翌年，元和十一年，已过了上元节，到正月十六以后宫中宴会便少了，宫人和内侍们闲歇下来，能出得去办差的不免偷机到吃喝玩乐的地界消遣一番，东市一赌坊，两个青年小内监垂头丧脑的走出来，一看就知道走背运了，荷包输得空荡荡，年例各宫赏赐的全押了，再押就得光膀子，原想给家里捎些的，本打算小赢些利息，谁想脑袋一热把本钱搂出去了。

    两人行至一拐角少人处忽被从而降天的黑布兜蒙上脸，脖子隔上一个冷冰冰硬硬的，立刻感觉到是短刀，二人吓得尿裤子，也不敢喊，任由几双有力的大手拖拽塞进了马车里。

    走了半盏茶的功夫，也不知到了何处，被按跪在地上，过了片刻，眼前光线一晃头顶一亮，有人拿开了布兜。四下是一个极为宽敞的大房子，屋梁木刻着精美的雕花，四周立着大红柱子，像是个会客厅，桌椅摆设考究，墙角的钧瓷插屏泛着青亮淡雅的釉色，就知这家富且贵，不为图财，怕是要害命。抬头见一个约莫二三十岁的锦服男子坐在几案上首，正居高临下看着他们。小内监其中一个隐约记得见过这人，好像姓沈，是个羽林军中郎将，叫沈从文，还有个胞弟沈从武是上校尉。又怕揭破了活不得命，只好装作不认识，牙齿磕磕巴巴问：“你是.......何人？绑我们来此......有何贵干.......”

    那人端着茶笑笑：“听说你们喜欢博.彩？今日可顽尽兴了？”

    那笑在小内监眼里阴森恐怖，后脊梁冒出的冰凉瞬间浸透里衣，连连磕头：“大人饶命！奴才以后不敢了！”

    谁知那人一挥衣袖，两个下人模样的端着长条大托盘放在他们跟前，上头赫然整整齐齐摆放着一摞摞的马蹄金锭，足足三层高，估摸每盘大概一千两，两个小内监从未见过这么多金锭子，顿时瞧的失了神，口水直流，这个够家里爹娘兄弟姊妹好吃好喝两辈子了！这金锭极少在坊市小民之间流通，因为数额太大流转不开，商铺当铺大钱庄也不易得见，只有皇亲贵胄的府上才偶见真容，今日竟然一下见到这么多的，只见见也过了眼福了。两个小监面面相窥不知何意，沈从文道：“家都是范阳冀州大名乡十里村的？”

    两个小监愈发心惊肉颤，只好点点头。

    沈从文对左边跪着的小监道：“你父风瘫了，母亲也有痨病，哥嫂刻薄不肯赡养，搬到了茅草屋，年下又断了口粮，外出乞讨。”

    小监嘴唇哆嗦，面上无人色，惊骇此人怎会了解的如此清楚。

    沈从文放下茶盏，指指面前的一托盘金锭，问：“这个给他们捎回去，买处三进的大宅子，再买几个奴仆，一辈子膏粱锦绣，可够？”小监壮着胆子抬头看这人表情，再三确认不是在诓他，心觉怎地就跟做梦一般，出门天上掉金子，又怕这梦醒了，点头如捣蒜：“两辈子也尽够了！”

    沈从文又对右边的道：“兄长娶亲筹借不到彩礼母亲投了井，姊姊丧夫携子女回娘家守节，一家子十口人挤在一间屋子，近来兄弟又出天花治病欠了印子钱，父亲被追债的打折了腿，正准备把最小的妹妹卖到娼妓馆，可对？”小监也点头，知道这金锭的去处不免也幻想起来：“大人明鉴！”

    沈从文尽量笑的和善：“一会儿我的人会护卫你们到钱庄换成票银，并快马送回你们家乡，再讨一封收结家书回来，不仅如此，你们常光顾的那间赌坊我已打了招呼，随你们玩，爱下多大注就下多大，赢了是你们的，输了自不必管，我的人会去结算。”

    两小监听完这个心中乐的直发疯，面上又不敢表露出来，只好小心翼翼问：“不知我等有什么可以为大人效劳的？势必肝脑涂地！”

    沈从文摸着指上的金指圈：“不用你们效劳，我这也是未雨绸缪提前巴结奉承，你们是福王殿下的贴身亲随，贵妃娘娘如今是后宫的主人，福王殿下迟早会取代太子，到殿下做了吾皇做了陛下再抱佛脚岂不太迟了？你们将来可就是内侍大总管，动动舌头美言一二句就能左右生死，到时候巴结的人多了去，只怕都不记得在下了。”

    两小监飘飘然，立刻觉着眼前的金子要的理直气壮，两眼直冒金光，不由腰杆子立刻挺直了，沈从文见状，起身走到他们身旁，提着衣袍俯身蹲下，嘴角笑意高深莫测：“你们难道不想未雨绸缪？殿下身边的亲随不只你们两个，这内侍总管、昌明殿大总管可就两个名头，到时候还不争破了头？现在不博得殿下信重更待何时？”

    两小监点头称赞，要知道平日里几个猴崽子为争殿下欢心斗的跟乌眼鸡似的，“大人的意思是？”

    沈从文翘着食指点点他们的脑门：“投、其、所、好，两位是聪明人，这事自做的不少罢？”

    两小监点头称是：“殿下爱玩蛐蛐又爱斗鸟，栖霞殿的小子们日常挖空了心思猎寻奇鸟异雀，为了爬高甚至摔断了腰，更有为了争抢从树上坠下丧了命的。”

    沈从文摆摆手：“这些个都是小孩子玩意儿，长大了自然就厌倦了，要一样他长大了也爱的东西，甚至越长大了越爱。”

    两小监拱手握拳：“请大人指点，我等应当如何？有朝一日发达了绝不忘大人提点之恩，必涌泉相报！”

    沈从文往前探探身，伸臂揽住着他们的肩，交头接耳低语一番。

    两小监大惊失色：“这.......殿下才.......贵妃娘娘知道了，岂不要了我们的命？”

    沈从文起身整理整理腰间革带，语气带了威严：“富贵险中求！二位竟是个没根又没种的！也罢，这些金子是孝敬未来内侍省总管和昌明殿大总管的，二位不想要就请便吧，来人，”两小监连忙拽住他衣袍下摆，激动道：“大人，我们做！想来隐蔽些也无人察觉，只是宫里那东西禁的严，还请大人厚赐。”

    待两小监心满意足走后，沈从文敛了笑意，起身走向后厅，出了厅门又走一段抄手游廊，再过一道垂花门，眼前是个不大不小的湖，湖面结着薄冰，一道围栏小桥直通湖中心亭，因天气尚寒亭子四周围着梁平帘幕，帘上水墨山水栩栩如生，庭中烧着银丝炭盆，火苗极旺，一坐一站两个人，站着的也是锦衣华服，约十八九岁，正是胞弟从武，躬身为坐着的那人续茶。

    坐着的那个侧身独自石桌博弈，恰年少风华，青松正茂，头上束发盘螭金冠，身着秋霜色湖丝蟒纹袍，衣摆海水江崖，那衣色衬的全身气息温雅孤远，清冷而疏离，肩线端方如尺，颈上围着白狐裘织锦缎衬里的披肩，左手拇指一个色重质腻的墨玉扳指，棋盘上一黑一白各成围势，修长的手指又捏起一枚黑子。

    沈从文拱手作揖对那人：“主子，已办妥了。”

    那人将黑子落下格目又执起一枚白子，如此反复几次，才开口道：“待事成气候，即刻灭口。”

    兄弟两个毕恭毕敬：“喏。”

    是夜，装饰华美的栖霞殿灯火辉煌，东配殿书桌前，九岁的福王赵禩托腮打瞌睡，当值的两个小内监侍立一旁，福王困得差点额头磕了桌子，小内监低头哈腰道：“殿下，要不就安置罢，明早再读。”

    福王懊恼地抓着头发，气呼呼道：“年节太快了，我还未甩开膀子好好玩，后日崇文馆开课，真不想去！想起那个地方就讨厌！一点都不好玩，夫子们个个一张冰脸。父皇让我背的论语学而篇我才背了一半，怎么办啊？”

    小内监劝道：“殿下这样犯着困也记不好，明早醒来就忘了，不如早早安置，明日奴才早些叫起，都说这晨起心明眼亮记得清。”

    福王又打个哈欠：“好吧，你们卯时正刻便唤我，说不准父皇什么时候考核呢。”合上书起身，伸臂，三五个宫娥立刻围上来解衣伏侍沐浴，待躺进碧纱橱头一挨枕便眠着了。

    宫娥们放下帐幔悄无声息退出，内殿只留两小监值夜，以备夜间茶水出恭。

    夜渐深，外头侍立的宫人也打起了盹，两小监四下望望，相互使个眼色，其中一个迅速从怀中抽出一册书，一头钻进纱帐放到熟睡的小男孩枕边，又迅速钻出纱帐规规矩矩站好，好似什么都没发生过。

    帐内，小男孩睡得流涎，枕边躺着的书皮上花里胡哨地画着一对男女，写着两个醒目的字。

    栖霞殿正殿，金贵妃在摔东西，自年节后元和帝久不临幸，她使尽手段也无成效，每日动辄便拿宫人出气，下头跪着的瑟瑟发抖，金贵妃咆哮道：“竟这般无用！好几个月了还未得手！一个大活人天天在你面前，你是干什么吃的！勾栏学的那些手段呢？”

    跪着的是个粉衣宫装的女子，水蛇腰，胸前波霸，脸蛋妖艳，嗓音娇滴滴道：“我什么手段都使了，只穿薄纱透衣低到露出来，就差在他面前晒光了，偏生他不解风情，他就是个书呆子，这几个月我瞧着他是早也读书，晚也读书，夜晚挑灯到丑时，卯时不叫自起，养着伤在榻上也手不释卷，含章殿进进出出那么多宫女他一眼也不正看，整日闷的厉害，除了背书与人话都说不了几个字，男人我伏侍的多了，没见过这么木头的。他还有洁癖，不许人动他的私物，衣冠配饰只让小柱子碰，书桌旁人一指头也挨不得，都是他自己整理，更衣沐浴只让内监伏侍，我那天摸了摸他的紫毫笔他扭头就让他们把案上的笔全扔了，还把书桌换了一个，这差事太难了！”

    金贵妃大怒：“再不得手本宫就把你送到军营做最下贱的营妓！”

    女子瑟缩：“娘娘饶命，奴才再想法子便是。”

    金贵妃咬牙切齿，脸上却笑着：“用上催情香，本宫就不信他还能把持得住！只要他临幸就会记录在册，本宫找几个侍卫助你受孕，等肚子大了自去陛下那儿告发，他不纳你也不成了！诞下子嗣做不成正妃也能封个良娣、宝林，你就一步登天了，不仅脱了贱籍还能飞黄腾达。”

    女子心头窃喜，金贵妃命嬷嬷去调配香料。

    女子欢欢喜喜回了含章殿，金贵妃冷哼一声，对嬷嬷道：“总算永王那儿的得手了，肚子里多长时间了？”嬷嬷道：“三月半，再一月就显怀了。”金贵妃拍手：“好！”

    冰轮高悬，皎如飞镜临丹阙，绿烟灭尽清辉发。

    栖霞殿暗室，少女闭眼靠墙就地坐着，咬着下嘴唇，额头挂着豆大的汗珠。十四岁的宓王赵禃蹑手蹑脚推门进来，怀里用袍子下摆裹包着点心和水壶，因只有一扇角窗月光透进来也不甚亮，四下视物昏白朦胧，隐约看得清人影。“瑜妹妹！”

    少女早就听到了脚步只是懒怠睁眼，待他来到身旁才佯作惊讶，眼眶立刻蓄满盈盈，滚滚落下，哭腔道：“禃哥哥！我疼！”

    宓王掀开她衣袖露出一节手臂，只见创面如杯盏盖子大，血肉模糊，边缘水泡淋淋，不禁一咬牙也淌出了泪，从袖中拿出一小瓷瓶，倒出一粒药丸来就水喂给她，“这是我悄悄去太医署讨的止疼丸，特别管用，药效只有一个时辰，你疼了就再吃。”

    又从衣襟掏出一个木制瓶子，打开用小银勺挑出乳白色的药膏，小心翼翼涂抹伤处，立刻有凉丝丝的滋味侵入皮下，顿觉舒适许多。“这是番邦进贡的冰蟾油，用冰蟾蛙的皮炼制的，一张皮子才熬出一滴膏子，这一瓶得一百只蛙，治烫伤有奇效，太医署没有，我去内库房偷的。”

    少女扑进他怀抱，啜泣不止：“禃哥哥！我好怕！她就是个魔鬼，自我发配到栖霞殿动辄便受刑，前几日是针扎，今日又是炭火烧，这日子什么时候是个头！禃哥哥，你能保护得了我对吧？”

    宓王紧抱住她，流着泪道：“瑜妹妹，我也怕极了她，我娘薨逝那年我才七岁，她咽气之前再三叮咛我与姨母守望扶持，说这宫里人心险恶，姨母再坏也是血亲不会害我性命，可是这些年明对着父皇对我体贴关爱，背地里非打即骂，掐拧扎是家常便饭，我是三天一大伤两天一小伤，都疼麻木了，有时候她抡着鸡毛掸子抽我都没感觉，那天要我喝那碗红米粥我闻出来药味了，那么浓的药味傻子都闻得出来，我不喝就让她们硬灌我，太苦了！我知道她利用我陷害皇后娘娘和二哥，也害了你，我没法子，我在这宫里没半分靠山，她是父皇最宠爱的嫔妃，父皇不会信我的，她再不是人也是我血亲的姨母，没了她我也不见得有平安日子过，我只能咬着牙忍下去，等过两三年出去立府日子就好过了。瑜妹妹，只有你真心待我好，到时候我求父皇把你指婚给我，我们一起离开这个鬼地方！”

    少女心中鄙夷不已，这个怂蛋软货！怎地叫他挺起脊梁就这么难！都半大少年了还要别人靠山，真后悔把赌注压在他身上，从前只有一面之缘对他了解的太片面了！跟心头那人比起来简直云泥之别！

    怪不得他不让来，天天一起读书他自是了解透了这人，知道此路难形通。不过她白握瑜既然来了就不会后退，定要踏破荆棘通坦天堑不可！好叫表哥刮目相看！

    现下缓一缓也好，不能抢在表哥前头，需得容表哥将所有谋划做完了，表哥心性孤傲，若先他一步恐遭反感，得不偿失，不如等金氏摔了跤，然后她再来最后一击。

    她泪水如雨双手环抱住宓王的腰，虚弱道：“禃哥哥，我怕是活不到那一天了，我本就娘胎里不足，她这手段恶毒无比，没准明日我就死在她牙爪下了，禃哥哥，你不要忘了我.......”说完脑袋往后一仰晕厥过去，身躯被一双手臂揽住，耳边是宓王焦急惊恐的低泣。

    正月十八崇文馆开课日。

    才将卯时初刻，课时到卯正才开始，提前来早的一个眉清目秀身穿白襕的少年郎端坐最后一个位置上，十来岁的模样，因还未到束发的年纪，头上带了一顶青衿帽，看着前面大多空着的座位心里战战兢兢，身下如坐针毡。

    陆续来了几个锦袍青年，看到他纷纷露出一脸轻视的笑。

    崇文馆是不用穿学子服的，然后他们围了过来，有两个坐在他的桌板上把书压到臀下，其中一个蔑视着他道：“平凉候陆家的？叫什么名字？”陆姓少年郎点头，拱手还个礼，恭敬地道：“学生绍翌，表字昭明，各位贵人见礼了。”那人轻笑：“国子监转过来的？怎么进来的？家里可花了不少功夫吧？一个千户爵的孩子也敢到这儿来读书，这儿可是天.朝最高贵的学堂，只有皇族才能坐在这儿。”陆绍翌被噎住，又一个讥笑着拍拍他的肩：“小子，知道你的座位为什么在最后吗？知道谁的身份最贱吗？”陆绍翌满脸通红，绷着脸不敢说话。忽然有谁小声道：“太子殿下来了，快点！快点！”众人立刻规规矩矩站好，只见门外两个身着蟒袍面如冠玉的少年走进来，其中一个束发白玉簪，面目清冷，也不看众人，径直入座位，众人单膝跪地拱手拜，口中念：“太子殿下万福金安，襄王殿下金安。”

    陆绍翌临来前就被父亲提着耳朵叮嘱了一万遍，这会儿倒不抓忙，随着众人一道单腿跪着，心头紧张的厉害，抬眸间见那束发玉簪的少年背朝他们，淡淡举肘摆了摆手指，整整齐齐地翻开手里的书，手指修长白皙，众人这才起身，过了一会儿又陆续进来几个衣服绣蟒纹的殿下，年龄大小不一，统统都只是拱手鞠身礼，祝词也是金安两字，陆绍翌努力记住每个面孔的名词，宓王、卫王、成王.......

    直到一个宝蓝色蟒袍的高大身影进来，众人又齐刷刷俯身单跪，口念：“永王殿下万福金安。”皇子殿下们也纷纷站起鞠躬作揖，太子也站起身，背影轮廓傲然，弧线挺拔似绿竹猗猗，温然道：“大哥。”

    永王恨恨扫了太子一眼。

    陆绍翌心中纳罕，又不好问别人，只待自己观察。

    元和皇帝散了朝特地来查看诸皇子功课，銮仪行至垂花门便让他们停下，也不让内监唱呼，独自步行静入，在院中听到琅琅读书声，声音透着强劲的生命力，不免回想起风华年青时的自己，又思及每况愈下的身体不由深深叹息。

    “古之欲明明德于天下者.......”抬步走进，只见昭文大学士学监章成柏坐在西席上首，例行每日开课引言，太子太傅于中至和太子少师方骞坐在旁边，下头是他的七个儿子，四排坐席，每个座位之间一人宽空隙，按照长幼尊卑长子永王居左第一，太子第二，三子宓王第三，四子襄王第四，五子卫王第二排左第一，往后类推，一共十八个男孩子，剩下的都是皇亲宗室世子和一个刚刚加塞进来的平凉候陆弘焘嫡子，陆弘焘近来办事很合圣意，格外得了恩典。

    “先治其国，欲治其国者，先齐其家，欲齐其家者，先修其身，欲修其身者，先正其心......”这些孩子有刚成年及冠的，有将及束发的，有垂髫学龄的，一张张朝气蓬勃的面孔。

    见到皇帝众人立刻呼啦啦起身出坐位双腿伏地，口呼：“陛下圣躬金安！”元和帝摆摆手，笑容和煦：“免礼平身。”众人起来，学生们各自进坐位站着，师傅们围立皇帝身边以待。

    章成柏躬身道：“不知陛下要来臣下也无准备，各位殿下第一天开课怕也无准备。”元和帝笑道：“何须准备，真金何俱火炼，朕来检验他们年节下的成果，是玩日愒月还是宵旰攻苦，是嘻耍捣蛋还是磨砺自强，一试便知。将他们年前课业表拿来。”“遵旨。”

    闻言，几个小一点的皇子头低了又低，腿肚子开始打晃。

    元和帝先走到长子永王面前，问：“王曰：呜呼，封，敬明乃罚，小人小罪，非眚，乃惟终自作不典，式尔，有厥罪小，乃不可不杀。接！”

    永王猛然瑟了一下，低着头表情为难，嗫嚅好半天才道：“儿......儿臣，还不曾......师傅还未讲......”章成柏赶紧打圆：“确实不曾，殿下现前的课业是中庸，年节也不曾一天歇休，每日衔胆栖冰苦读，臣下几次拜访都是亲眼得见的。”

    元和帝无奈地闭目，表情沉痛，忽然道：“太子，接！”

    太子悠悠拱手：“是。”放下手臂沉着自若：“乃有大罪，非终，乃惟眚灾，适尔，既道极厥辜，时乃不可杀。王曰：呜呼！封，有叙时，乃大明服，惟民其敕懋和.......”毕了，元和帝又问：“何解？”太子气定神闲道：“在明仁君治世之道：刑罚严明谨慎，倘一人小错而过失，常违法度，视同纵恶，罪小亦诛！倘一人大错而非贯此，只因过失引祸，偶然罪之，予律法适罚之，非诛......”

    待罢了，元和帝嘴角已含了欣慰的笑，三位师傅不免暗自松了一口气。元和帝背手走到太子面前，又问舜典。“曰若稽古帝舜，曰重华协于帝。浚哲文明，温恭允塞......”

    “......舜让于德，弗嗣。正月上日，受终于文祖。在璿玑玉衡，以齐七政......”太子一字一句不疾不徐，语声琅琅如金石之音，在室内回荡着，后排的几个不由望着他背影出神起来。

    末了，章成柏扶须沉思，于中寄和方骞连连点头赞叹，道：“臣下还不曾为殿下讲解虞篇，殿下竟已温故知新，这其中不知是多少废寝忘食的成果，臣下惭愧，想来不久殿下就可结业了。”

    元和帝眼底竟隐隐闪着泪光，伸手连拍太子肩臂两下，隔着衣衫明显感觉父皇掌心热意融融，皇帝说：“明日开始你上朝听政。”太子躬身作揖，表情泰然如常。“儿臣遵旨。”

    永王腮帮子咬的硬邦邦，低着头眼眸闪过阴鸷，手下拳头攥了又攥。

    回到弘贤殿一连摔了十几个瓷具，左右吓得不轻，牙咬的格格响：“这个死小子！脊梁骨越来越硬了！从前他虽顶着太子的名头，父皇却事事以我为尊，大凡宴会都让我坐在他上首，朝见外宾也让他们先叩拜我，这些年纵然他书读的再好父皇也不冷不热，怎地这趟从衡州回来翻了盘了？从前这死小子见了我毕恭毕敬作揖，我训什么话他也受着，甚至挫辱他都不吭气，出去一年腰杆子挺了，见到我只叫大哥不鞠躬，那天我去给父皇告状竟被训了一顿，说什么他是太子是国之储君，应当我敬着他才对，这次除夕和上元节宫宴座位也被调换了，他究竟给父皇灌了什么迷魂汤？皇后明明已经倒台了，怎么反而他被父皇看重了？衡州派了那么多刺客全都有去无回......混账羔子！一个继室生的次子处处压我原配长子一头！仗着肚子里多喝了些墨水会讨皇祖父开心抢走了本该属于我的太子之位！”

    亲随又端上一盏新茶，卑膝道：“殿下，消消气，兴许陛下就一时兴起，您再怎么说也是陛下在昌明殿亲自养育大的，感情非同深厚，先皇后在陛下心中什么分量谁人不知，那白氏是个什么成色，陛下打小没给他们母子几个好脸子，您只要多亲近亲近陛下，多说些好话哄开心，多多表表孝心，何愁扳不回陛下的欢心。”

    永王拿过茶喝了一口，沉声道：“金贵妃这几个月又是送女人又是送珍奇异宝，还不是为着让我跟她联手除去赵禝，这个眼钉肉刺，当谁看不出来是想利用我，教唆鹬蚌相争，她好渔翁得利，除去了老二下一个就该是我了，不过现下不跟她合作不行了，父皇那身体明眼人都看得出来，再不动手老二当了皇帝，我还不被吃了肉喝了血！”

    这时，外头突然通传宣旨太监到，永王起身跪迎，宣旨太监张开圣旨读道：“奉天承运皇帝，制曰：朕垂拱仰成，永王赵禵已历及冠，即日起迁入永王府，三月初十日迎娶吏部左侍郎程安世嫡孙女，行大婚礼，着昭文大学士章成柏持节为傧相。钦此。”

    永王又摔了茶盏，口中直骂娘。

    死小子，你给我等着！