队伍到达之后，叶安亲自将金城人带入贸易区，安置在帐篷里，并提供热腾腾的食物和保暖的火炉。

    一切安排妥当，叶安避开众人，带上机器前往封冻的河流上游，砸开冰层，尝试开采矿石。

    五只熊猫正好在附近觅食，发现堆在岸边的矿石，飞速冲过来。

    小熊猫当场就要伸爪子，被年长的熊猫拦住，得到叶安的允许，几只熊猫才各自挑出喜欢的矿石，准备带回山洞。

    作为回报，熊猫送给叶安一批变异菌菇和两头野猪。

    野猪倒不稀奇，不说三角洲内随处可见，数量也委实不少。关键是寒冬腊月，熊猫竟然能找到新鲜的菌菇，这让叶安万分惊讶。

    仔细询问过对方，叶安跟着一只熊猫走到孤岛西侧，在一处山坳内发现三座白蚁丘。

    看到被破坏的蚁丘侧面，以及察觉熊猫到来，纷纷冲出来护卫巢穴和食物的白蚁，叶安立刻抓住熊猫，发现不好抱也不好扛，索性将熊猫举过头顶，不顾对方的抗议，举着熊猫跑出蚁群的领地范围。

    他能清楚感觉到，白蚁们已经出离愤怒。要是不快点走，等到蚁群倾巢而出，他倒是可以脱身，熊猫怕是要遇上不小的麻烦。

    回到熊猫居住的山洞，叶安再三重申，最好不要再去白蚁的领地。他会继续给熊猫提供矿石。如果一定要感谢，隔三差五给他送只野猪就行。

    自此，孤岛上的熊猫发展出独特的捕猎习惯，纵然有各种变异兽以供选择，它们偏偏盯准野猪，数年时间内，几乎将三角洲内的野猪抓了个一干二净。

    赵翁抵达之后，贸易区正式开张。

    成排的帐篷立在营地中，圆顶、方顶、三角形、四方形，不同的商队拥有不用的标志，从帐篷的大小、形状、颜色和图案均能加以区分。

    赵翁走过叶安划定的区域，召集商队领队，安排下集市开设的时间和交易的规矩。

    叶安没有太多经验，多数时间都是少言多听，记下商人们提供的意见和宝贵经验，用以充实自己，为今后的发展打下基础。

    集市开张后，孤岛上愈发热闹，从早到晚人声鼎沸，吸引来更多的人群。

    叶安这才知晓，荒原上的聚居者和流浪者数量远超他的预期，单是生活在三角洲附近的流浪者，就足够建起一座小型城池。

    只是荒原广阔无垠，地形复杂，各种变异植物和动物充斥其间，这些流浪者为了活下去，都像之前的叶安一样，想方设法隐藏自己，除非刻意寻找或是主动现身，很难发现他们的踪迹。

    贸易区的开设引起他们的注意，谨慎观察过一段时间，有部分流浪者冒险现身。

    卡米尔、奥瓦和艾什在三角洲内巡逻时，恰好遇见这样一批流浪者。

    少年们没有自作主张，而是迅速将情况上报叶安。

    确认过这些人的身份，了解到他们并无过分的恶行，叶安没有下令驱逐，而是通知贸易区的商队，准许流浪者和其他人一样进入集市，用手中的物品进行交易。

    时间一天天过去，被贸易区吸引的人倍数增长，其中难免混杂着不怀好意的角色。

    这些人尚未抵达孤岛，就运气不好地遇上叶安。任凭他们花言巧语，也逃不过叶安的双眼。其中一对兄弟让叶安想起不好的回忆，在孤岛前竖起石柱，当着众人的面将两人吊了上去。

    兄弟俩还在破口大骂，叶安打了个响指，雀鸟飞至两人身边，从领口拽出一截绳子，绳子末端系着数块泛黄的骨头和牙齿，在场众人都能认出，那分明是人的指骨和门牙！

    “食人的流浪者。”赵翁看向被吊在半空的男人，神情冷然。

    行走荒原的商人个个彪悍，手中或多或少都沾染血腥。但是，他们中的大多数都有底线，对这些同类相食的恶徒，都是深恶痛绝。

    从某种意义上来讲，这些家伙已经称不上是人，连凶残的变异兽都不如。

    第329章 陌生人

    短短数天时间，孤岛上就立起七八根石柱，凡是被吊在上面的人，基本难逃一死。

    有同伙想趁夜间救人，下场往往是还没靠近目标，就被附近的狼群发现，在雪夜中拼命奔逃，仍逃不过狼群的围追堵截，最终一起被挂上石柱。

    看到这些人的下场，妄图在集市中生事的人匆忙打消了念头，压下贪婪的心思，开始本本分分做生意。即使赚得不如预期多，总好过丢掉性命。

    贸易区走上正轨，叶安将交易的事托付给铃兰，并请赵翁帮忙照看，腾出手来，亲自在三角洲巡逻。

    他之所以这么做，一来是为确保贸易区的安全，提防真有人不怕死，聚集起来劫掠集市；二来是进一步摸清四周地形，寻找可能藏匿起来的流浪者。

    大雪持续数日，无论白天黑夜，雪始终下个不停，丝毫没有停止的迹象。

    寒风呼啸中，变异犬在雪地中奔跑，拖拽新制成的雪橇，压过没至膝盖的积雪，犁出两道深深的辙痕。

    天凝地闭，河流全部封冻，坚硬的冰层封住河道，上面覆盖厚实的积雪，使得水中一片昏暗，没有半点光线。

    开采矿石的河段成为鱼群争抢的地点。

    机器开动，凿开大片冰层，破碎的冰块漂浮在水中，锋利的边缘互相碰撞，发出沉闷的声响。

    碎冰之间是争夺氧气的变异鱼，还有冒险从河底出现的贝和变异螺。

    比两个巴掌还大的河贝附着在冰层下，吸引来意外的访客，三只新搬来三角洲的水獭。

    这些小家伙擅长在水下修筑巢穴，建造成天然的拦河大坝。

    叶安驾驶雪橇来到矿场，恰好遇到水獭捕食河贝。

    圆滚滚的水獭貌似笨拙，在水中却异常灵活。只要被它们盯住，没有一只河贝能够逃脱。

    成年水獭还擅长使用工具，附近没有石头，直接抓起一只河贝敲打在冰块上，坚硬的外壳很快破碎，现出新鲜的贝肉。

    叶安跳下雪橇，好奇地走上前，靠近观察这些新来的居民。

    水獭停下动作，在水中翻过身，谨慎观察叶安。

    双方对视片刻，体型最大的水獭小心翼翼靠近，用前爪捧着一只贝壳，丢到叶安脚下。

    “给我的？”叶安蹲下身，单臂搭着膝盖，手指着地上的河贝。

    感受到叶安的善意，第二只水獭游上前，将抱着的变异螺也丢了过来。最后只剩下体型最小的一只藏在父母身后，好奇地探头，又被母亲压了回去。

    看到水獭一家的举动，叶安不由得笑出声音。呼出的热气在眼前凝结成霜，挂在眉毛和睫毛上，遮挡住视线，却挡不住他的好心情。

    “这算是租金吗？”叶安拾起河贝，手指弹在贝壳边缘，笑着看向水獭。

    水獭不太理解叶安传递过来的信息，却能清楚感知到他的善意，终于不再那么紧张。隐隐的，开始将他视为大个子的亲戚。

    叶安敲碎贝壳，用匕首片下一小块，其余还给水獭。

    在三只水獭的注视下，他锁定一块碎冰，翻过冰面，用匕首扎穿藏在下面的螃蟹。螃蟹挥舞着大钳，根本来不及反抗，就一命呜呼，被切成几块送给水獭。

    此举获得水獭的好感，母水獭不再拦着小水獭，允许它靠近叶安，只是不许上岸。

    一般而言，水獭在河中建筑巢穴，或多或少会对附近的水域产生影响。偏巧这一家选择在开采矿石的水道筑巢，阴差阳错，对叶安开采矿石提供不小的帮助。

    叶安同化水獭一家，以孤岛主人的身份允许它们留下来，承诺给它们提供一定的保护。作为回报，水獭一家需要按照他的要求修筑巢穴，并且关注水位变化。

    三只水獭凑到一起，主要是两只成年水獭彼此商量，觉得这个条件不错，欣然答应叶安提出的条件。

    它们之所以搬来三角洲，是原来的家被破坏，一群凶残的变异鳄侵占了它们的家园，将它们驱赶出食物丰富的领地。

    水獭夫妇原本有两只幼崽，其中一只被变异鳄杀死吃掉，导致它们对活下来的这只格外紧张，甚至有些保护过度。

    了解过水獭一家的遭遇，叶安向它们保证，三角洲内不会有鳄鱼群，即使出现，也会由他亲手解决。

    “放心住下，不用担心饿肚子，我会保护你们。”

    告辞水獭一家，叶安重新登上雪橇。

    趴在地上的变异犬迅速精神起来，在头犬的带领下列队，抖掉身上的雪花，竖起耳朵，压低身体放开速度，向河道下游飞奔而去。

    犬群的速度越来越快，冷风呼啸在耳畔，叶安单手握住雪橇前的横杆，另一只手抓紧斗篷，仍抓不住被风掀开的兜帽。

    雪橇穿过石林边缘，恰好遇到变异虎捕猎。

    小老虎已经长大，不久前同母亲分开，在三角洲中划定属于自己的领地。母虎不需要再为幼崽提供食物，生活变得轻松许多，捕获一头成年的驯鹿，足能为它提供数日的能量。

    在虎啸声中，头顶巨角的驯鹿被扑倒在地，脖子被死死咬住，没过多久就停止了挣扎。

    母虎休息片刻，正准备将猎物拖回石林，抬头时发现叶安，虎吼两声，态度十分友好。

    叶安向变异虎释放善意，婉拒对方邀请他享用猎物的提议，没有停留太久，继续在三角洲内巡视。

    变异虎目送他的背影消失，低头咬住猎物，拖向能挡风的石林。

    中途有狐狸被血腥味吸引，看到雪地中的变异虎，迅速转身跑远，再不敢靠近。

    经过并行的两条河道，犬群的速度逐渐减慢，发出戒备的叫声。

    叶安拉起兜帽，抹掉挂在眉毛和睫毛上的冰霜，向远处眺望，不意外发现数个移动的黑点。

    随着双方距离接近，他看清前方是一支由十多人组成的队伍，每人都背着用兽皮制成的包裹，脚下踩着雪橇，在雪地上快速滑行。

    这样的行动方式和木棉等人十分类似。不同的是，这支队伍没有女人和孩子，全都是身强体健，壮硕得如同黑熊一般的男人。

    第330章 来历

    双方距离十步左右，男人们主动停下。

    大概是听过关于叶安的传闻，认出他是三角洲的主人，领队放下兽皮袋，吩咐众人留在原地，独自走向叶安。

    距离拉得更近，叶安发现这些人比远看更加高大健壮，目测身高均接近两米，身上包裹着厚实的外套，小山一样。若是真遇见黑熊，谁的力气更大还真不好定论。

    领队是一个长着满脸大胡子的男人。棕黑色的胡须纠结在脸上，连鼻子都被遮盖。眼睛上压着两条粗重的眉毛，看不清长相，一时之间很难猜测出年龄。

    随着领队靠近，变异犬仿佛遇见野兽，尽数压低身体，发出低沉的咆哮，只要叶安下令，就会立刻冲上前将男人撕碎。

    叶安跳下雪橇，越过摆出威胁姿态的变异犬，立定在头犬身边，按住它的脖子，安抚住犬群。

    见此情形，领队立即停住脚步，扯下包裹在头上的兽皮，顺手抓了两下大胡子，露出冻得通红的鼻头，尽量让自己看起来亲切一些，虽然效果不大。

    “请问是叶大人吗？”男人开口，声音有些局促。

    “你认识我？”叶安奇怪地看着男人。

    这段时间以来，他遇到不少流浪者和聚居者，见过形形色色的人，类似男人这样表面强悍，性情却属实憨厚的还属于首次。如果不是能感知到男人的情绪和思维，叶安八成会被男人的外表唬住，第一时间生出戒备。

    “我从过路的商队那里听到过您的事情。”

    领队没有任何隐瞒，不用叶安询问，就竹筒倒豆子一般，将自己的来历说得一清二楚。其中虽然有叶安异能的影响，究其根本，却同他们此行的目的有不小的关联。

    这些男人生活在距离三角洲不远的一处聚居点。

    由于地理位置特殊，位于一处山坳，周围有茂密的树木和错落的丘陵，除非熟悉道路，不然的话，这个聚居点很难被外人发现。

    聚居点内人数不多，加上没有捕猎能力的孩子和无法行动自如的老人，满打满算不超过一百。

    他们依靠捕猎和采集为生，主要的猎物是变异黑熊和部分种类的小兽。每逢雪季到来，男人们还会结队寻找棕熊，猎杀后储存起来，作为大雪封山时的口粮。

    今年不同以往，林间的猎物大批减少，特别是小狮子和小老虎陆续长大，狮群和变异虎扩大狩猎范围，生活在聚居点附近的棕熊和黑熊不是被猎杀就是另寻栖身地，导致他们捕不到足够的猎物。再不想想办法，聚居点里的老人和孩子都有可能饿死。