不知不觉, 已经初秋。

    无奇跟蔡采石出京都的时候，路边上的柳树不像是盛夏那样清脆欲滴了，狭长的叶子里透出了几分秋意欲来的萧索。

    从离开吏部到出城, 他们两个都没有说话, 但却都知道彼此心里在想什么。

    他们两人所想的，当然是先前在吏部所见的、从秋浦返回来的钱代司，韦炜，苗可镌……

    苗大人的尸首。

    当时惊闻噩耗的时候已经是魂不附体, 动魄惊心，今日亲眼所见, 却更是另一番惨痛, 无以言语。

    不管是蔡采石还是无奇, 亦或者身在秋浦的林森，他们三人印象中的苗大人都是同样的形象, 雄壮威严, 身上有一种所向披靡勇而不惧的气势。

    进清吏司后，除了钱括, 苗可镌是骂他们最多的，但他们却统一地对苗可镌毫无任何的恨怨, 因为都看得出来，苗大人嘴上骂的狠，实则是个并没有恶意的人。

    骂的狠，无非是想要他们更争气些。

    本来以为他们才进清吏司，日子才开始，将来给苗大人责骂的岁月慢悠悠地可长着呢。

    哪里想到, 突然间毫无预兆的, 所有就戛然而止。

    那个看着好像是会从壮年一直骂到暮年, 从两鬓乌青一直骂到满头斑白而精神绝不会减上一分一毫的苗大人……

    没了。

    当看着他躺在棺木之中，脸已经不像是原先那样黑煞了，他闭着双眼，反而透出了一种难以言说的“安详”。

    他不再生猛如初，也不会再暴跳如雷的骂人。

    想到这个，无奇扶着棺木，还未低头，眼泪已经涌了出来。

    蔡采石在旁边，也早就抬起衣袖遮住了脸。

    猝不及防的诀别，最叫人难以承受。

    钱括黑着脸，跟部内的人交接一切。

    韦炜站在棺木边上，干瘦的脸皮像是在黄连的水里泡过很久似的，带着皱绷在脸上。

    他没有什么多余的表情，从老友到诀别，从愤怒到平静，从悲伤到悲伤麻木。

    这几天，格外漫长的几天，已经足够他消化了。

    足够他从不能接受这个悲惨的事实，到最终木然地接受。

    韦炜本来是不肯回来的。

    他想给留在秋浦亲自给苗可镌报仇。

    但吏部的人说：“韦大人现在的情形已经不适合留在秋浦，反而会添乱。吏部有令让你即刻回京，蔡采石跟郝无奇会来接手。”

    韦炜听到最后，他改变了主意，接受了调令。

    此时此刻，他看着无奇跟蔡采石，想起苗可镌倒地的眼神。

    韦炜走到两人跟前，握住了无奇的手腕。

    无奇抬头，眼中的泪还在摇曳：“韦大人？”

    韦炜盯着她：“你要答应我，答应我这一趟秋浦之行，一定要找到真凶。”

    他的声音很沙哑，跟以前的精明狡狯带一点轻不同，沙哑而沉重：“当着老苗的面，我要你们答应。”

    无奇看到他泛红的双眼，以及眼底的一点悲惨的厉色。

    “我答应你，韦大人，”无奇深深呼吸，“我们当着苗大人的面起誓，一定会抓到真凶。让苗大人……”

    她慢慢地看向棺木之中的人，强命自己把眼泪逼回去：“让苗大人、瞑目。”

    这两个字真是，好像脱口而出就成了形，砸在地上，发出了重重的一声。

    虽然在秋浦的时候，韦炜已经把案发经过跟林森柯其淳等说了几遍，但今日他仍是尽量仔细、不厌其烦地将事情的来龙去脉又跟无奇和蔡采石说了一遍。

    那天，苗可镌跟韦炜马不停蹄地赶到了秋浦，因为一早就发了吏部清吏司的公文前往秋浦府衙，所以知府衙门那边早就知情，也早早地派了人出城迎接。

    两人被接到知府衙门，公文递接后，杨知府在花厅亲自接见了两人。

    知府大人好不容易盼了京城的人来，自觉着这烫手山芋总算丢出去了，所以对于苗可镌跟韦炜格外的热情，并邀他们就近住在府衙里，房间都是现成准备好的。

    为行事方便，比如随时调用本地捕快之类，苗韦两个便答应了。

    他们头一天去，安顿下来已经是晚间了，不适合外出调查。

    于是，调了府衙的案子公文，命送到房间，以便晚上细看。

    韦炜想起死者诡异的状况又问起来，捕头便领他们又去看了案发现场发现而封存的那些物证等。

    除了傩戏的行头，还有一把沾血的柴刀，是后在存行头的库房内架子底下找到的，已经证实是班子里用来劈柴的。

    韦炜在意的是那个傩戏面具。

    荫廷侯府管家死的时候穿着的傩衣，给血染的一塌糊涂，那个面具却是一个笑影状态，双眼镂空，只中间一点突兀的眼珠，嘴巴的地方也是做空而形状微笑上扬的，本来已经算是傩戏面具里相对不怎么可怖的，但一想到这张面具下曾套着一个血淋淋的头，这微笑的模样就透出几分诡异近乎妖异了。

    当时韦炜打了个寒噤，对苗可镌道：“晚上看这玩意，还真有些可怕。”

    苗可镌打量着那个妖异的面具：“可怕的不是这个，是这底下藏着的人心。”

    韦炜问捕头：“那个班主还给关着吗？”

    本地的王捕头道：“还关着呢，就是咬死不肯招认。”

    匆匆地吃了晚饭，两人回到房中翻看案情记录，一夜无话。

    第二天，便由府衙的捕头带人亲自陪同，先往冠家班案发之地查看。

    冠家班的弟子这些日子因班主不在，群龙无首，只是毕竟中元节将近，功夫不能不练，所以也都穿着打扮，正在练习。

    听说吏部来了人，纷纷地涌上来申冤诉苦。

    捕头好不容易将人挡住，领着苗韦去了发现尸首的地方，见地上还有残存的血迹，苗可镌道：“脑袋几乎给砍下来，可见凶手一定是个孔武有力之人。”

    捕头道：“这个冠班主看着瘦小，其实也很有一把力气的。”说着又走到旁边的存放行头的架子底下：“凶器在这里发现的。”

    大家转了一圈出了门，那些弟子们都等在门外，当时韦炜放眼看去，见有的人头上还顶着傩戏的面具没来得及摘下来，一个个人影在面前闪动，看着竟有些妖鬼不分的。

    出班子的时候，韦炜跟苗可镌道：“十里不同风，得亏京城不兴这种，我是不太感兴趣的，总有种可怖的感觉，谁知道面具底下是人是鬼。”

    苗可镌抱着双臂哼道：“怕什么，若是好人就放过他们，若是恶鬼，就打的它们魂飞魄散便是了。”

    韦炜笑道：“老苗，这次差事得亏是跟着你一起来的，也亏得你胆气正，钟馗似的，要是跟别人我还真胆虚。”

    苗可镌也打趣说道：“你平时到底做了多少亏心事？就怕的这个样子？”

    说话间已经到了荫廷侯府，不愧是侯门，门房都是一副眼高于顶的样子。

    陪行的捕头上前说了声，他们得知京城来人，才稍微地脸色缓和，慢吞吞进内禀报。

    苗可镌跟韦炜对视一眼，心中都不以为然。

    幸而荫廷侯的架子还不算很大，他亲自在厅内接见了两人，劈头就问起查的如何。

    苗可镌道：“我们昨晚上才到，今日便在各处走一遍，还没查到什么，让侯爷失望了。”

    他们的确才来了……除了昨夜，仔细算算半天不到吧？哪里就这么神人似的“查的如何”。

    虽是实话，却引得荫廷侯脑门皱皱，他瞥向苗可镌，觉着这个人说话忒直，不很中听。

    韦炜笑道：“打扰侯爷了，这个……不知贵府的管事平时里可有什么仇家？除了他之外，据侯爷所知，府内平时也可也有结过怨的人？”

    荫廷侯拿腔作调地说道：“本侯常教底下的人要谨慎立身，不要仗着侯府的名头在外惹事招灾，管家平时自然也规规矩矩的，并无破格行事，当然也没什么仇人。至于本侯跟侯府……”

    他故意一停，先睥睨了苗韦两人一眼，略带油腻的脸上更浮出了一点自得：“不是本侯夸口，这整个秋浦也不至于有不开眼的想跟侯府作对的人。”

    苗可镌看着他自鸣得意的模样，不冷不热地说道：“要真的没有敢跟侯府做对的人，这管家的死应该只是个意外，侯爷何必这样如临大敌，还要把事情闹到京城去呢？”

    “你……你说什么？”荫廷侯不太相信有人在质问自己。

    苗可镌很不给面子的说道：“我只是提醒侯爷，我们是来查案的，若侯爷真的担心管家的死不是意外，那就尽量仔细想想，到底有没有什么人跟侯府有过节，以利于我们查明真凶。”

    “谁要你们来查真凶了，真凶不是已经关在了府衙里吗？本侯只是想要杨知府速速定案而已！他只是推三阻四，护着那个下三滥的东西！”荫廷侯眼见要发威。

    韦炜忙赶在苗可镌跟荫廷侯对上之前笑了几声跳出来：“是是是，侯爷说的很是，您想为家奴报仇的心我们是很清楚的。所以我们也是为了此事而来，若真贵府没有仇敌，证明是冠班主跟管事之间的冲动谋害而已，我们自然会就此定案。”

    荫廷侯看着韦炜满脸含笑的样子，才哼了声道：“这还差不多。”

    话不投机半句多，苗可镌已经懒得在侯府呆了。

    两人只坐了一刻多钟便离开了荫廷侯府。

    陪行的捕头很佩服苗可镌方才直言顶撞的勇气，便笑道：“真不愧是京城来的吏部大人，我们本地真没有人敢当面顶撞侯爷呢，就连知府大人都要给他几分薄面。”

    苗可镌道：“看他那个德性，跟我摆架子来了呢，老子是来查案的，不是来拍他马屁的。”

    韦炜笑道：“我先前才赞了这次幸亏有你陪着来，可以吓退鬼魅，如今却又后悔了，你这个脾气，一言不合跟人打起来可了不得了。就算案子结了，荫廷侯不高兴了再投诉到吏部，有你我的好果子吃？”

    苗可镌不以为意：“我若怕得罪这些人物，当初就不进清吏司了。”

    这天他们在外头跑了大半日，便回府衙想亲自审一审冠班主。

    进府衙的时候，正有几个府衙里的人往外走，见了他们便避让一边。

    苗韦两人进了门，正往前走的时候，苗可镌忽然停了停，他转身往后张望。

    韦炜问：“你看什么？”他随着看了眼，门外却空无人影了。

    苗可镌皱了皱眉，半晌道：“没什么……多半是看错了。”

    韦炜笑道：“看错什么？难道这儿你还能遇到熟人？”

    苗可镌一笑，也没多言。

    府衙大牢里，冠班主因给关了几天，精神很是萎靡，听说是吏部的大人，才总算振作了几分，却仍是坚称自己没杀过人。

    韦炜问他是不是有什么仇家之类，毕竟，若不是有人跟荫廷侯府管事有仇而谋杀，那自然也可能是人跟冠家班有仇，故而杀人栽赃。

    冠班主思来想去道：“我平时带着班子各地奔波着讨生活，虽然是凭本事，但行走江湖最重要的是谨慎和气，轻易是绝对不敢得罪人的。所以……若说是仇家……”

    苗可镌见他犹豫，便道：“这是关乎你性命的大事，你不必忌惮，想到谁就直接说出来，是真是假我们自然会帮你调查。”

    冠班主思忖了会儿，把心一横道：“相请我们的客人多半都是得罪不起的，也没有得罪到的。可有一句话‘同行是冤家’，跟我们有些不对付的，应该就是本地的武家班了。”

    冠家班盛名在外，来请的人络绎不绝，其他的傩戏班子当然有嫉妒跟眼红的。

    其中，武家班是仅次于冠家班的，两个戏班经常的明争暗斗。

    比如这次荫廷侯府请冠家班的时候，武家班自然也知道了，在第一次没请成之后，武家班的班主还主动地跟荫廷侯的管事接洽，表示他们愿意腾出时间，去荫廷侯府给老太太表演。

    这些话，是那死去的管事在酒桌上跟冠班主炫耀出来的。

    当时管事还拍着桌子说道：“我只认你老冠，所以就算他们要给我回扣银子，我还没肯答应呢。”

    苗韦两人听了心中有数：如果说是武家班因为抢不到生意而心生妒恨，又恨荫廷侯府管事不肯通融，所以杀了他顺便栽赃冠家班，那可算是一举两得一箭双雕了。

    出监牢后，日影已经偏斜，杨知府命人来请他们前往，原来已经布置了晚饭。

    两人只好先坐了，杨知府寒暄了几句，笑道：“昨日仓促也没有来得及给二位接风洗尘，今日就当补上。”

    杨知府倒是比那个荫廷侯更识做的多了。

    苗可镌跟韦炜两人同他吃喝了一阵，不免说起案子。

    杨知府正也想问他们今日查的如何，韦炜便说了要去武家班调问，杨知府满面堆笑道：“真不愧是京城来的吏部的精锐，这么快就找到线索，可喜可贺。”

    苗可镌道：“杨大人，你怎么就没想过询问冠班主呢？”

    杨知府道：“问是问过了，他也没说什么谁跟他有仇啊……其实本官也不信他会杀人，毕竟冠班主在本地多年，名誉甚好。不过你们刚才说的武家班，倒是有点嫌疑，听说他们班子里有几个脾气不太好的青年子弟，打过好几次架呢。”

    苗可镌服了这个马后炮知府，但看在他态度很好的面上，就也没有当面打脸，只是喝酒吃饭罢了。

    第二天，两人前往武家班调查，却正赶上武家班有一场傩戏要出，班子里的人都穿戴好了行头。

    韦炜见状，便跟苗可镌道：“不如叫他们演完了咱们再问吧，这乱糟糟地，谁是谁都看不出来。”

    苗可镌吩咐那捕头道：“你去找到武家班的班头，先把他看好了，等他们演完后便先问他。”

    捕头答应着正要去，忽地有人认出了他：“王捕头，你来这儿做什么？”

    王捕头只说道：“不忙，待会儿说。”

    此刻天色有些阴沉，头顶上逐渐地有阴云密布。

    傩戏班子的人先在傩神庙前上了香，才摆好架势准备出街。

    韦炜第一次瞧这热闹，刹那间只觉着如百煞齐出，虽然害怕，但却实在威猛惊人，他便说道：“怪不得说能够驱邪避疫呢，要真的有小鬼之类的，也给吓跑了。”

    锣鼓喧天响了起来，不知何处放弃爆竹，劈里啪啦更添了热闹，街头上的小孩儿先叫嚷不绝，有的往前挤，有的跟着跑。

    围观的百姓们也赶紧聚拢，想要找个有利的位置以便于看的仔细。

    韦炜跟苗可镌本在最前，给这么一推一挤，竟分开了，韦炜扭头：“老苗，别走散了！”

    眼见苗可镌距离自己大概七八步远，眼睛盯着正前方，好像看傩戏看的入神。

    而那几个傩舞之人窜窜跳跳，时而靠近人群，时而后退，如百兽率舞，身形威猛而敏捷，引得路人大声叫好。

    韦炜只回头看了眼，再转过去，已经不见了苗可镌的影子。

    他正有些奇怪，以为苗可镌给挤出去了，才要退后找寻，忽然听到一声尖叫！

    尖叫声给锣鼓、便跑、路人的吵嚷遮蔽的很不明显，但却清晰地传入了韦炜的耳中。

    在那一瞬间，他的心跳仿佛停了，虽不知发生了何事，但他已经预感到，有很不好的事情发生了。

    他循声看去，目光所致，是在原先苗可镌消失不见的地方，人群起了奇异的骚动。

    然后，百姓们纷纷后退出去，就像是一滴水落入了油里，荡开了一个怪异的圈子，而终于空出底下的……

    ——人！

    有几个百姓退的急，把韦炜狠狠地撞了撞，但他只顾看着那边忘了防备，他身不由己地踉跄后退，差点跌倒在地上。

    韦炜双眼瞪得极大，死死地盯着地上的人：“老苗！”

    他连滚带爬地冲了过去把地上的苗可镌扶起来，这才发现他的胸口上深深地插着一把匕首，深到把手几乎都没了进去！

    血从苗可镌的嘴角流了出来，他的眼珠已经有些凝滞不动了，他试图看向韦炜，嘴唇颤动：“人……”

    韦炜，向来精明如斯临危不乱的他，这会儿已经完全地慌了，或者说是失神了。

    那刀子插的那么深，他一看就知道救不了。

    也正是这个一眼即知的结局把他的神智完全打散！

    他只是凭着本能张着嘴，似乎下一刻自己也将随之窒息。

    “苗、老苗……”语无伦次地叫着，“你、你没事……你给我撑着！”

    苗可镌的唇最后轻轻地蠕动了一下，然后，他睁着眼睛，咽了气。

    头顶阴云不散，而周遭百鬼狰狞。

    轰然一声惊雷，零零星星，是雨点落了下来。

    ※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

    感谢在2020-12-13 23:14:08~2020-12-14 11:58:31期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~

    感谢灌溉营养液的小天使：sundance 20瓶；小依德 10瓶；一大块虫草、apple 2瓶；千叶、臭鱼烂虾也配上得厅堂 1瓶；

    非常感谢大家对我的支持，我会继续努力的！