘又没死了！再说了你是道家弟子，如何去得那佛陀圣地。”

    玉霙自来敬畏温氏，养成了看眼色的习惯，见到语气不善不敢再发一语，定柔解释道：“我不进庵堂，姐姐说半山腰有个凉亭，我在那儿赏景，等姐姐。”

    温氏恨极了玉霙蛊惑定柔，暗暗咬着后牙根道：“下晌要去你祖表舅那儿，给你脸上的疙瘩配药，口信都送过去了，晚饭要在人家吃药膳，乌骨鸡都炖砂锅里了，知道你爱吃鱼和菌子，你外表婶特起了大早到集市选的虹鳟鱼，你不去，我怎么交代？”

    定柔也心火上来了，我又不是犯人！“你带十五去罢。”

    玉霙扯了扯她的衣角，讪讪道：“山上除了树和庙也没什么好瞧的，妹妹自随母亲去罢，这疙瘩稍不留神变成了斑可不得了，我敬完香就回来了，没准比你还先到家呢。”

    定柔只好松开了姐姐的手。

    从祖表舅家回来已是昏鸦时分，穹上三三两两有了星子。

    下了马车，被丫鬟婆子簇拥到探芳院，才知道玉霙还未回来，定柔没由来的一慌，右眼皮开始乱跳。

    一直等到各院掌了灯，内院上了门栓，还不见人。

    在廊下踱着步，心口发紧，从来没这么焦虑过，用了很多法子眼皮还是跳个不停，难道姐姐半途回了行宫？

    想到这里抬步走去拢翠院，母亲应该知道的。

    温氏正在对镜卸钗环，道：“这点子事有什么大惊小怪的，许是她对那牌位说体己话，误了时辰，住在了姑子庵里，从前也不是没有过，山上凉快，又有那么些家丁和奴婢护着，淮扬是咱家的地盘，能出什么事，你就瞎操心吧，有空多想想自己，未来怎么活。”

    定柔极不喜母亲阴阳怪气的样子，请了晚安礼，转身离开，走到堂屋门口，听见里间的声音咬牙骂道：“小白眼狼！白养了她十几年！还不及个牌位！到底不是亲生的！遭报应的贱东西！”

    听了一耳污秽，定柔扔下丫鬟逃也似的跑回了探芳院。

    这一夜翻来覆去，躺在纱橱里如何也酝酿不出睡意，忍到丑时干脆起来把灯烛点的通亮，坐到妆台前描了一个鸾凤呈祥的花样子，裁了一节红软缎，绣出一副枕套来，玉霙算出嫁了，作为妹妹也该给她添些嫁妆，师傅给的那些东西都锁在母亲那儿，改日取一两件出来，一并赠与姐姐。

    灯光映着的纤巧玲珑身影，手上飞针走线，极是利落。

    窗子外头破晓的时候，咬断了线，方做好了，满意地叠放在衣橱里，打了个呵欠，眼皮好像不跳了，这才重新躺回睡了。

    温氏每日卯初发对牌，各院领东西的络绎不绝，乱糟糟忙了一个早上，婆子端来红枣燕窝才将吃了两口，后门管值的来旺媳妇突然神色匆匆进来，附在耳边低声道：“四夫人块去看看吧，七姑娘出事了，马车在后门呢。”

    温氏深知玉霙现在身份有别，任何小事都是大事，赶紧小跑去了后门，只见家丁个个带着伤，垂头丧脑，脸色晦败，丫鬟们皆是惊魂未定的神情，自顾自抹泪，秦嬷嬷用手巾捂着头，在流血，掀开马车珠帘，当即吓了一跳。

    卧在马车里女子头发凌乱，嘴角红肿，颈下红痕累累，身上刺鼻的腥味，沉沉地闭着双目，姣好的面容惨白如纸，唤了两声，仍旧一动不动，这哪里还是那个一颦一笑都是画的玉霙，眼前的人儿，仿佛一夜之间被抽了筋剥了皮，温氏立即明白了什么，她是当家妇人，慕容槐不在，什么事自是脱不了干系，忍不住也流出泪来，怕的要命。

    这情形，探芳院是回不得了，吩咐人把偏僻未住人的拾香院整理出来，想了想又改了主意，院子之间道路互通，到底藏不住风吹草动，改挪去花园后头存杂物的阁楼，走无人的小路抬玉霙，温氏活到这个岁龄，早就学会了遇事沉着，叫心腹嬷嬷从前头叫了兵士，将一众家丁丫鬟尽皆锁入暗房，对外宣称玉霙中了邪祟，被乔家太太鬼魂缠上了。

    一桶一桶的热水提进隔间，一盆盆的污水端出来，温氏忍着恶心，一边抹泪一边亲手给玉霙洗身，洗了十几遍，雪腻玉脂的肌肤，沾水不落，透出莹润的底子，遍体可见男人的青黑指印和咬痕，身子还在出血，人也不曾醒来，温氏略同一二分岐黄之术，把了把，脉息无力，已知虚弱到了极处，这光景又不好叫医者。

    老爷回来还不知怎样雷霆发作，这可怎么得了，她半生的经营，好不容易在这宅子里有了地位，岂非要毁于旦夕之间！

    这个勾栏的贱种简直来妨她的！

    坐在阁楼下的石墩上，秦嬷嬷和两个丫鬟跪在当下，温氏重重地拍着石桌：“到底是什么来路的？敢动我们慕容府的人！你们若说不明白，我即刻发落了，有现成的鸩酒，横竖你们的舌头是保不住了，我给你们个痛快！”

    两丫鬟肝胆欲裂：“四夫人饶命！四夫人饶命！......”

    秦嬷嬷头上包着纱布，泪如雨下地说：“奴婢知道自己是活不得了，只求夫人看在自小教养姑娘一场的份上，往后护着她些，给她一线活路，当作积德行善，这孩子自小命苦，没人疼惜，以后只求给她个清净的小院，饱暖衣食，勿让人作践她，奴婢在天上必感念大恩大德！”

    说着连磕三头，面容平静地道：“奴婢认识他们，其中有一个，三姑娘出嫁的时候，奴婢在迎嫁队里见过，骑着马，下来跟老爷说话，是......邢老爷的大公子，三姑娘的大伯，就是他先糟蹋七姑娘的。”

    温氏后背突突地冒寒气：“邢家？”

    秦嬷嬷仇恨不共戴天地道：“昨天我们到了那儿，姑娘在里头敬香，一伙子穿着铠甲的人忽然冲了出来，端着掉刀，持着□□，比我们人多了两倍不止，家丁根本不是对手，我们趁乱带着姑娘从侧门跑，可是才发现外头全是兵丁，庵堂被他们围了，姑娘就这样被捉了回去，老天爷，这是个什么世道，上有菩萨金身，下有桃夫人的牌位，可没有一个显灵的！我可怜的姑娘啊！”

    苍老的哭声撕心裂肺。

    丫鬟说：“我们和尼姑子抱头蹲在院子里，那些刀就架在脖子上，一整夜不敢动，听见姑娘在里头哭，后来便哭哑了，天亮的时候他们才出来，有十几个......等走远了，我们才敢进去，姑娘衣服碎了一地，已经不成人样了......我们给姑娘换了衣裳才敢回来，一路走的鼪鼯之径，无有撞见人。”

    温氏手扶着额头，后怕不已。

    昨天......昨天......幸亏自己多了个心眼，拦下了十一，不然自己的孩儿岂非也毁了。

    前几日门房的人说，七姑娘那日从行宫下了辇，仪仗走了以后，好像有人尾随，时不时监视府宅大门，她只当是乔家哪个亲戚，心怀怨恨，寻仇来的，总不过唾骂玉霙一场，便是图谋不轨也打不过那二十几个家丁，谁料想，是玉霙的美貌自己引来的灾祸。

    这件事情传出去，没准阖家的人头都保不住了。

    摆摆手，让心腹的人过来，把这三个人一并锁了。

    守在阁楼不敢离开一步，小厮捎口信来说老爷明日随驾回来，心里恐惧到了极处，下晌定柔又出来捣乱，听说玉霙回来了，到处寻，温氏气得亲去探芳院把这个不成器的喝斥了一通，骂的眼睛都噙了泪，委屈地噘着小嘴，最后告知玉霙病了，不能见风，更不能随意见人，这才打发了。

    半夜，秦嬷嬷悬梁了。

    玉霙发作了高烧，她一条条冷帕巾换着，心里只有一个念头，假若这贱种就这么死了，正好腾出了位子，让十一后来居上，可是若此刻死在这里，自己干系重大，当家的权柄收回去都是轻的，是以不好让叫就这么死了，万事等老爷回来。

    她得盘算盘算，自己如何躲过这一灾。

    翌日前晌，慕容槐下了轿，后头跟着一起来的还有迎玉霙的仪仗，进了西花厅，吩咐管事快些叫玉霙出来，皇帝回来了，赶紧去行宫侍驾。

    管事的说：“四夫人房里递来口信，说七姑娘病了，昏迷着，入不得行宫。”

    正说着，温氏已捧着参茶步入花厅，脚下直发软，见到慕容槐，对左右说：“尔等退下，吾有事与老爷商榷。”

    慕容槐诧异地看了她一眼，待下人走后，问：“岚儿病了，怎地这时候病了？”

    温氏放下茶尽量让自己笑出来，心跳惴惴地道：“女儿家身娇体弱，难免有个三病两灾的，也无甚大碍，只是头晕起不来。”

    为今之计，要让十一入了行宫，自己有了保障，才能让老爷知道真相。

    慕容槐眉峰蹙了起来：“这如何是好？仪卫和翟车都来了，让人家空着回去，如何跟陛下交代？”

    温氏额角冒虚汗，不敢直视，绕到后背捶肩：“老爷忘了，还有茜儿啊，可以让茜儿先代去，待病好了，再让岚儿去。”

    慕容槐端着茶转头盯了她一眼，疑惑道：“你不会跟我玩什么猫腻吧？”

    温氏心里“咯噔”一下，像掉入了无名深渊，强自镇定道：“妾身怎敢，老爷多虑了，良意在您眼里就这般不堪吗，七丫头在屋里好端端躺着，老爷可尽去查看，妾身是想着，那天子何等人物，身边何止小七一个，没得便宜了旁人。”

    慕容槐信了，点一点头，摸着扳指：“茜儿和岚儿我一样看待，都是贵人，但是咱们茜儿还小，如何能侍驾？”

    温氏心里涌上了欢喜，凑到耳边说：“茜儿已然成人了，身上才将好了。”

    慕容槐转念想了想，也喜上眉梢，指了指温氏：“你呀，惯是个会打小算盘的，也罢，天子巡狩，机会难得，不如就让她们姊妹一同入侍，你即刻给茜儿打扮打扮，穿的出彩些，去行宫吧，没准皇帝还就喜欢这花骨朵儿呢，多叮嘱她几句，别失了仪。”说罢，起身，府衙还有一摊子事，要忙到半夜，天子一来，他这把老骨头快散架了。

    温氏走在去探芳院的路上，忽悠完了老爷子，接下来还得忽悠十一，这孩子性子直脾气扭，又铁了心什么不做贵胄妾，若直截了当说去侍驾怕是会反抗，得换个法子。

    “你与七丫头那般好，现下她为难了你该出头吧？”进了门坐在交椅里。

    定柔从隔扇那头走出来：“什么事，只要姐姐的，我自然应允啊。”

    温氏面上平静如常：“行宫来要人了，仪仗在门外等着呢，陛下邀她这会子去游园，可她才服了药，正发着汗，不好出门，你亲去一趟，给陛下说说，帮她圆了这一回。”

    定柔“啊”一声，不安道：“这点子事，差个人去说一声不就行了，干嘛非要我亲自走一趟，我一个在室女，如何见得生男。”

    温氏不慌不忙道：“我的傻闺女，那是皇上啊，千金万贵的九五之尊，诚不可欺，让下人面圣，岂非僭越了，倘若一个不慎，怪罪下来，你爹吃不了兜着走，这宅子里玉霙素常与别人不投缘，只你与她交好，除了你，没人可去。”

    定柔在心中度量了几回：“好吧。”

    温氏高兴的简直要跳起来了，但她面上仍然镇定，“面圣要穿戴的齐整些，容端衣正，仪态万方。”叫丫鬟为定柔拆发，到紫檀衣橱里选出一套新做的衫裙，上襦胭脂色交领苏罗提花，一枝娇杏半开欲放，下襕粉萏双层绫纱抹胸绣蝶裙，裙摆略显蓬松，委委飘逸，抱腰系着蝴蝶锦带，再挽一条云雾绡的纱帛，上身这么一看——

    那里还是人间的女儿，分明阆苑仙娥临凡了！

    整个屋子都因她而焕然起来。

    丫鬟嬷嬷尽皆目瞪口呆，温氏只觉自己能生出这般仙姿玉色的女儿，得意到了极处。定柔却犯了难，皱起了眉头：“这......也太齐整了......”不过是去捎个话，怎地搞得像新娘子上轿似的，她有孝在身，如何穿红戴绿。

    温氏没空跟她解释下去，说多了露馅，直接按到妆台前，对着椭圆大铜镜，敷了一点胭脂，点了口胭，梳了一个双丫垂髻，定柔脸小，怎么看怎么稚嫩，这样显得成熟一点。

    一边簪玉钗和绢花，一边侃侃说着面圣的礼仪，叮嘱事项。

    走出大门，吓了一跳，宫娥内监和禁卫排着长队，雀扇，红盖，提炉，漱盂，拂尘......前簇后拥着一辆舆车，站在大日头底下绵延一里多地，定柔几乎要打退堂鼓了，这么多人，不知道的还以为她去嫁汉子哩。

    温氏在后头推她。

    对着前头一个年轻面貌，紫罗袍黑纱冠说：“劳驾殿前司大人，七女染了小恙，不宜侍驾，我家节帅老爷换了十一女去，望多多关照。”说着塞了一锭金。

    定柔纳闷地看着母亲。

    那厢对她笑了笑，挑一挑眉。

    望着面前鲛纱为幔，雉羽为饰，美玉为佩，轮画朱牙，挂着金銮铃，垂着玉珠帘，华丽无比的二驾大车，定柔本能地抗拒起来，温氏在后头使力连推了几把，将她塞进了车厢。

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