小鸟婉转啼声萦绕耳边，我在庭院绿意盎然的草皮仰望盛开的樱花，视线范围内全是一片淡粉红。过完年不久，南和金村相继离世。两人都在油尽灯枯的两、三天前陷入昏迷，在睡梦中咽下最后一口气，因此两人都十分安祥。

    两人死后又过两个月，内海也去世了。止痛用的麻醉药虽然令他意识朦胧，但内海到最后一刻，都还心满意足地望著生平最完美的作品。遵照内海的遗志，他那幅描绘著庭院在风和旦丽照耀下的遗作就挂在医院一楼的走廊，看者无不觉得内心拂过一阵清爽微风。画里描绘著三名患者、我、以及穿著护士服的菜穗。我们站在盛开的樱花树下，仰望满树樱花。

    我将视线从樱花树移开，一览整座庭院。几个月前还寒风刺骨，如今绽放出缤纷花朵。这全是棻穗每天辛勤照顾的功劳。可是……菜穗已经不在了……

    前几天，菜穗的心脏不规律跳动，终于戴上氧气面罩，躺卧病床。院长、名城及护士轮流守著她。我不会使用人类的医疗器材，只能坐在床边，守护著明明很痛苦，却还是努力挤出笑容的菜穗。

    我很想为菜穗加油打气，很想告诉她死亡并不是终点。没想到，反而是躺在病床上，戴著氧气面罩的棻穗一个劲地安慰我：「不要难过，一定还会再见面的。」

    最后一刻，我只能用言灵告诉菜穗我多么感谢她。

    今天凌晨，太阳尚未升起时，菜穗在大家守望下静静停止呼吸。她的面罩被拿下，原本红润的脸颊变得苍白，就像睡著一样。

    菜稳的魂魄一定非常美丽。然而，我的视线一片模糊，流进喉咙的鼻水让我咳个不停，我因此看不清楚她。我肯定得了所谓的花粉症。否则不可能泪流满面。

    名城轻抚著菜穗的脸颊，静静流泪；包括护理长在内的护士全围在菜穗身边；院长表情扭曲，拚命吞回呜咽，静默不语。我哭著走出病房。菜穗的遗容很美，但她已经不在那里了。菜穗吸引我的也不是外表，而是美丽的灵魂。

    既然菜穗都死了，我找不到继续留在病房的理由。

    开满五颜六色繁花的视野又开始模糊。

    「你在哭吗？my friend。」言灵从樱花树上传来。

    「……你还在啊？」

    我抬起头。离开病房后，我伫立庭院数个小时。我以为同事已经前往吾主的身边，和菜穗的魂魄一起从世界上消失。

    「我给那位lady的魂魄一点时间，让她最后再和亲爱的人们相聚一会。尽管听不见她的声音，但直觉够敏锐的人类或许能感受到什么也说不定。」

    「……你都会这么做吗？」

    我有些讶异。迅速将魂魄引到吾主身边是我们的工作。我从未听过等待魂魄。

    「怎么可能？这次是特别服务。」

    「特别服务？」

    「boss告诉我了，那lady对你很重要。既然是我很重要的my friend很重视的人，对我而言当然很重要。所以我服务得很周到哦。」

    同事不加修辞地坦言。所以我才说我和这位同事合不来。这种事要说得含蓄一点，才会有「和敬清寂」的韵味啊。

    「你为什么摇尾巴？my friend。摇尾巴的动作有什么意义吗？」

    「狗一旦不知道该说什么的时候，尾巴就会左右摇晃。」

    「这样吗？」

    「就是这样。你也来当一次狗就会明白了。要我向上司推荐下次换你吗？」

    「这就不劳你费心了，my friend。」

    别这么说。只要亲自尝试，就会觉得当狗其实也没想像中那么糟。我在心中偷偷决定，下次见到上司的时候，要向他大力推荐把这位同事送来人间历练。

    春风拂过我金黄色的毛皮。

    「那个……有件事情想问你，可以吗？」我犹豫再三才发出言灵。

    「有事想问我？什么事？go ahead。」

    「前往吾主身边的魂魄……后来怎么样了？」

    我的问题令同事惊讶地摇晃一下。「怎么？my friend，你连这个也不知道吗？」

    「……因为我以前不感兴趣。」

    「my friend，soul们可是我们重要的guest。太过关心当然不妙，但漠不关心也不太好呢。」

    「……我已经在反省了。」

    我不太甘愿地拋出言灵，同事一脸不可思议地凝视著我。

    「怎么了？」

    「你变了。」

    「谁变了？我吗？这不是废话吗？我都被封印在狗的身体里了。」

    「no！no！我不是指外表，是你的内心。你可是我们当中最顽固，除了完成任务以外，对什么都不感兴趣的。居然关心起soul们的事，还会承认自己在反省……我实在太惊讶了，很surprice!」

    是吗？我令同事如此惊讶吗？我也不太清楚。但不管有没有变，我就是我。

    「现在不是在讨论我的变化吧。所以呢？魂魄们……菜穗会怎么样？」

    心脏在我满是金黄毛皮的胸膛里跳动，快到有些疼。同事靠过来，悄悄话似地送出言灵。我几乎忘记呼吸，侧耳……真麻烦，用心倾听。

    「去到my master身边的soul们……」同事慢条斯理地说明。我集中精神，深怕听漏任一个字。随著同事娓娓道来，嘴角逐渐放松，尾巴甚至传来「叭嚏叭嚏」的声响。「就是这样。」

    「这样啊……我总算明白了。」等同事说明告一个段落，我尽可能平静回答。

    「你发什么呆啊？my friend。这不是好消息吗？你希望那位lady得到幸福吧？」

    同事讶异地看著我上紧发条般左右摆动的尾巴。

    「别放在心上。狗的身体非常复杂。若你真的想知道，当一次狗看看。」

    或许我真的变了，居然脸不红气不喘地说谎。身为死神诞生至今这么长一段时间，我只是一成不变地完成工作，如今只过几个月，我已经完全不同，而且是往好的方向改变。降临人世半年左右的回忆在我的脑海中渐次苏醒，全都是如挂在那棵枞树上的宝石般闪闪发光的经验。

    「my friend。」同事发出言灵。「不好意思打断你的沉思，但有你的guest。」

    「guest?」我重复同事的话。

    「她已经和大家话别完毕了，最后有些话想跟你说。这其实不合规定，但她是特别的，而且对象是你的话，我也只能同意了。」

    当我意识到同事在说谁的时候，不禁打颤。

    「在哪里？」

    「你抬起头来就知道啦。」

    我望向正上方。一个粉红色的魂魄飘浮在缤纷的樱花雨中。

    「菜穗！」我用言灵大喊。

    阳光下的菜穗，比我至今见过任一个魂魄都要美丽。表面散发出淡淡的光芒，让人想到枞树上的宝石。菜穗的魂魄缓缓下降，慢慢在我的四周绕围。然后，她发出微弱却清晰的言灵。

    「谢谢你。再见了，李奥。」

    我视线一片模糊，什么都看不见，花粉症变严重了。

    「你在说什么，该说谢谢的是我。棻穗是我最棒的……『朋友』。」

    我拚命向菜穗表达感激。无论运用再多语汇，都无法表达我的心情，真是太令人著急了。棻穗的魂魄摇晃著。我感觉自己似乎看见菜穗腼腆的笑容。

    「那么，差不多该走喽！」

    同事催促菜穗的魂魄。美丽的光之结晶静静地翮然升起。

    「菜穗就拜托你了，这是死神同伴的约定。」

    我恳求同事，同事又是一脸不可思议地看著我。

    「死神？你在胡说什么啊？my friend。」

    「什么什么？人类不都这么称呼我们吗？」

    「死神吗？才不是呢！虽然偶尔也会有人用这种不吉利的方式称呼我们，但一般人都叫我们另一个名字。」

    「另一个名字？」

    我的反问让同事有些自豪地释放言灵。

    「angel，也就是『天使』。」

    天使……天之使者。我瞪大双眼。

    啊，对了，是「天使」。人类都称我们为「天使」。

    「那么，my friend，后会有期。」

    「后会有期。」

    我与同事道别后，用言灵向飞至樱花树端的棻穗喊话：

    「棻穗，直到再见面的那一天……请你一定都要幸福。」

    菜穗的魂魄开心地晃动，划出彩虹般的七色炫光，逐渐消失无踪。

    不知不觉间，同事的身影也看不见了。

    我仰望著菜穗消失后蓝得不见云的晴空。

    一直、一直、一直仰望著……

    *

    我的三餐由比几个月前增加数倍的护士轮流负责，听说在她们心中，喂我吃饭成了一件很光荣的差事，我好像挺受欢迎。最近我也开始看得懂那位冷淡院长的表情了。他好像没有想像中那么难亲近。他心情好时，到镇上出诊的回程还会买泡芙给我。

    我顶著秋天风和日丽的阳光，躺在茂盛的樱花树下，陷入沉思。这么说来，降临到这个人世间，已经持续观察人类将近一年，我最近终于明白为什么这个时代和国家的地缚灵那么多了。

    这个国家太富庶了。人们开始不愿意面对死亡的课题。在这个已经没有饥馑，生活环境获得改善，再加上医疗进步一日千里的国家，人类开始把任何人总有一天都要面对的死亡视为特别的事，把死亡当成一种忌讳，尽可能从日常生活中排除。

    于是，这个国家的人在日常生活中接触到死亡的机会愈来愈少，然后在不知不觉间，甚至忘记自己总有一天须迎接死亡的宿命。

    没有意识到「死亡」，漫不经心地浪费上天赋予的时间，当大限来临的时候，这些人惊觉人生有限，为自己虚渡人生感到强烈后悔，于是便产生执著。

    这个国家的人类为什么不愿意面对死亡呢？正因为上天赋予自己的时间是有限的，人类才会拚命燃烧生命，将有限的时间运用得淋漓尽致不是吗？还好，只要能觉察到这一点，就不会太迟。就算已经死到临头，人类还是可以找出自己的存在意义，让所剩无几的生命发光。

    南、金村、内海以及棻穗都在最后的时刻证明这一点。咦？我躺在地上，把头抬起来。称之为计程车的车辆开进停车场，随后后座车门打开。

    我抽著鼻子。甜腻的味道混在从排气管吐出来，充满灰尘的恶臭掠过鼻尖。还真强烈的腐臭啊！看来不太好对付。计程车里走下来一位上年纪的老婆婆。稀疏的头发和龟裂的皮肤违说著她与不治之症————大概是癌症————长期抗战的结果。

    折磨她的恐怕不只病痛，空气中弥漫著一股刺激到令我流泪的腐臭。那是人类站在死亡的面前，无法随著时间风化的后悔，以及从中散发出强烈的「依恋」。如果放著不管，她不久就会变成地缚灵，永远在现世中徘徊。没错，如果我不好好工作，不好好执行吾主交代给我的光荣任务。

    又要忙碌了。我伸一个大懒腰，一步一步地踩著草皮走向医院。得收集那位老婆婆的资料，锁定她的病房，趁夜偷溜进去……我在脑海中排演著工作步骤。

    到这里一年了，我截至目前已经帮助十几个人摆脱心结，这次也将成功地解救老婆婆甩掉束缚。

    那请容我再重新自我介绍一次。

    我是封印在黄金猎犬体内的天使，称为李奥。

    这个重要的名字，来自医院中最善良美丽的少女。