美铃认定为自己的好对手。

    “话可不能这么说。你可是我认定的——”

    “露卡，露卡”

    露柯特一副放弃似的表情在一旁说。

    “我们已经知道露卡你好喜欢好喜欢美铃的表现了，你不是有别的什么事情吗？”

    “你——你在说什么！？”

    露卡一副惊慌失措的样子，向露柯特叫道。

    “我作为一名同样精于武道的——”

    “那个先不要管，你不是找明久有事情吗？”

    “…………”

    被露柯特这样一说，露卡眨了眨眼睛。

    之后大大地点了一下头。

    “没错没错，正是如此”

    “…………”

    美铃和露柯特叹了口气。

    看来这个叫露卡的女孩儿，是一旦集中于眼前的事情就看不到周围的情况的性格——再简单一点说，就是神经有些大条。

    “那个……”

    仿佛要从头开始一般，露卡轻咳一声。

    然后面向明久说道。

    “<转校生>明久·峰部同学？”

    露卡特别强调<转校生>一词。

    仔细一看，在她的身后也有几个女孩子在远远地望着这边。恐怕露卡是作为那几个女孩子的代表，来向明久搭话的。

    不过——

    “是否愿意一同共进午餐呢？我是来发出邀请的”

    露卡重新望向明久。

    “和我？午餐？”

    “没错。我们对你颇感兴趣。所以想要和你共进午餐，加深感情”

    露卡用力点了点头。

    “当然，不仅仅是我一个人。许多学生都对你很好奇。毕竟你可是<转校>来的男生呢”

    “…………？”

    明久仍然是不明就里。

    这么说来，一开始在阿缇把明久介绍为<转校生>的时候，不知为何教室里就响起一片惊愕的骚动。

    “——明久同学（译注：之前的称呼为“先生”，考虑到明久已经入校就读，同为班级同学，故将称呼改为“同学”，实际上二者对应的原文均为「さん」）”

    听到背后传来呼叫，回头一看，贝尔蕾塔不知何时已经来到身旁，冲明久小声说道。

    “<转校>一词现在已经几乎作废了……”

    “——啊”

    这样一说，明久也终于明白了。

    本来〈方舟〉里的<学校>就屈指可数——似乎只有两三所而已。〈方舟〉绝算不上是一座大城市——再怎么大，毕竟也只是一艘宇宙飞船。

    所以简单说来，能让他称之为<转校生>的<原来的学校>几乎没有，<其它的城市>更是根本不存在。虽然根据制度还是保留着的，但实际上学生转校一事便已相当特殊——当然，有什么特殊的缘由的可能性最大。

    本来作为一名数量稀少的男生就已足够招人耳目，再加上<转校生>这一特殊的身份——也难怪女生们会如此在意他的身份了。

    “而且这种体质以前也没怎么见过”

    露卡瞥了明久一眼说道。

    对于<人类原本究竟是长什么样子的>一事而言，知道的人恐怕极为有限。耳朵的形状和尾巴的有无这种程度的区分，以明久生活的时代的感觉来说，充其量只不过是和肤色或发色的不同、瞳孔颜色的差别一样的程度罢了。

    （……三千年…………）

    不得不再次感受到穿越时空的现实感。

    “怎么样呢？我——还有大家，都很想和你交流一下”

    几名女生随着露卡的话点点头。

    “不。虽然很高兴能邀请我——”

    明久苦笑着低下头。

    “抱歉。有点……没食欲”

    “这样啊？”

    感觉不可思议一般，露卡再次歪起头，那双和美铃一样被短毛覆盖的尖尖的耳朵轻轻晃动了一下。

    那双和明久还有朱乃显然不同的耳朵。

    “那个——不好意思”

    这样说着站起身的明久从露卡她们的身旁离开，感受着背后集中的大家的视线，逃走一般从教室里出来。

    ***

    在楼顶，被室外的空气环绕着——明久长长地叹了口气。说是外面，也只不过是教学楼的外面而已。

    抬头仰望，能够看见天空。

    天空的蓝色倒还是与三千年前一样——只不过被蜂巢一样的正六边形的格子模样的纹路覆盖着，直到天际。

    “啊……我到底在干些什么啊”

    明久嘟囔。

    三千年前也经常像这样来到教学楼的屋顶。

    那个时候，身边总是有人和他在一起。有时候是朱乃，有时候则是和同年级的朋友。带上便当到屋顶吃午饭也不是一次两次了。

    有时候什么都不做，只是静静地打发时间。

    不必多想，随口说几句话，跟着别人一起开玩笑，聊一些有的没的。

    不过这些已永远成为过去了。

    那个时候的朋友们早已安居土下——不，连安居的那片土地是否还在都是问题。三千年的时间实在是过于漫长，比起说<被大家丢下了>，更像是被流放到海中的孤岛，与世隔绝的寂寞感无休止地向他袭来。

    “真是丢脸啊……”

    觉得自己令人厌恶。

    以露卡为首的同级生的态度基本上都是善意的。毕竟好奇心人皆有之。然而——虽说也是理所当然——换句话说，完全没有感觉到对于突然到来的<异乡人>的敌意或恶意、轻蔑或嫌恶的态度。

    可是……即便如此。

    对于明久来说，这一切都显得有些扭曲。（译注：原文「明久には何かの折に目に付いてしまう」，根据上下文的意思勉强译作此，求正确的译法）

    她们那尖尖的耳朵。

    她们那蓝色的头发。

    还有她们的尾巴。

    总会去注意那些与自己不同的地方。

    上课也是如此。

    能够悠闲地学习那些抽象的知识的和平年代已成为往事——甚至成为传说和神话。知识的积累变得轻松了，但追求的却是赤裸裸的实用性。

    不管怎么说……仿佛在不停被人反复说<你已经无法回到你所生长的那个时代了><你一直所生活的那个世界已经不复存在了>一般，无法安下心来。

    没能做好任何觉悟。

    只是突然遭遇事故，等回过神来才发现一切都不再是原来的那个样子——已经分不清什么是什么了。

    “简直就像是——浦岛太郎啊”

    原来如此，如果想要将时钟往回拨的话，即使是打开玉手箱（译注：此处及上文的“浦岛太郎”出自日本典故，故事大概是一个叫浦岛太郎的人穿越了，最后打开玉手箱变成老人回去了，有兴趣同学详见以后会补充的翻译笔记或自行搜索）变成垂暮老人，也算是一种<救赎>吧，明久不禁这样想到。当然，如果现在手边有那种宝箱的话，恐怕还没打开一半，明久早已化作一缕尘烟了。

    “原来你在这儿啊”

    背后传来声音。

    屋顶的门被打开，美铃从中探出上半身向这边看。呼吸稍显急促——难道说是为了寻找明久而在在校园内跑了一大圈吗。

    “不要擅自离开。如果被保护对象拉开距离，就算是我们也……咦。怎么了？”

    靠近过来的美铃惊讶得连说话的声调都变了。

    明久努力挤出笑容回答道。

    “不，没什么”

    “才不是没什么吧。脸色那么难看”

    “我长得有那么丑吗？”

    “我是说你的脸色。别想蒙混过去”

    美铃担心地皱着眉，盯着明久的脸看。仿佛不愿被看透心事一般，明久想都没想地把脸别过去。

    “…………”

    美铃缩回伸出来的手。

    到底是怎么回事——露出困惑的表情的美铃在原地站了一会儿，最终叹了口气，坐在明久的旁边。

    “…………”

    微风轻拂过二人之间的空隙。

    当然那只不过是〈方舟〉内部为了换气而人工生成的风。似乎被风吹得有些发痒，美铃的耳朵——动物一般的（译注：原文「獣のような」，以前译为了“像野兽一般的”，但总觉得不论是“野兽”还是“动物”都不太适合，求教）耳朵微微动了动。

    “……稍微，回想了一下”

    仰望着模糊的蜂窝状的天空，不，天棚——明久开口道。

    “回想什么？”

    “我的时代。也是同样地上学，和朋友聊一些有用没用的事情。朱乃——我的妹妹也在，回到家里和父母一起的事情。我的日常就是这样平凡而微不足道，我和我周围的事情也就只有这些了”

    虽然家庭关系有些不太寻常，但也不是什么见不得光的事情。

    明久的认识中的<世界>是有限范围内很小的一片。可以说需要的事情尽在掌握之中——

    “我是谁，以后想要成为什么，这些事情我从没有认真去想过。从来没有。即便如此，我也算是活到现在了”

    “…………”

    “也从没有过为了与侵略体战斗，为了生存下去而进行训练。不论我到底有没有抱负，世界总是悠然自得地保持着一成不变的样子。我一直以为这一切都不会改变”

    与昨天相同的今天。

    和今天一样的明天。

    一直延续下去毫无变化——却让人眷恋无比的平稳的每一天。

    “寂寞吗？”

    “寂寞……”

    明久重复着美铃的问句。

    也不是没有这种感觉。毕竟，再也见不到父母和朋友们了。

    朱乃也不知会何时醒来。

    所以感到无助——的确会这样想。

    但是和<寂寞>还稍有不同。

    经常有类似<心里突然空了一块>这样的表达，但并不是那种感觉。应该说是不知道自己内心的归宿——内心漂泊不定不知去向，这种空旷的不安的感觉。

    “不，不是那样的。怎么说呢……不知该怎么办，这样的感觉”

    “…………”

    “我所根据的基础都是过去的东西，在这里我的常识也不一定正确了。有点像把整个人生重新来过，但现在究竟该干些什么好呢”

    说完最后一句的玩笑话，明久轻轻耸了耸肩膀。

    明久一直在走的路突然被切断，看不清眼前的通路和目标。被突然扔在这个时间这个地点，只剩下一片茫然和不知所措。

    悲伤，或是寂寞。

    大概，这类的感情——这种实感是在确定了自己的立场之后才感觉到的。而现在的心情则是暧昧到连这些都无法感觉到。

    “…………”

    美铃仿佛在思考着什么。

    从强势的她的嘴里说出的话，恐怕是软弱、堕落等的责骂。毕竟明久所说的，说白了不过是愚蠢的丧气话。

    然而——

    “——我啊”

    突然，美铃轻声说道。

    “也许只能想象你的心情”

    “也是呢”

    “明——明久……你，那个”

    有些——踌躇一般地，美铃继续说。

    这是她第一次叫出明久的名字的瞬间，不过明久在很久以后在意识到这一点。

    “在以前的世界里，你热衷于什么？对什么感兴趣？”

    “那个……”

    进入人工冬眠之前正是刚要放暑假的时候——高一的暑假里，原本是计划去打工的。

    明久没有参加社团。由于要送妹妹上下学，考虑到时间就没有进入任何社团。基本上是在图书馆看书——或者是用便携式情报终端打打游戏，看看新闻，这样打发时间。

    之后就是——

    “说不定在这里也能做相同的事情”

    “……哎？”

    “你还不是很清楚〈方舟〉和这个世界的事情吧？所以现在就认为不能够做和以前相同的事情，不是很奇怪吗？”

    “…………”

    “我呢——最喜欢这个〈方舟〉了”

    美铃这样说。

    “所以，怎么说呢……应该说不愿意看到明久对〈方舟〉感到绝望吧，不是，那个——”

    “不，讨厌什么的，感到绝望什么的，并不是那么回事”

    并没有过〈方舟〉没有希望或者讨厌〈方舟〉这类的想法。

    “我知道，抱歉，有点说不太清楚”

    “啊……啊啊”

    “…………”

    “…………”

    沉重而微妙的气氛横亘在二人中间。

    就在这时——

    “——啊，居然在这里！”

    夹杂着无可奈何的叹息的声音吹散了在明久和美铃之间沉积的空气。

    朝声音传来的方向望去——从半开着的门口处，露柯特正以轻巧的动作从那里跳出来。

    “找了好久呢。连午饭都不吃，在这里做什么呢？”

    “啊——抱、抱歉”

    明久以仿佛得救一般的语气说道。

    “午休时间已经没剩多少——”

    露柯特还没说完，钟声便迫不及待地响起。

    是预备铃。这一点和三千年前一模一样——或者只是将三千年前的文化原封不动地重现出来。

    “哎呀呀。响得真是时候”

    露柯特笑着说。

    然后她把手伸到校服的口袋里——拿出来几颗裹在包装纸里的糖果。

    “总之先吃点这个吧？多少能抑制一些饥渴感”

    说着，在明久和美铃的手上各放上几颗。

    “下午的课程要开始了。总之先回去吧”

    在露柯特的催促下，明久和美铃从仍然半开着的门口，回到了教学楼里。

    ***

    由于经常要指导后辈，阿缇受到准教官级别的待遇——但她其实和美铃等人一样是学生。

    只是由于诸多的缘由，她几乎不与同级生一起上课。

    不管好坏都是特殊待遇——这便是阿缇在学校里的地位。由于这个原因，即便是在休息时间，她也经常是独自一个人。几乎没有哪个学生或教官会主动跑来找她。

    所以——

    “——阿缇”

    这个人便是个例外。

    “现在有空吗？”

    “——尼古拉”

    正在学校食堂吃着稍显迟的午饭的阿缇微微眯起眼睛，抬头望着那名同级生。

    总之是一个惹人注目的女孩儿。

    比起清秀端庄的五官什么的，最先给人留下印象的是浑身上下的雪白。

    皮肤也好头发也好，全身都是白色的。与之相对，只有那双眼睛闪耀着宝石一般的红色。人类的外形已分化为各种各样的容貌，瞳孔和头发的颜色不尽相同，但即便如此，她在人群中仍然十分醒目。

    “回来了啊”

    “昨天很晚才回来的。虽然说没什么收获”

    被叫做尼古拉的那个女孩子这样回答。

    尼古拉·1247·阿尔芭诺斯（译注：这里要向大家道歉，在看到这里之前一直都不知道这个人是个女生，故之前名字翻译的用字有些偏男性，这里更正过来，再次表示十分抱歉）——与阿缇同为学生，但也是一名优秀的强化外装器官驾驶员。而且由于她自身罕见的特殊能力，常常兼作为护卫随遗失技术发掘部队一起行动。从这个角度看，她也是和阿缇一样出类拔萃的<优等生>。

    不过与其实际的成绩相比，她自身的行为倒没有显眼之处。

    “……然后呢？”

    阿缇用目光示意对方坐到对面的座位上，并催促着下文。尼古拉在对面坐下后——似要窥视阿缇的眼睛一般微微歪着头说道。

    “<转校生>来了啊”

    “…………”

    阿缇没有回答。

    不过尼古拉没有在意，继续说道。

    “上午也去教室里看了一眼。他——很独特呢”

    “…………也不是没有过先例吧”

    阿缇说道。

    “船长，还有美铃的父亲也是那样。男性中也有能形成与女性相同精度的强化外装器官的装备者——”

    “我不是那个意思”

    尼古拉悠悠地打断阿缇的话语。

    “他——难不成是”

    “我有保密义务”

    阿缇抢先一般说道。

    当然——这样回答实际上就等于肯定了尼古拉的推测。阿缇的意思实际上是<没错，但不要告诉别人>。

    “…………为什么？”

    “他身上的不确定性因素还有太多。在没有得到明确的成果之前，随意地公布情报来煽动市民的情绪并非上策——上级是这样判断的”

    出生率的下降。男女比例的偏差。遗传性疾病的增加。

    从各种方面，人们都看到了基因发展道路的尽头——大家恐怕都感受到了一股无形的闭塞感。这时如果毫无防备地将原种人类这个<希望>扔到中间的话，说不定市民的感情反而会向另一种极端发展而失控。

    搞不好的话甚至还可能再次引发基因战争——围绕基因改造的纷争而发生的人类之间的最后的战争。至少，伊古泽尔德等〈方舟〉的上级部门是这样考虑的。

    “——明白了”

    尼古拉稍微压低声音。

    “我不会说出去的。不过我觉得——聪明的孩子恐怕早就注意到了吧？”

    ***

    放学后便是有限的自由时间——看来这一点也是经过了三千年而仍旧没有变化的一点。

    “——明久”

    刚刚下课，邻座的美铃便把他叫住。

    顺带一提，由于没有教科书或笔记之类的东西，自然也用不着什么书包，完全是空着手。当然，回家之前也不用整理什么东西。

    “稍微陪我一会儿”

    “——哎？”

    不等因为事出突然而迷惑的明久的回答——美铃拉着他的手出了教室。回头望了教室一眼，看到露卡等人不知为何呆呆地看着这边，不过似乎并没有要追上来的意思。

    可是——

    “——美铃？”

    “等一下！？”

    作为<护卫者>和<保护者>的贝尔蕾塔和露柯特急忙追上二人。

    “你要一个人干什——”

    “我带明久转一转”

    仿佛要盖住贝尔蕾塔的话语一般——美铃说道。

    “还是尽快让他熟悉这个〈方舟〉比较好吧？”

    “话虽如此”

    “不是说今天下课后，教官找我们有事吗”

    贝尔蕾塔和露柯特各自说道。

    这么说来，阿缇确实有叫过美铃、贝尔蕾塔还有露柯特三个人——

    “你们两个去听一下吧”

    “等一下，美铃——”

    “详细的情况之后再告诉我！”

    强硬地结束对话之后，美铃丢下她们两个，开始推着明久的后背走起来。回过头看去，贝尔蕾塔和露柯特相互看着对方，但没有要追来的意思。

    “……没关系吗？”

    “没关系。大概”

    美铃回答。

    就这样被带到校门口处——只见美铃对着手腕上的手镯一样的东西说道。

    “美铃·4506·昂薇儿芙——申请使用一台第四型移动机”

    只见不知从何处沿路面滑来一个小而平的板——移动用的小型站台。

    被美铃催促着，一同站到那上面，那个叫做移动机的东西便静静地开始移动起来。

    由于周围的风景基本上呈现出<街道>的样子，故总是残留着一丝难以消去的违和感——不过想到〈方舟〉本身实际上便是一个巨大的建筑物的话，这个移动机比起说是的士，更像是某种电梯。

    白色的建筑物一个接一个地从身旁掠过。

    由于建筑方式基本上是统一的，所以并没有多少在移动的感觉，甚至有一直在同一个地方打转的错觉。

    “——那个”

    明久望着身旁的美铃问道。

    “你说——带我转一转是指”

    “嗯。在〈方舟〉里面”

    美铃看着前面回答道。

    “想把〈方舟〉展示给你看看”

    “…………”

    这难不成是白天在楼顶上的对话的继续吗。

    “总之先到繁华街区看看吧”

    “繁华街区——”

    怎么说呢，总觉得这个微妙地显得土气的单词与这个未来都市〈方舟〉有些格格不入。不过说不定这个单词的意思已经发生变化，与明久所生活的时代中的意思不一样了。

    “我说啊”

    “什么？”

    “能不能拜托你一件事”

    “什么？”

    “可不可以先带我去一个能吃饭的地方？”

    虽然说这话的时候并没有意识到，不过明久的话音刚落，肚子里就响起了声音。

    “…………”

    美铃放弃似地（译注：原文「呆れた様子で」，求更好的译法……这个词真的很纠结）看着明久。

    仿佛在寻找该说的话语一般，她静静地盯着明久有一会儿——

    “这么说来我也还没吃午饭呢”

    仿佛才想起来一般说道。

    “……抱歉”

    “为什么要道歉”

    “那个，你是为了找我才没吃上午饭吧？”

    “……嘛，的确是那样”

    这样说着——似乎她的身体也意识到了饥饿，从肚子里传来鸣叫声。

    “…………”

    美铃的脸涨得通红。

    “总……总之”

    她再次转向前方说道。

    “到了那里再说吧”

    没用多久，移动机便来到了美铃所说的<繁华街区>。

    “…………原来如此”

    明久眨着眼睛小声说道（译注：对应原文「呟く」一词，这个词的翻译也很纠结，求教）。

    那里是——照他的感觉来说，是一个大型购物商场。

    虽然之前一直以为所谓<繁华街>就是纷乱而热闹的地方，不过仔细想想的话，这里可是宇宙飞船的里面——怎么可能会有那种杂乱的建筑设计呢。在某种程度上均匀地分割开的各区域内，店铺整齐地——井然有序地排列在一起。

    而另一方面，似乎是考虑到不致使这里变成枯燥无味的地方，到处都设置有像是休息区一般的小公园，各种各样的植物竞相生长，枝繁叶茂，接受着从头顶上透明的天穹注入的阳光。

    怎么说呢……难以置信地大。

    不是简单地说长宽有多少……庞大的商场一直向上伸展到三四层，里面有众多的移动机在来回穿梭。看来并不仅能水平移动，还可以进行垂直移动，明久确实看见了在墙壁上像升降机一般上上下下的移动机。

    “先去——吃饭吧”

    美铃站在移动机上说道。

    ***

    贝尔蕾塔等人来到个别指导室门前——是阿缇让她们到这里的。

    “贝尔蕾塔·1394·范皮耶儿”

    “露柯特·9111·加尔芭梅德”

    二人报出姓名后，屋内传来阿缇<进来>的声音，同时门被打开了。

    “打扰了”

    这样说着，二人进入稍显狭小的屋子里。

    本来，顾名思义，个别指导室是用来让教官与学生一对一地进行谈话的屋子。当然，为了不让他人知道谈话的内容，屋内设置有隔音和各种电磁波屏蔽的措施。

    也就是说——阿缇特地把贝尔蕾塔等人叫到这里来，说明谈话内容不便让其他学生知道。与早上的谈话不同，看来是判断为也应对明久保密。

    “美铃呢？”

    阿缇眯起眼睛问道。

    “那个——她”

    “带着明久出去了”

    露柯特接过欲言又止的贝尔蕾塔的话回答。

    “带着明久？…………嘛也罢”

    意外地，阿缇也只是简单地点点头——然后重新望向贝尔蕾塔和露柯特。

    “把你们叫来，是为了告诉你们原种基因回收计划的具体内容”

    “具体内容？”

    露柯特歪起头。

    “说白了，就是到底由谁来和明久进行交配，生下明久的孩子。当然，越靠近他的人在候选者里的排名也越靠前。”

    “什……！？”

    “…………”

    露柯特瞪大眼睛哑口无言，而贝尔蕾塔则是一副冷静的表情，似乎早已猜到如此。露柯特像金鱼一样把嘴巴一张一合，重复了好几次之后——

    “……那、那是什么啊！？我可是第一次听说！”

    尖叫声中带着一丝哭腔。

    “所以刚才说明了”

    “就算您这么说——”

    “我不是说无论如何一定要让你——露柯特生下他的孩子。只不过，原种基因的价值正如我今天早上说明的一样。如果知道了这件事，想成为候选者的人恐怕会很多吧”

    毕竟女性的妊娠率正在逐年下降。撇开人类的未来如何如何这种夸张的事情——如果掺入了原种人类的基因后，确实能生下孩子的话，想要挺身而出成为明久的伴侣的人恐怕会为数不少。

    再加上……

    “强化外装器官在读取了装备者和明久两个人的基因形成后，发挥出了比只有装备者一人时远远强大的能力”

    “这我虽说也体验过了——”

    “既然如此，如果明久的孩子乘坐强化外装器官的话，有可能仅凭一人便发挥出那样的能力——这样的推论也是成立的”

    “——！！”

    “——！？”

    贝尔蕾塔和露柯特面面相觑。

    看来她们还没有想到这一点。

    如果能够生出优秀的强化外装器官驾驶员，仅凭这一点，其家族和亲戚在〈方舟〉内的发言权就会上升。眼下，正是因为贝尔蕾塔和露柯特的成绩优秀，作为学生而能够驾驶强化外装器官出战，她们的家里才能够受到一定的优惠待遇。

    那么——想要明久的基因的人当然会更多。

    甚至可能引起争夺。

    “若过于轻率地公开明久的情报，可能会产生混乱。所以才把有关他的事情保密”

    “当然，目前来看，由我们三个已经知道他的事情的人作为<新娘>候选是最合适的——这样吗？”

    “正是如此”

    阿缇点点头。

    “不过——若可能的话还是想从各个方面进行基因的回收。虽然情报还未公开，不过他的<新娘>候选尽量越多越好”

    “也就是说——”

    贝尔蕾塔用一副不知该说什么好的表情和语气说道。

    “我们作为他的<新娘>候选的同时，还要在不公开他的情报的状态下搜寻他的<新娘>候选，并且需要的话还要促使他和那个候选者变得亲密起来——？”

    “没错”

    阿缇的语气依然冷静。

    “那个——如果说只是回收基因并与之掺合的话”

    贝尔蕾塔红着脸说道。

    “那个……只要明久先生的……不也可以吗”

    “当然，这个我们也考虑过”

    贝尔蕾塔的话语的一部分的意思极为模糊不明，然而阿缇没有多问便点了点头。

    “不过如果那样做的话，就相当于把他当作牲畜一样了。无意义地给他增加精神负担(stress)并非上策。而且那样做很有可能影响到他的生殖能力。虽然以后可能会请他在理解的基础上帮助我们，但目前还是采取尽可能自然的方法——现方针就是这样”

    “…………”

    “…………”

    贝尔蕾塔和露柯特再一次面面相觑。

    ***

    晚餐很快就吃完了。

    令人惊讶的是，在这个时代里仍旧残留着快餐的概念——甚至已经成为了主流——明久二人在店里买了像是汉堡一样的食品。

    “……有些惊讶啊”

    走出店门，明久说道。

    味道十分令人满意。用餐的习惯也没有多少变化，也没有发生奇怪的会感到害羞的事情。这一点倒是十分令人感激——

    “有什么好惊讶的？”

    美铃回过头问道。

    “不，只是在想汉堡这种东西，过了三千年还留存下来了啊”

    明久苦笑着说道。

    “根据发掘部队带回来的情报再现了一些<文化>”

    “再现？”

    “也就是说，不一定是从明久的时代一直留存到现在的”

    遗失技术回收计划——为了完成这个〈方舟〉而周转世界各地回收材料和情报的计划——得到的并不仅限于标题上的科学技术。

    既有回收到像明久和朱乃一样以某种形式保存有活体的生物体的时候，也有回收到与过去的文化相关的贵重的情报的时候。

    许多像是料理一样的东西，也是以如此方式回收到的情报为基础而再现的。

    只是——

    “你剩下了一点没有吃完吧。难道说不好吃吗？”

    “哎？没有没有。很好吃的”

    “是吗？听说在明久的时代里，不是用合成蛋白质，而是宰杀活生生的动物吃它们的肉——就想到会不会是喜欢的味道不同呢”

    “没有，应该说能见到普通的汉堡这一点（译注：原文「むしろ普通にハンバーガーしてて」，求准确译法）更让我惊讶。话说回来那是合成的？”

    据美铃所说——由于天然食材极有可能受到了污染，所以基本上食材都使用分子级合成的产品。

    “总之最好把它们都吃掉。姑且是设计为全部吃掉才能保持营养平衡”

    “……设计的吗”

    明久苦笑。

    正当说着这些的时候——

    “…………？”

    美铃突然停住脚步。

    “怎么了？”

    “……嗯。稍微等一下……”

    美铃皱着眉头小声回答道。

    似乎把注意力集中在什么地方——

    “——这边”

    “咦？什么？”

    不顾明久的疑惑，美铃毫不犹豫地迈开步子。虽然不明所以——不过如果留在原地的话恐怕会迷路——明久还是慌忙跟在她的后面。

    “护卫放着保护对象不管没关系吗”

    低声嘟囔着跟在美铃的后面走了一会。

    不知何时已来到购物商场的一个角落，似乎是工作人员的通道——一个人迹稀少的地方。

    在那里——

    “——啊”

    一个小女孩站在那里。

    看上去只有三、四岁，和美铃一样有着动物一样的耳朵和尾巴。

    “是迷路了吗？”

    看她那低着头，肩膀一耸一耸地哭泣的样子，恐怕是迷路了吧。

    不过——

    “…………”

    美铃站在迷路的孩子的面前——仿佛在考虑什么事情一般，皱着眉头，显得很是烦恼。

    “……不要再哭了”

    然后就站在那里，冲女孩命令道。

    “……这，喂”

    “一直哭着的话什么都明白不了。先停下来不要哭”

    “…………”

    迷路的女孩子的肩膀猛地抖动了一下。

    尾巴上的毛也——仿佛突然受惊的猫一般倒竖起来。

    停顿了一会儿，之后和预想中的一样——哭声变得更大了。仿佛到刚才为止都是在喉咙中的呜咽，现在终于哭出声音来了一般。

    “啊……我、我说你！？”

    与此同时，美铃的脸上显现出动摇的表情。

    “我不是说过让你不要再哭了吗！那个、够、够了快给我停下来！我说快不要再哭了——”

    那样子很明显是因为女孩子的反应而动摇了，音调和音量猛地变高变大——不过自然，这对于受惊的幼女来说只能起到反效果。

    “啊啊，对不起，抱歉，是我不好——所以我说你不要再哭了！？”

    “啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”

    愈加害怕的女孩，哭声也变得愈发大。

    “…………”

    明久叹了口气。

    美铃——似乎不知道该怎样接下去，向着女孩伸出的手也停在半空中微微颤动。因过于狼狈而不知所措。

    不过——

    “…………”

    明久一言不发地从一旁插到美铃的前面，在幼女的面前蹲下来。

    然后——什么也没有做地，只是静静地等了一分多钟。

    看到女孩的哭声渐渐减弱，瞅准时机，明久轻轻地开口问道。

    “呐呐”

    “…………”

    “这是——什么？”

    手掌上放上糖果——从露柯特那里拿到后剩下的——给女孩子看。

    “…………”

    幼女一言不发。

    只是眨着湿润的眼珠，来回看着明久的脸和他手上的糖果。看到引起了她的注意，明久便耐心地等待着。

    “…………”

    终于——幼女战战兢兢地回答道。

    “…………糖果”

    “猜对了——。好厉害”

    明久露出大大的笑容。

    然后，明久将糖果在两只手之间来回移动交换位置——然后看准时机用其中一只手握住糖果，然后将双手握拳，伸到幼女的面前。

    “好，糖果在哪里呢？”

    幼女再次来回望着明久的手和脸。明久不急不忙地——静静等着。

    终于，女孩小小的手碰了碰明久的右手。

    明久张开右手。

    里面放着一颗糖。

    “猜对了！哦哦，真是厉害！”

    明久夸张地表现出高兴的样子，女孩子的表情终于缓和了一点。

    这样一来，就掌握到主动权了。

    “要不要再来一次？”

    明久这样说着，再次将糖果在手中变换位置。似乎是被吸引到了，女孩子用稍显认真的目光追随着糖果的移动。

    “好了，在哪边呢？”

    右边、左边、右边、左边——犹豫了一阵后，这次是碰了碰左手。明久徐徐张开左手，糖果果然在其中。

    女孩子的眼中绽放出光芒。

    明久再次将糖果藏在手中。

    女孩子再次碰了碰其中的一只手。

    明久张开手，糖果又一次从手中显露出来。

    “了不起了不起。好了——这回呢？”

    “…………”

    每次女孩子都猜中了糖果所在的位置——而每当此时，明久也了不起了不起地连声叫着，女孩子的脸上自然而然地开始露出笑容。反复进行到第十次的时候，女孩子已经不是默默地用手指，而是“在这里！”地叫出了声音。

    这虽然也算不上什么把戏，不过对于小孩子来说，像这样简单的东西更能够吸引他们的注意力。

    “好了——”

    看到女孩子平静下来，明久便站起身——回头发现美铃正瞪大眼睛怔怔地望着自己。

    “怎、怎么了？”

    “不……只是吃了一惊”

    美铃回答。

    “这是怎么回事？”

    “什么怎么回事？”

    “不，我是说为什么你那么擅长应对小孩子？”

    “……毕竟我有个妹妹啊”

    明久骚着脸颊回答道。

    “妹妹——”

    似乎是想到了什么——美铃的表情稍显复杂。

    （这么说来，我还不知道美铃的——还有贝尔蕾塔和露柯特的家庭组成啊）

    从刚才的反应来看，美铃似乎也有个妹妹。

    “我总是——不擅长应对小孩子”

    美铃低着头说。

    “刚才也总是让那个孩子觉得害怕”

    “嘛，应对小孩子这种事情习惯就好”

    明久抚摸着幼女的头说道。

    “或者说，越是认真的家伙越不擅长应对，一着急就没了办法”

    “……是那么回事吗？”

    “就是这么回事。再说了，最开始注意到这孩子的哭声的不正是你吗”

    “那是——嘛，我也只有耳朵比较灵”

    美铃有些害羞似地移开目光。头两侧覆盖有短毛的动物般的尖尖的耳朵略微动了一下。比明久大的耳朵，听觉也胜人一筹——不，说不定那才是正常的。

    而且，比起那些——

    “真是温柔啊——”

    “——？”

    美铃一副不明所以的样子歪着头。

    明久感叹的是她看到这个迷路的孩子之后立刻动身赶到她身旁这一点。

    本来，就算是看到了迷路的孩子，要向一个陌生的孩子搭话，是需要莫大的勇气的。毕竟，如果搞不好的话，说不定还会缠上更加麻烦的事情。

    当然，说不定在这个时代，像美铃这样的行为是理所当然的——不过耳朵好的也不是只有美铃一人。反过来说，在她过去之前，谁都没有关注过那个迷路的孩子。

    “谈不上什么温柔不温柔，毕竟这个年纪的孩子还没有终端机”

    美铃指了指戴在腕上的手镯。

    “也没办法接收到公共情报服务”

    “不，不是说那个”

    明久苦笑着说道。

    这个少女，真的——认为这是理所当然的一回事。如果有弱小或困惑的人，就会伸出援手，至于自己会变得如何则完全没有关系——就是这样认为的。

    “好好看看孩子们。他们哭并不是因为你吓人，而是因为他们受惊了”

    “是、是吗？”

    “呐，这个姐姐，吓人吗？”

    “…………”

    幼女摇了摇头。

    “——看吧？”

    “……这、这样”

    “小孩子们都是这样（译注：原文「子供って、ちゃんと见てるよ」，求正确译法），只要注意力转移到别的事物上的话，自然就会安静下来停止哭泣的”

    “哼嗯”

    美铃一副颇感兴趣的样子看着年幼的女孩。

    “你说不定会成为一个好爸爸”

    “哎？啊——”

    爸爸。孩子。

    从这几个词联想到原种基因回收计划。

    “怎么了？”

    “不，没什么”

    从身旁的幼女与美铃一样有动物般的耳朵和尾巴这一点，不由得想像到眼前的美铃和自己是一对夫妻，而且生有孩子——明久慌忙从脑中将这个想法打消掉。

    “好了，该去找这个孩子的父母了”

    “嗯”

    明久和美铃对望着点了点头。

    就在这时——

    “——斯蒂娅！”

    一位女性——看来是这个孩子的母亲了——慌忙向这边奔过来。

    ***

    与不停道谢的母亲和重拾笑颜的幼女告别后，明久和美铃再次在购物商场中移动起来。

    简单地买了一些东西后，再次乘上呼叫来的移动机向上升去，明久二人来到了一个类似空中庭园的地方。

    当然，这里仍然是〈方舟〉的内部，不过蜂窝状的<天花板>感觉近在眼前。看来这里在〈方舟〉内部也算是很<高>的地方了，从像台阶一样隆起的一大块地面上，方舟的内部一览无余。

    这里似乎是一个展望台。

    “……嘿哎”

    明久感叹着回望四周。

    周围种植着大大小小不计其数的树木，而且也只有这里的地面上覆盖有土壤，形成仿佛置身自然中的景观。科学与自然——一眼看上去似乎格格不入的两个要素——如此浑然一体的景色，甚至给人一种梦幻般的感觉。

    看来这里是作为休息区——除了明久二人以外，也有一家人一起，还有和像是朋友或是恋人一起来的，三三两两聚在一起散步。

    “这里是眺望〈方舟〉最佳的地方”

    美铃说道。

    “不过由于这里在一般住宅区里是最靠近外壳的，所以在紧急情况下是最先封锁起来禁止人员出入的地方”

    “……难不成你经常来这里吗？”

    “偶、偶尔会来的”

    不知为何有些闷闷不乐地——美铃一副害羞的表情说道。

    “…………”

    重新望去，好几个画面上都映出人们的身姿。

    陌生的城市。

    陌生的人们。

    明久所熟悉的风景早已消失，明久所熟知的人们也已不在。

    不过——

    “——啊”

    十分偶然地，在明久所凝望的画面中，出现了刚才的那对母女。拉着母亲的手，开心地笑着的女孩的侧脸清晰地映现出来。

    向明久二人道谢时的那位母亲的表情，也给他留下了深刻的印象。虽说当然不是什么奇怪的表情。

    陌生的异形体——带有兽耳的脸庞上，浮现出熟悉的表情。虽然只是这点事情。

    （——啊啊。原来如此）

    明久颔首。

    不去管那些琐碎的差异，这里的人们只是非常普通地生活着。

    “……怎么样？”

    “咦？什么怎么样——”

    “对〈方舟〉的印象”

    “……啊”

    明久眨了眨眼。

    美铃硬把他带到这里来，是为了白天的对话的继续——为了让明久确认，这个〈方舟〉究竟是不是一个与他所生活的时代毫无关联的异邦。

    （——关联、吗）

    仔细想来，与明久的时代有着<关联>的地方的确有若干处。只是由于中间插入了这三千年的漫长岁月，才让人不由得只去关注那些<不同>的地方。

    有些事情的确没有变化。

    也有些事情，即使变化了，也能从中看到三千年前的影子。

    比如说父母和孩子。

    比如说人与人之间。

    即使斗转星移，沧海桑田，人类依然在连绵不断的历史的流淌中，延续着自身的存在。

    所以——

    “——嗯，那个”

    美铃把目光从明久身上移开，说道。

    “虽然我没法说得像明久那样好”

    “像我那样？”

    “就是明久教给我的东西”

    美铃说。

    “不要自己一个人擅自决定”

    “哎？……啊”

    <没有必要自己认为自己丑陋吧>

    的确，明久曾对美铃这样说过。

    这么说来，视野变得狭窄，一味地往坏的方面去想——从这个诅咒一般的想法的意义上，可以说明久也陷入了其中。

    “哈……哈哈……哈哈哈哈”

    “有、有什么奇怪的！？”

    “不，抱歉，并没有在笑美铃你”

    这也是一样的啊——明久露出一丝苦笑。

    “这还真是……这么回事啊。嗯。没错”

    并不是无法理解的外星人。

    他们同样是有着相同的感情的同胞。

    既然如此，将人生重新来过——把中断的人生在这个时代<继续>也是充分可能的。

    无依无靠——这样想的明久未免有些草率。看看自己的脚下，仍然是平整的土地。

    明久耸了耸肩膀，说道。

    “和美铃来这里真是太好了”

    “哎……”

    仿佛有些突如其来一般，美铃瞪大了眼睛。

    “什、什么意思？”

    “意思？就是字面的意思啊”

    “所、所以说，那到底是什么意思？”

    “？？？”

    这回换成明久歪着头了。

    美铃红着脸询问着其中的含义——不过明久只是将内心真实的想法说出来而已，除了<太好了>想不到别的话语。

    终于——

    “总之谢谢了”

    “……嘛，那就好”

    明久和美铃看着时间不早，便动身准备回到宿舍——此时二人身后透明外壳对面的天空，已悄悄地开始浸染上黄昏的颜色。

    [插图：ark_0199]

    ***

    “今天多谢了”

    “啊——嗯”

    “那就明天见”

    在宿舍的走廊上，美铃和明久简单地互相道别后，便回到了各自的房间里。

    “…………”

    美铃将后背靠在门上站着。

    缓过气来之后连自己都感到惊讶地大大地叹了口气，慌忙用手将嘴捂住。虽然知道不会被别人听到，但是一想到隔壁就是明久的房间，就下意识地屏住了呼吸。

    一回到房间里就叹气——这不就是在说和明久出去是一种负担吗。

    当然，绝没有那回事。

    确实感到相当疲惫——不过不是那种感觉不舒服的疲惫，而是用尽全力之后身体没办法动弹那种十分舒适的疲劳感。

    包括前几天的模拟战的事情在内，美铃想要向明久道谢。想要助烦恼的明久一臂之力。

    ……自己有没有减轻一点明久的负担呢？

    美铃现在完全没有自信。

    虽然明久向自己道了谢——

    “…………”

    美铃将手放在胸口上。

    不知为何，总感觉心跳得额外地快。

    是感到振奋吗。可为什么？

    为了平静下来而深吸入一口气的时候——

    “美铃？”

    从身后的门外传来声音——美铃跳起来一般离开门口。

    “回来了吗？”

    “啊——嗯。回来了”

    “能稍微占用你一点时间吗？”

    “啊、啊啊。没关系，进来吧”

    平静下来让出门口的位置——门自动打开，贝尔蕾塔进来了。

    “打扰了。那么——要说的是刚才被叫出去的时候的谈话内容”

    贝尔蕾塔直奔主题。

    她的态度一如既往——不过。

    “——对不起”

    美铃抢先道歉。

    被阿缇叫出去一事相当于直接推脱给了贝尔蕾塔和露柯特。虽说当时一心只想着明久，便把带他看〈方舟〉作为了优先事项——不过冷静下来想一想，说不定贝尔蕾塔和露柯特因此被连带着受到了斥责。

    “谈话的内容是什么？”

    “是原种基因回收计划的具体的部分”

    贝尔蕾塔说到这里。

    “先不说这个——怎么样了？”

    她微笑着看向美铃——突然这样问道。

    “什么怎么样了？”

    “那还用说吗。当然是和明久同学的约会了”

    “约！？”

    美铃想都没想地反问。

    “约、约约、约会！？那是什么！？”

    “你说那是什么……”

    贝尔蕾塔苦笑。

    “你们两个人去买东西了吧？而且既然是你，是不是还带他去了空中庭院呢？我记得那儿是你相当中意的地方吧？”

    “那——那个是”

    完全被看穿了。

    “我还以为美铃一定是为了和明久同学增进感情才一起出去的呢”

    “约、约会什么的、才、才不是那么回事！”

    “是吗？”

    贝尔蕾塔歪起头。

    “才不是为了增进感情什么的才把他带出去——”

    和明久两个人一起逛街是事实，但那并非目的。真的只是想要向他答谢。仅此而已。

    不过——

    “话、话说回来，原种基因回收计划的具体的部分是什么？”

    美铃为了掩藏自己内心的动摇，硬是改变了话题。

    “……看那个样子的话，美铃恐怕会很辛苦了呢”

    “所以说到底是怎么回事！？”

    “原种基因的回收。也就是说把原种人类的基因加入到我们的下一代中。照此，最简单的方法就是和明久同学一起生下孩子”

    “那不就是——”

    说到这里。

    “…………是”

    美铃仿佛冻结住一般。

    她终于想到那<具体的部分>了。

    虽然有些愚蠢，不过美铃并没有想得那么深。把自己认作是战士和士兵的美铃，基本上对<大人物们的想法>没有什么兴趣，只是想着照着命令认真执行就可以了。

    所以原种基因回收计划基本上也是事不关己一般，虽然有听过名字，不过从没有想过其中具体的内容。

    “现在为了避免出现混乱，还没有公开明久同学的特性。所以只能由知道他的特性的我们几个来帮助进行他的<基因回收>。基于既然这样还是年龄相近的女性比较好，和十五到二十岁之间的女性最适宜怀孕产子这两点，就需要我们在学校里寻找他的伴侣”

    “——难道说”

    “没错，正如你想的那样”

    贝尔蕾塔苦笑着回答道。

    “我们也是<新娘>候选。而且考虑到种种便利性，我们就分别是第一、第二、第三候选者。”

    “…………”

    美铃一时语塞。

    自己过度的动摇已经被贝尔蕾塔察觉到了。

    原种基因回收计划。

    从其宗旨考虑，明久似乎会被要求与多名女性交配产下后代——

    （……明久？）

    生孩子到底是怎么一回事，美铃姑且也是知道的。不过一想象明久和其他的什么人要做那样的事情，总觉得十分地不协调。

    不对——甚至产生这样的想法。

    那又要怎样才是正确的呢。

    “……美铃？”

    看到沉默不语的美铃，贝尔蕾塔感到有些奇怪。

    虽然说由于目前〈方舟〉内达到一比八的男女比例，一名男性与多名女性产生性行为——而且持续这种关系的情况并不少见，而且在伦理上也是被认可的。

    不过……

    “怎么了吗？”

    “……难道说，我的独占欲很强吗”

    从美铃嘴中漏出来这样一句嘟囔。