别过三叔等人，祖昭、祖湛等人继续往中堂前去。

    半个时辰之前，中堂原本还在布置今晚晚宴，院中的桌席摆放整整齐齐，厨房方向仍有徐徐炊烟。本是美酒佳肴的好时辰，却不料突遭变故。热闹的氛围顿入冰谷，整个中堂大殿内内外外无不充斥着肃杀之气。早先听闻的那些哭泣声就是从旁侧的小厅传出，女眷不得轻易进到殿内，只能暂避于帷帘后。

    殿堂偏门外，有一管事老仆等候，迎着祖昭、祖湛等人来到殿内。

    刚跨入偏门的门槛，祖昭就闻到一股浓郁的血腥味，仔细一看，便看见堂下有几个浑身染血的汉子，正是去令支县购马的洪叔等人。洪叔伤势不轻，正躺坐在一张椅子上，脸色苍白，呼吸沉重，尚且仍保持着清醒的意志；另外几人伤势不一，好在还有三人只是皮肉轻伤，这会儿就站在洪叔左右，余者则都坐着休息。重伤危殆者早就抬到南院救治。

    堂上、堂下各站着许多族人，一个个皆是愁容密布。

    祖举与本族三老并列席在上座，淳于沛站在略下方的位置，脸色异常严峻。

    众人听到祖昭等人进门的动静，只是略略回头看了一眼，并无人像往常那样热情招呼。

    祖昭顾不上向长辈们行礼，快步奔至堂下，切声向洪叔问道：“洪叔伤势可好？”

    洪叔对大公子如此关切很是感动，用嘶哑无力的声音颤巍说道：“有劳大公子关心，倒是还死不了……”

    祖昭又向其他伤者简单慰问，在确定众人无大恙后，方才郑重其事复问道：“两县如此之近，岂会发生这样的事？”

    洪叔满是愧疚，摇头道：“正是因为两地较近，我等未曾大意松懈，这才让贼子得手。我高洪办事不力，愧对太老爷和大公子的信任……”

    祖昭正经说道：“洪叔切莫自责，此事谁也不曾料到。倒是那些贼人十足可恶，竟为劫财而下此狠手。我祖昭绝不善罢甘休！”

    最后一句话，说的斩钉截铁，犹如磐石般不可撼动。

    言罢，他转过身来，向堂上的祖举、淳于沛与其他长辈行了一礼，又道：“请阿公吩咐，孙儿愿率本门子弟亲往追查凶徒。”

    众人见祖昭直截了当有此要求，或多或少都有几分惊奇。在他们看来，祖昭平日虽有习武练马的习惯，但无论出入都能保持儒雅的一面，着实不曾料到突然之间会有如此之重的杀气，当真是一改往日平和的面目。

    不过对此也绝非无迹可寻，毕竟今日突发如此严重的事故，都伤了好几人性命，任谁都会有义愤填膺的反应。

    祖举略显些许迟疑，语气凝重的说道：“昭儿，此事不可鲁莽，必然要从长计议才是。”

    一旁祖昭的七叔公祖宾一副持重之态，跟着说道：“这会儿已派人到县府报案，待到陈县君来后，再共议缉贼之事。”

    祖昭沉思小许，转而又向左右同辈问道：“可曾派人去寻回遇害者遗体？”

    听到这句话，在场众人无不生出诧色。尽管寻会遇害者遗体是理所当然，但也不可能在出事之后立马前去，天色已暗，路途莫测，实在有太大的风险。

    祖举正声道：“昭儿，你今日怎会如此沉不住气？此事我自有分寸，一切待陈县君来到后再行计议，到时候少不了与县府差役同去事发现场。”

    祖昭坚持说道：“阿公，孙儿这十多日与安阳亭众义士操练，所为之事不是别的，正是备盗御寇、拱卫乡邻。今日竟突发惨案，孙儿绝不能坐视不理！退一步说，我祖家虽然不算什么官宦名门，但好歹三代军戎，岂容宵小毛贼来犯？报案于县府理所当然，但若事事都相求于县君大人，外人闻得，必会小觑我祖家无人。”

    他说话时的神态铿锵有力、掷地有声，几乎句句在理也针针见血。

    祖举神色震动，一副作势要暴怒之态。可在仔细思索后，深知孙儿所言不错。祖家好歹是徐无县有头有脸的望族，眼下又有外郡贵客在府上暂住，若是不能体面的处理好这次遭劫一案，非但不利于祖家于本地的名声，深知还会影响与公孙家的联姻之事。

    但话又说回来，他之所以心有懊恼，就是怪责自己这唯一的嫡孙实在太过冲动，凡事都推义气为先。追回遇难者尸首一事纵然无人提及，他照样心中有数，会酌情另行安排。熟料祖昭于大庭广众之下如此强硬措辞，俨然不留任何退路，现在这会儿黑灯瞎火，若执意带人前去事发现场寻人出了什么意外，那可如何是好？

    到时候折了颜面是小，万一唯一嫡孙有个三长两短，祖家今后的脉络何去何从？

    祖昭见祖父脸生忧虑，当即进一步说道：“阿公放心，孙儿虽然初出茅庐，但这些年好歹练就一番本领。洪叔他们不过是一时失手，让那帮贼子侥幸得手而已。如今我祖家子弟整装出发，岂容那些小贼胡乱？”

    这番话多少给了祖举一些安心，他缓缓点了点头，说道：“我并非担心你会遇上贼子，只是天黑路远，着实不便。再者待到陈县君到来，拟定搜捕方略，一劳多得，反而方便。”

    祖昭没有再用强烈的语气向祖父顶撞，而是渐现伤感的说道：“自家兄弟遇难，遗孀泣不成声，我等总要做些什么才是。”

    跟着祖昭一同来到中堂的几位青年子弟听完这句话，一个个大为感同身受，情绪止不住的激动了起来，纷纷叫嚷着赞同祖昭的话。纵然他们不自诩平日有过操练，但北地男儿多争强好斗，心中有一口恶气无论如何也顺不下去。

    “对，大公子说的对。”

    “我们总得做些什么。”

    “要让我们追到那些劫马贼，定要血债血偿。”

    “我也同去。”就连一旁站着的公孙隆也颇受影响，大声的喊道。

    气氛所至，众青年子弟人心躁动，一个个摩拳擦掌，眼中满是凌厉的杀气。

    祖举见此，自知不能再拒绝，否则只会让淳于沛以为祖家虚有其表，又或者是自己顽固不化。缓缓吸了一口气之后，他摆出一副严厉的姿态，正色到：“既然如此，昭儿，你便将平日与你同去操练的子弟召集起来，配马带刃，随你先行去往一趟。不过切记，务必小心，若有任何发现，要立刻遣人回报。可明白？”

    祖昭郑重应道：“孙儿铭记。”

    说完，他马上央托祖湛去召集平日与自己同去西河桥的子弟，集结后先到后院马场做足准备。毕竟以往出门并不会携带器刃，最多也只是携一副马而已，真需要大打出手时，还得去往仓库调取兵器。

    公孙隆犹豫的看了淳于沛一眼，淳于沛也看了过来。正当淳于沛开口想要说些什么时，公孙隆忽地把心头一横，不顾一切的追着祖湛等人的后面跑出了中堂。淳于沛重重叹了一口气，无计可施，只能由得这好义的公子哥去。

    在后院忙碌准备的过程中，祖昭又专门向洪叔等人询问了遭劫的细节，包括遇袭地点、贼人人数、贼人装扮和配备等等细节问题。这些情况早在祖昭还没回来时，众人已经向祖举和家中其他长辈说过，于是又轻车熟路并且更为详尽的复述了一遍。

    “当时路途昏暗，有些看不太清楚，估摸的应该有三四十余人。远处可能还有埋伏的人，不过也不能太确定，若真如此，恐怕贼人之众已然超过五六十。”

    “最先袭击我们的贼子都是有马的，我被刺倒后倒是留意了一下，可能有是二十骑，至少有十、五六骑。贼人的马不算高大，比河曲马差远了。”

    “他们的兵刃大多不同，骑马那几人使得多是长枪和朴刀，后来徒步围上来的贼人则是什么都有，马槊、木棒、钉耙甚至还有锄头。”

    “如此说来，这些人多是寻常百姓么？”祖昭若有所思的问道。

    “是不是百姓不好说，他们的衣着一时半会没看清楚，但有一点，所有人无不是用统一的黑布蒙住脸颊，看不清楚模样。”

    “蒙住脸颊？”祖昭深沉的重复了一句，心思旋转飞快，隐隐约约有所猜测。

    这时，祖湛再次回到中堂，告知后院众子弟已经集结完毕。

    “贼子势众，大公子务必要小心才是。”洪叔挣扎着直起腰，语重心长的说道。

    “洪叔放心，我去去就回。”祖昭点头应道，言罢，起身又向祖父和其他长辈告辞。

    祖举再三叮嘱小心，脸色虽一如既往肃穆，可老迈的双眼中透着关切的神光。

    出了中堂，祖昭疾步如疾风般穿梭走廊。来到后院马场时，只见马场前已经聚集了四十余青年子弟，这些人并非全部曾与他同去西河桥操练过，但因此事太过激愤，于是主动参与此次出寻的队伍。人人手持兵刃和火把，笔直伫立，火光映照在兵刃上闪出熠熠辉光，既有炙热的一面也有寒冷的一面。

    一名站在最前方的青年子弟见到祖昭，大步上前递来一副长弓和一柄短剑。