京城和朝堂越乱，曹皇后心里的紧迫感就越强。

    她最近特别能感受到，即便是皇后的身份，也并不能给她带来安全感。因为再位高权重，只要上面还有一个人，那么就总有被清算的一天。只有握在自己手里的力量，才是真实的。

    因为桓衍自始至终都没有察觉到她的变化，所以最近，曹皇后的胆子已经越来越大了。

    有时候，她抱着还在襁褓中的小皇子，逗他玩儿的时候，脑海里会冒出来一个相当疯狂的念头：如果现在桓衍突然死了，她身为皇后扶持小皇子登基，是不是局面就会与现在大不相同？

    这年头总是一闪而逝，因为曹皇后并不敢多想。

    但与此同时，它出现的频率却越来越高。因为这对于曹皇后而言，实在是太有诱惑力了。

    桓衍毕竟还活得好好的，所以这个念头也只能想想而已。不过，曹皇后自己显然都没有意识到，她现在行事，早就与从前不一样了，不再那么谨慎而小心翼翼，变得更加干脆利落。

    所以几日之后，她便回复了金尚仪的那封信，给与了肯定的答案。

    就算是有再多的人手，京城里还是摆布得开的，未必一定都要放在宫里。既然如此，那也就不用拘泥于她们的年龄和婚姻状况。甄凉给的那个提议，倒是不错。

    至于外面物议纷纷，只要一开始不将所有的打算都说出来，想来抵触的情绪就没有那么明显了。等到将来自己可以掌控权力的时候，不就说什么是什么了吗？

    得到了皇后的许可，金尚仪便兴致勃勃地过来找甄凉商议，此事该从哪里入手。

    二人正兴致勃勃地商谈时，丽娘猛地推开门，从外面冲了进来，脸上带着显而易见的兴奋与冲动，“姑娘，发了，发了！”

    待看清屋子里的人，意识到甄凉还有客，她才整个人僵住，脸上的笑意收起，脸也跟着红了起来，连忙低头敛衽，“我不知道姑娘在待客，冲撞了客人。”

    金尚仪一眼就认出是那个没选择跟着自己走的女孩，倒没想到她在甄凉这里过得相当不错，便笑道，“这风风火火的样子，莫非是有什么喜事不成？”

    “下面的人不成体统，让尚仪笑话了。”甄凉说了一句，才对丽娘道，“什么发了？”

    丽娘看了金尚仪一眼，有些迟疑。

    甄凉就笑道，“尚仪不是外人，有什么事就直说吧。”实则她心里，已经有了猜想。

    果然丽娘十分振奋地道，“姑娘之前给田老虎的那些种子，已经发出来了！”她伸出手比划了一下，“这么长的嫩苗，虽然还小，但瞧着十分水灵呢！”

    最重要的是，既然这些能发，撒进地里的那些自然也可以。也就是说，要不了多久，就会有足够多的蔬菜被种下去，解了今年冬天的饥荒。

    “什么种子？”金尚仪不知此事，颇为好奇地问。

    甄凉就解释了一遍，“这也是没奈何的事，现在粮食紧缺，若是能用蔬菜搪塞一下肚子，好歹撑过这个冬天去。”

    这实在大出于金尚仪的预料之外。她知道甄凉现在在江南做生意，借着之前的事，得了不少利，却没想到，她会将这些好处分润到普通人身上去。

    爱民如子，这是每一个皇帝、每一个官员都会说的话。可是真正将这些人的性命放在眼里的人，却少有。

    金尚仪自己不是这样的人，但她在宫外生活多年，也知道底层百姓之不易，听说甄凉能如此，不由叹道，“你有心了。”

    这一瞬间，她甚至有种“我不如她”的感觉。她想要成为制定规矩的人，目光其实还是放在上层，争的是权势。可是甄凉却早已看到了她不会在意的地方。

    不过，也可能不是甄凉自己的意思，而是她背后的人……

    若果真是这样，或许再过几年，局势果真会大不相同。

    但这不是金尚仪如今能想的事情，她只能将自己所见所闻的一切，都写在信里，送回京城给皇后娘娘由她来定夺。这一点，甄凉不会不知道，既知道还让自己听闻此事，那就是一种示好了。

    所以金尚仪虽然也很忙碌，但还是打算去看看刚刚发出来的菜苗。如此，之后才有东西可写。

    甄凉没有拒绝，一行人乘车去了郊外田老虎等人暂时存身的村子。

    田老虎也是个妙人，这菘菜，他是在院子里开了块一尺见方的土地来发的，肥料、水分都是按照甄凉说的给，打理得十分精心。而此刻，这小小一方土地上，密密麻麻地长满了大概一个指节那么长的菜苗。

    它们还那么小，那么弱，但是从今天早晨到现在，已经有不知多少人来看过，每一个看到的人，脸上都会露出放松和庆幸的笑容。

    这种菜真的能种活！

    无需甄凉再吩咐什么，大伙儿已经自发地开始打理起撒下种子的那些田地了。要知道，这里育出来的菜苗，可是要分给所有人，种在自家地上的。——这回几大豪族被抄家，大头的好处自然是官府的，但是本地的百姓们，也都分到了一些土地。

    毕竟土地还是要有人耕种，有各种作物出产，才会值钱。

    金尚仪看起来想拔一株出来看看，但是田老虎在一旁虎视眈眈，她最终还是没有说出口。

    这是别人救命的粮食，她哪里张得开口？

    反正事情若是成了，到时候江南的官员们少不得要送一些成品蔬菜入京，娘娘自然是能见到的。

    想到那群江南官员，金尚仪这才明白甄凉让自己过来的原因。只怕是想借着她的面子，让那些人不要随意插手此事，免得好事又变成了坏事。

    比如再给这批蔬菜征个税什么的……那群贪得无厌的官员，也不是做不出来。

    不过这种事，也是金尚仪乐意去做的。毕竟甄凉已经对那个看起来十分凶悍的田老虎介绍过她的身份：宫中皇后娘娘派出的使者。

    就连金尚仪之前发愁的事，田老虎也给出了建议：她们如果是想招一些年轻女孩入宫的话，最好的选择就是那些织娘和绣娘，她们大都识一点字，又有一双巧手，而且因为有傍身的本是，性格也会要强一些，说话做事干脆利落。

    在城里可能也能招到一些中等之家的女儿，但是那样的人家，大部分不愿意把女儿送出去。

    金尚仪十分高兴地接受了这个建议。

    回去的路上，她不由跟甄凉感慨，果然还是要有当地人做向导，事情才会变得更容易。若不然，她只能依靠那群官员，不知要拖到什么时候，而且只怕成效也不好。

    “尚仪宽心，这头一回艰难些，往后就不一样了。”甄凉笑道。

    如果一切顺利，后面的人见前面的人顺利入宫，过得也很好，自然就不会那么排斥了。

    其实民间之所以排斥送女儿入宫，祸福难测反而是次要的，更重要的是“故国三千里，深宫二十年”，一入宫门深似海，从此就彻底与家人隔绝，音信难通，生死不知，自然令人畏惧。

    所以甄凉旋即又跟金尚仪说起，若是这些人顺利入京，或许可以定期帮她们送家书回来。如此联络不断，家人自然可以安心。

    这个事情办起来倒是不难，甄凉现在有自己的商队，每次顺便带过来便是。实际上现在的人通信，也是用这种方式。只是若没有固定的商队长期合作，通信过程往往充满了不确定性，弄丢是常有的事。

    所以她只需要成为那个固定的渠道。

    两人一路相谈甚欢，等回到城中，甄凉又得到了一个好消息。

    大利的商队已经顺利抵达西北，有穆家看顾，交易也十分顺利。——很有趣，大魏在西北几乎每年都要跟草原打几次，但是这却并不影响他们在边境设置榷场，与草原人交易。

    草原异族十分彪悍，榷场自然也是由西北军管理。否则那些草原人很可能抢了商品就跑，根本不想付出代价。

    不过他们手里也没什么钱，做生意一般是以物易物，用草原出产的皮毛、药材、矿石乃至牛羊马匹，交换中原的丝绸、茶叶、瓷器、书籍和铁器。当然了，千里迢迢去西北做生意的商人，往往会给货物溢价不少，一车货物能换回几车东西。

    上回甄凉去的时候，因为没有拿到进入榷场的官方文件，直接在城里出手了所有的商品，所以看到信里写的内容，颇感兴趣。

    不过大利特意派人回来一趟，当然不是只通个信，而是知道江南的情况，给她送来了一种牧草的种子。

    一般而言，草原人是不会耕种的，他们逐水草而居，这里的草吃完了，就把牛羊赶到别处，等明年这里的草自然又长出来了。但这种牧草不一样，虽然是牛羊吃的牧草，但是新发出来的时候十分水嫩，是一种味道不错的野菜，草原人自己也会食用，所以他们会随身带着牧草的种子，在自己定居的地方附近撒上一把，几年后就能长成一片。

    这主意倒不是他想到的，而是穆将军。事实上，大利道到的时候，穆家已经搜集了不少牧草种子，都一并让他送过来了。

    此外当然还有一封穆将军的信，言语之间尽是关切，不过也交代了一下正事。

    住在将军府的那对“兄妹”已经知道了江南的事情，段素馨整天哭哭啼啼，而段启明则是摆出了深沉的姿态，再三向穆将军表明自己的父亲肯定是冤枉的，又请求能前往前线，赚取军功来拯救父亲，真是好一个父子情深。

    穆将军顺水推舟，答应了他，也派了人密切注意，一旦他有异动，立刻就能拿下。

    甄凉看完了信，就迫不及待地去看牧草种子。这可真是意外之喜，虽然已经有了菘菜，但是救命的东西不怕多。再说，光是菘菜一个口味，吃多了也会觉得腻。虽然还是草，但好歹可以换换口味。

    相较于需要精耕细作的粮食，牧草就很好养活了。就连草原上随便撒一把都能长，何况是江南这肥沃的土地？直接洒在荒地里就行。

    要不是种子数量不多，甄凉甚至连田埂上都想撒一点。

    这个就不用大张旗鼓了，只需让田老虎带几个人去把皇帝清理一下，撒进去便是。

    到时候若是蔬菜足够，那么这些牧草，也是喂养家禽家畜的好材料。若是不够，那就可以直接端上餐桌。纵然两边都没用到，也不用担心，来年开春的时候，把它翻耕进地里，也是上好的肥料。

    等甄凉打理完了这些事，金尚仪那边也跟官府沟通完毕，放出了消息。

    对外的说法是，皇后娘娘怜惜江南百姓频频遭灾，所以想要选一批女孩子入宫陪伴，也算是给她们减轻负担。既然是这种理由，就不拘泥于身份了，只要求能识字即可。

    消息一传出去，果然就像之前想的那样，立刻就轰动了整个江南。

    不过，来报名的人并没有想象中的那么多。这也可以理解，新出现的一样事物，不管究竟好不好，大家在不了解的情况下，自然是心有疑虑的。

    甄凉让金尚仪设宴，邀请那些专司在家教导年轻女孩的师傅们过来参加，对她们宣讲此中的好处，再让她们回去转达学生。

    除此之外，她还跟金尚仪一起，走访了江南各大纺织作坊和工厂。

    原本，作坊主当然是不希望这里的女孩子们被选走的，毕竟少一个工人就是一份损失。不过今年水灾，因为桑叶减产，不少蚕没有养成就死了，最后收上来的丝也很少，本来就养不活这么多女工，所以排斥的情绪并不太激烈。

    再说，还有一些工坊是属于那几个被抄家的家族的，如今收归官有，自然不能拒绝宫中的要求。

    如此多管齐下，几日之后，报名的人数便大幅增长了。

    眼看一切都步入正轨，甄凉也就功成身退，不再跟着金尚仪了。她现在已经不是宫里的人，没必要总让人注意自己。

    再说她这边，地里的菘菜已经长到了巴掌长，可以移栽了。该怎么将这些菜苗分配下去，可是个很复杂的活儿。底层的百姓看着可怜，其实各有自己的生存智慧，都想暗中沾点儿便宜，为了一株菜苗就能打起来，丽娘拿捏不住，甄凉必须要自己去坐镇。

    甄凉一边做，一边指点丽娘，告诉她为什么要这么做。

    很多统治者总将底层百姓看做牛羊，好像他们没有自己的思想，只要乖乖劳作交税，就万事大吉。可那都是一个个活生生的人，一味地压服，一旦生存的环境恶化，他们就很有可能会出乱子。

    甄凉的做法是制定规则，想告诉他们什么能做什么不能做，一旦有人犯错就立刻惩处，如此一来，规则自然就深入人心了。

    天气是越来越冷了，甄凉有时候坐在马车上，都觉得寒意逼人。但是这些百姓身上却依旧穿着单薄破烂的衣裳。而他们也似乎感觉不到冷，每个人脸上都洋溢着神采，忙得热火朝天。

    但甄凉却不得不考虑，冬天到了，除了食物之外，严寒的天气也是夺走人命的一大杀器。现在食物有了，就该考虑御寒之物了。

    江南多平原，少山地，木柴之类的东西自然是很少的。今年地里没有出产，也没有秸秆之类的可以烧。好在这里不比北方酷寒，很多地方甚至根本不下雪，所以有厚一些的御寒衣物，待在屋子里不出门，应该会有用。

    布料，桓羿之前已经囤积了一批，都是那种压仓库底很难卖出去的货色，但相信这些百姓是不会嫌弃的。

    不过，就这么给出去并不合适。

    民间俗话说，救急不救穷。总是什么都准备好给他们，只会养成贪得无厌的性子。就连这些菜苗，甄凉也申明是贷给他们的，等蔬菜成熟，要交还一成的菘菜作为本息，剩下的才是他们自己的。

    所以，该想个什么名目呢？

    之前水灾造成决堤，修补的工作有官府负责，也征了几次徭役，倒是用不着甄凉操心。

    这么多人，除非大兴土木，否则根本用不上。甄凉倒是有心想修路，但是江南水网稠密，多是靠船只出行，对道路的要求不高。江南之外的道路，又不能让这些人去修。

    暂时就决定先建一批房子吧。最后，甄凉这样决定。

    好歹桓羿给她留下了那么多的土地，以后肯定需要很多佃户，先将他们的住房准备好。冬天时，若是还有房屋被冲毁的百姓无处可去，也可以让他们到这里来暂住。——当然，要象征性地收一点费用。

    正琢磨着，半夏匆匆进来告知她，金尚仪派人来请她。

    桓羿留下来的人，甄凉都安置在了另一处，将一些不太见得光的生意交给他们去办，这样可以减少表面上的联系。不过最近太忙了，考虑到他们在宫里的时候就不怎么出去，到了江南更没几个人认识，而金尚仪是不怕她知道的，再加上他们的事情也办得差不多，甄凉就把人叫回来了。

    要不然，甄凉也不能这样悠闲地在这里坐着盘算接下来的打算。

    但这一点偷来的空闲，想来也是留不住了。

    她换了衣服，赶到驿馆，金尚仪正准备出发，直接带着她上了马车，在路上把事情交代了一下，“有一对来报名的姐妹出了点问题。姐妹俩父母已经故去，只留她们相依为命，一个十七，一个十三，都尚未婚配。据说从前父母在的时候，家境相当殷实，所以她和妹妹都读书识字，但父母前年去世，家中没有儿子，族中就对她们家的产业动了心思。”

    陈家姐妹不但漂亮，还能读书识字，陈文秀在作坊里做织娘，妹妹听说今年本来也要进作坊，可惜出了水灾的事，就黄了。这样的条件，自然是上好的儿媳妇人选，而族中又别有心思，就想尽快将这姐妹二人嫁出去，谋夺她们的房产和田地。

    但姐姐陈文秀十分泼辣，闹了两年也没什么进展。