王历二六七九年～公纪二○三年～九月三○日

    深夜时分，我们三人终于抵达艾萨加公国的公都雪萨加。

    虽然凯旋时的模样有点惨不忍睹，但幸亏途中驾马车经过的商人愿意让我们搭便车，所以我们比外表看起来有精神得多。

    首先，我向出借马匹的卫士告知心爱的马匹遭射杀一事，并郑重赔罪。当我提出希望能让我日后给予相应的回礼，却遭到坚决拒绝。卫士说，能比谁都抢先一步听到讨伐巨龙成功的吉报，已经可以炫耀一辈子了。他对此只是冷笑一声，莉莉礼倒是得意洋洋。

    虽说比外表看起来有精神，但好不容易返回能让身体安心休息的场所，令我们全都拉下脸不再逞强。当回到包包，平复心情后，才吃上一口迟来的晚餐，我就立刻倒头大睡了起来。难得禁酒令获得解禁的说，我却连喝上一滴的力气都没有，实在是非常可惜。

    给艾萨加公及城内的报告，就留待明天再正式提出──

    xxx

    王历二六七九年～公纪二○二年～一○月一日

    当我睁开双眼，时刻早就过了正午。虽说也没事先决定要何时登城，但就骑士而言是有点不太像样。

    麦里亚先生好像有来敲好几次门想叫醒我，但我完全没发现……

    简短整顿衣著，上两人各自的房间一看，他似乎已经到包包去了，莉莉礼则还在呼呼大睡，害我得负责把她叫醒。米多公世子的死，还有巨龙的讨伐等等，非报告不可的事情像山一样多。而这些全都与他及莉莉礼有关，因此必须请他们俩以能够说明经纬的证人身分同席。

    简单吃过午餐后，踏出店门口一望，外头已经聚集了一大批人潮。玛琪莉塔、比武大会上交手过的冒险者，以及在公会前擦身而过的那对亲子都在其中。

    才想说外头好像挺热闹的，原来是这么回事吗？

    当我们走上街头，群众便爆出如雷的欢呼，七嘴八舌地拋出赞赏：

    「恭喜成功讨伐巨龙！」

    「不愧是勇者大人！」

    「谢谢你们，三英雄！」

    「这样一来艾萨加也安泰了！」

    「也期待你们讨伐魔王喽！」

    诸如此类，族繁不及备载。

    一定是卫士和麦里亚先生到处传开的吧。一想到这下那个冒牌勇者的名声也要一起水涨船高，我就止不住内心的笑意。

    只是，包含麦里亚先生跟卫士在内，在场全员尚对米多公世子的死讯一无所知。一旦大家得知这项噩耗，就要当场转变为服丧的气氛了。姑且不论内在，表面上公世子仍是一位相当有为的好人。想必会举行一场盛大的葬礼吧。

    xxx

    现在，我们正位于史维塔城城的谒见室。

    为防备敌人袭击，此处采用窗口减量的设计，故日间依然阴暗。作为照明设备，这里燃有篝火，天花板中央也能看到以魔法燃起的烛光。

    毯毛偏长的奢华地毯，以及位于地毯延长线上，以光石打造的绚烂王座。虽然这算是权力与权威的象徵，但一个称不上富裕的国家其实犯不著这样打肿脸充胖子吧，我时常这么想。

    我们就站在一个这么令人不自在的场所。

    坐在王座上的，是艾萨加公国君主──楠柏克.艾萨加公。

    换作平时，谒见时应该折膝跪拜才是惯例，但艾萨加公宽大地包容了他双手插在裤子口袋站著的不可一世态度。也因此，这次就连身为骑士的我也一起保持著站姿，坐立难安到了极点。莉莉礼则不知为何，好像已习惯这种场面，完全感受不到紧张感，甚至还打起呵欠。

    他虽然以「我干嘛非得淌那种浑水」为由数度拒绝这趟谒见，但我解释这是向艾萨加公直接抱怨的好机会，费尽九牛二虎之力游说，几乎快到哀求的地步，才总算说服他。相较之下，莉莉礼就像她平常的调调，一句「好哇～」就悠哉地答应了，我倒也乐得轻松。

    经过一段冗长的沉默，艾萨加公终于开口。

    将讨伐巨龙的始末、米多公世子的死讯，以及光货伪造的真相毫不保留，亦毫不夸张地禀报的结果，令艾萨加公进入了无言的长时间思考状态。

    由于需报告之内容含有太多不得外传的事实，事先就已请闲杂人等离席，在场只有我们四人。

    「你报告的内容，虽然让人很不愿意相信……」

    篝火映照之下的脸色显得憔悴不已，嗓音听起来也较年龄显得苍老许多，令我吃了一惊。

    但的确，毕竟是失去了下任君主，不，失去了亲生儿子啊。就算那是无可饶恕的阴谋主谋者，仍不难想像艾萨加公会有多么哀伤。然而，在这个关头突然尝到与那一二名新兵家属同样的痛苦，实在只能说是因果报应。

    「伪光货的事，朕亦曾有耳闻。却万万想不到真是吾儿……不，现在只能相信了，因为朕暗中调查的结果也得到一样的答案。」

    暗中调查……

    原来如此，可能事先就有预感，所以艾萨加公也进行了调查。或许是希望能暗中摆平此事吧。时机太不凑巧──实在只能这么说。

    「那孩子想令公国壮大的心愿绝非虚假，只可惜用错了手段，朕实在很想这么相信……」

    「殿下，恕我直言。虽知僭越，但我也是这样想的。」

    语毕，我低下头去，以不会被听见的音量，大叹了一口气。

    艾萨加公国正是因为土地的光货埋藏量少，才有办法自希加兹米国成功独立，我是这样想的。艾萨加公应该也是同样想法，才没有硬要拓展领土或勉强增产光货吧。想必偏偏就是如此，才让公世子心生焦急。

    「对外就宣布公世子因罹患急病过世吧。下任君主则由长女梅黛萝公女以女王身分即位，再找合适的婚约对象吧……亚尔缇娜.维克托利亚斯，你没有任何过失。今后也请一如既往，以公国骑士的身分为公国尽忠职守。」

    「是。」

    在我敬礼的同时，身旁的他笑了起来。

    「哼……别再假惺惺了。」

    看得出艾萨加公皱起了眉头，但终究仍是位老狯的君主，似乎立刻掌握到了他的意图。

    「朕深感抱歉，但本次事件还请切勿外传。取而代之的，关于光货伪造的据点该如何处理，朕一定会负责做出应有的裁决。」

    我在身为骑士之前，也是公国的一分子，对我而言，考虑到这件事情的风声走漏会引起何种混乱，我也觉得下达封口令是理所当然的事情，根本无须明言。但对于希加兹米国的莉莉礼，以及来自异世界的他来说，就算只是为了取得口头保证，应该仍算是必要的声明吧。

    「哼……垂涎别人东西的，不管是人还是国，都一样垃圾嘛。」

    「庵，说过头了！」

    我才正显慌张，莉莉礼就帮我教训了他。

    即使如此，他似乎仍听不进去，艾萨加公看起来也没打算继续这个话题了。

    「好了，严肃话题就到此为止，维克托利亚斯。作为余兴，可以请你分享你的冒险谭来听听吗？」

    就第三者听来可能算是冒险谭吧，但对我来说简直是麻烦之至。

    旁边两个如果能代替我讲就好了……

    「哦？国境附近发生过类似巨大喷火的消息朕也听说了，没想到竟然是佣魔下的手，实在教人惶恐。」

    「就是说啊！可是，多亏人家在场，才能平安无事，嘛～所以我是他们俩的救命恩人啦。」

    尽管并未直接代替我，不过莉莉礼在一旁比手划脚地替我补充说明，真是帮了大忙。虽说我原本打算只挑重点简单讲完就好，却在她的编排之下反令故事变长了，实在令人无言。

    倒是她，其实意外地适合当吟游诗人吧……她讲故事的天分就是好到令人不禁浮现这种想法。先姑且不提她会不会弹乐器。

    「喔喔！魔法少女莉莉礼什么的──」

    「『超级』魔法少女。」

    「唔、唔呣。以你这般年纪，魔法似乎算是当代屈指的了。有没有兴趣为了我等公国指导后进呢？」

    这个嘛……该怎么说呢，实在很难判断这番话是否出自真心，因为艾萨加公国的魔法学校陷入慢性的人手不足的确是事实。毕竟我国并非以魔法立国，这方面的整备无论如何就是容易慢人一拍。

    「没啦～因为人家也还没毕业……」

    「这样啊，实在遗憾……嗯？维克托利亚斯，你的眼睛原本就是这种颜色吗？」

    艾萨加公似乎注意到了我眼睛的异状。

    我反射性地藏起了眼睛。

    想必是在篝火映照之下，令红色瞳眸变得更显眼了吧。

    「这个是……那个……与巨龙交战所致……」

    「竟然，真是苦了你了。那么，最终丧送掉那头巨龙的是──」

    「是八神.庵阁下。」

    艾萨加公望向他，露出相当复杂的表情。毕竟一个由公世子调侃为区区吟游诗人的流浪汉竟然成为勇者，那时应该就已经令艾萨加公难以接受了，偏偏这人又真的成功讨伐了巨龙。

    不过，再怎么不能接受，仍是背负一国之主头衔的人，有著君主应尽的责务，对于出言赞赏绝不会表现出一丝犹豫。

    「真不愧是勇者。结果屠龙者这样的名号不是用来为剑命名，而是作为称号，赐予屠龙的英雄。哈哈哈，实在出人意料吶。」

    「还有空玩命名游戏倒是挺乐天的。但我可要给你个忠告，办那种比武大会让人以为自己有真本事，根本是愚蠢透顶。」

    我受够了这个人啦。

    他到底知不知道我简直如坐针毡啊？

    不，他绝对不知道。

    不如说，他根本无意知道。

    「呣……老实说，那场比武大会已经跟仪式没两样。一度定案的惯例想要废止，其实不是那么容易的事。」

    这句恐怕是真心话吧。

    只是，我觉得这同时也是一句身为骑士的我不该听见的话，是不是当作没听见比较好呀……

    「不过，在这种惯例里头竟然出现了真正的勇者，著实令人开心啊。如此一来，艾萨加公国与勇者一同讨伐魔王，看来也指日可待──」

    「勇者与魔王吗……」

    唔哇……不好的预感来了。而只要跟他有关的事，我的预感命中率都特别高。

    他收紧下巴，低头挤出三白眼瞪向艾萨加公。这肯定是即将发生坏事的前兆。

    我已经做好觉悟了。

    爱怎么样就怎么样吧。

    反正不管被他做了什么，我就是没办法拋下他。

    「告诉你一件有趣的事。我正是在那月蚀之日，随著火焰一起来到这个世界的。」

    他边说边笑。

    莉莉礼一脸「惨了──」地半张著嘴。

    「什……」

    艾萨加公倒抽一口凉气，突然停止动作。

    想必是万万想不到，勇者竟然会说出这种等于承认自己是魔王的自白。

    嘴巴就像缺氧的鱼一样不停张合。

    「月、月轮显露蚀缺之刻，群魔之王，将……将随炽炎一同降临……」

    声音都拔高了。

    纯粹只是按照惯例举办比武大会而已，艾萨加公一定作梦都没想到预言会在自己仍活著的时代应验吧。

    「魔、魔、魔、魔王……！勇者其实是魔王……？」

    他完全不发一语。

    随你高兴判断──就是他一贯的作风。

    但我实在不认为艾萨加公会做出和我一样的结论，毕竟是生在比我更迷信预言的时代的人。

    「就……就觉得人类怎可能打倒巨龙……没想到偏偏是魔王……」

    「恕我直言，殿下！的确，他是在月蚀之日来到这片土地，然而单凭此事便要认定他为魔王，私以为太过武断。事实上，他已为我们讨伐巨龙──」

    「住口，维克托利亚斯。」

    我试著开口替他护航，却丝毫不被当一回事。

    该不会就连讨伐巨龙一事，都会被视作他只是觉得巨龙是妨碍魔王完成霸业的障碍物而已吧。

    「差点就被骗了。就算真的不是魔王好了，像这种隐瞒出身之辈，岂有教人信赖的道理？朕在此命你即刻出境！不准再踏进我国一步！」

    「不会吧，庵──？」

    莉莉礼率先发出惊愕之声。

    我一时之间无法理解艾萨加公到底在说什么。

    驱逐出境？

    禁止入国？

    再怎样这都太──

    「哼哼哼……呼呵呵呵呵……哈──哈哈哈！」

    他转身背向王座，不带一丝留恋地走向出口。

    连对莉莉礼和我都不发一言。

    就这么孤独离去。

    「慢著，庵──！等等我！」

    她也追随著他而去。

    倘若现在正身处先前那段旅途……我也好想一起追上去……

    自己现在所身处的立场与状况，令我感到无比焦躁煎熬。

    自两人离开谒见室之后的一段时间。

    艾萨加公和我之间始终围绕著一股尴尬的沉默。

    打破这段沉默的，是按捺不住的艾萨加公。

    「别忧心。朕已经下令，至少讨伐巨龙奖金要如实支付。虽不知那人打算上哪儿去，好歹会是段轻松的旅程。只不过，维克托利亚斯，你实在也变了不少。大概是受到那人的影响吧……」

    这点我承认。

    和他的邂逅，让我得以察觉，仍有各种不同的自己存在我的心中。除了一直压抑的心情之外，还有不知不觉间解放的枷锁。在小小世界里一路活过来，对世间一无所知的女骑士，总算得以成为了一个正常人。

    「可是啊，你该醒醒了。朕其实……一直私下认为你会成为公世子的皇后。事到如今虽已无从实现，但朕就是对你有如此高的评价啊。」

    「……」

    或许是看到我瞠目结舌的表情，艾萨加公继续说道：

    「你会惊讶也是无可厚非。若是早点推进此事就好了，朕相当后悔。」

    不是这么回事。我不是因为这种原因无言的，这点一定没有好好传达给艾萨加公。

    竟然在丝毫没有徵得我意见之下有著这种计画，我简直毛骨悚然。

    虽然我没有对死者鞭尸的兴趣，但唯有这点请让我在心中强调──

    绝对不可能！

    这种事请事先……不，就算事先有找我商量，我也会拒绝吧。但至少请维持应有的程序。

    唔啊，我的脑袋现在开始超速运作了。

    然后，转眼间便想出了一道妙计。

    「殿下──」

    xxx

    城墙外，距离雪萨加还不怎么远的地点，他正与莉莉礼一起步行。说是一起，其实两人的距离感比较像是她硬要跟在后头，但依旧感觉得出莉莉礼的那股蠢蠢欲动感。大概是因为我不在场，他们俩现在独处的关系。

    他穿著我送给他的新披风，似乎是了解到旅途上能带来不少方便。看到披风没有被他随手扔掉，令我很是开心。

    「把新天地的帐结完还是剩下不少呢，毕竟再怎么说也是公国嘛。唉～虽然应该也有那种花钱消灾的用意在吧。」

    不例外地，他没有回应。虽然莉莉礼的自言自语的确是没必要一一理会，但他还真是一如往常地冷淡。

    「所以，你之后怎么打算呢？往这边去可以通到我的国家，方便的话要来一趟吗？你看嘛，都已经证明只要有这个真正的光货，我就能让学校复活了，所以一定拿得到毕业证书喽。」

    她从与巨龙交战的那座矿山告借了一大堆高魔力纯度的光货，几乎都快塞不进她的小腰包内。

    可是当作触媒用的校舍碎片应该已经在矿山用完了。

    或许他也露出想到了这点的表情吧，只见莉莉礼从腰包最底下掏出了一个非常非常迷你的模型。那是在希加兹森林复原的校舍（极小）。

    「希加兹米吗……」

    从未见过的国度果然还是很有吸引力吧。

    这点我也能赞同。

    「庵，你不想知道自己为什么会来到这边的世界，还有要怎么回到原本世界之类的吗？如果是盛行魔法的王国，搞不好会有什么线索喔。」

    「我打算去找京。少了那家伙的世界无聊透了。」

    她的表情暗了下来。

    大概是认为自己被拒绝了吧。

    不过──

    「反正也不是什么有头绪的旅程，绕点路倒也无妨吧。」

    他的希加兹米国行就这么定案了。

    莉莉礼原本半放弃的提议成为了现实，令她喜出望外。

    「那～在我们抵达之前，要多告诉我些庵的世界的事喔！」

    虽然感觉有点嬉闹过头了，但她毕竟还是小孩，到此为止都仍令人想以温暖的视线守候。

    「然后啊，亚尔缇娜那时候虽然趁乱告白什么喜欢你──之类的，那个不算数喔。毕竟是人家先讲的啊，比起那种死板的女人，还是人家比较──」

    「你……你说谁……是死板的……女人？」

    总算追上他们了。

    「唔嘎！亚尔缇娜？」

    紧急打包好旅行的必需品，再一路火速赶路才追上他们，所以我现在有点上气不接下气。除了赶紧吸──吸──呼──呼──地稳定呼吸，再来总之先打断他们的话再说。

    「我、我也要跟你们……同行。」

    「不用来也没关系喔──」

    「这……这可……呼～呼～……不成。我已经……呼～呼～……从艾萨加公手上获得，呼～呼～……确认庵到底是不是魔王的……许可了。」

    没错，那就是我想到的妙计。

    「把有可能是魔王的对象置之不理妥当吗？这难道不是事关公国名誉的事态？请派我就近监视他吧。若他真是魔王，便当场──」我就以这种感觉的藉口，从艾萨加公那儿抢下了无限期离开雪萨加的许可。

    然后在向骑士团长、麦里亚先生、玛琪莉塔等熟人道别之后，便飞奔过来了。

    他又是老样子，举手按在脸上。

    我也不知自己是几时喜欢上了他这个举动。不过我并非抱著想让他困扰的念头才这么做，纯粹只是决定要诚实面对自己而活所带来的结果罢了。

    而这一切……也都是他害的。

    从那场月蚀之日的邂逅起，就连系在一起的细线。虽不清楚今后会以何种方式相接，但我希望能够紧密纺接，永不分离。

    「所以说，莉莉礼，快给我放开庵！」

    「亚尔缇娜才是！什么嘛，只顾自己跟人家手勾手！」

    他突然当场停下脚步。

    然后──

    「你们……」

    一把抓住我们两个的胸襟──

    「滚开！」

    好似在扔掉纸屑垃圾一般，毫不留情地把我们向后拋了出去。

    xxx

    不知地点，也不知时间的黑暗与寂静之中。

    有一位男子坐在外型似龙，呈现凶相的椅子上。

    男人身著与黑暗融为一体的漆黑衣物，彷佛不存在这里一般。

    慵懒地以手肘撑住身体的男人，正从台上望著跪拜在眼前的魔物们。

    椅子左右两旁各有一位金发细瘦的年轻人，以及上半身赤裸的巨汉，彷佛守门的鬼神般直挺挺地站著，丝毫没有趁虚而入的空间。

    一匹魔物恭敬地说道：

    「魔王大人……『三大龙王』的一柱──焰龙亚历劫里遭到杀害了。」

    金发细瘦的年轻人开口：

    「被谁……？」

    「紫色火焰的驾驭者等。」

    上半身赤裸的巨汉问道：

    「去向呢……？」

    「似乎正朝希加兹米魔导王国移动。」

    被唤作魔王的男人，右手出现了红莲色的火焰。

    在摇曳的火焰照耀下，勉强可见的嘴角正为之上扬。

    「自月蚀之日以来就乏味得很。看来总算……」

    男人翻弄一会儿火焰之后，就轻轻捏熄了火。

    周围再度被黑暗与寂静所笼罩。

    完