“傻妹妹，你有所不知，他们可怜也可恶。如被赶走无赖小儿，父亡母去只在街头游荡，只知手一翻问人讨要，无事往地上一躺，半饥便可过活，栖州天暖，冬日也冻不死。他们便养得一身懒骨头，懒怠做事。万万不可惯着他们，你又不是他们爹娘，就这般干养着？救得一时急，救不得一世命。”李曼道，“这寡儿村原是个荒村，老梅见云水街头小乞儿成群结队，遂将人领到这处，垒了土盖了茅草屋，叫他们有个安身之处。栖州船筏多，处处用得到绳索，老梅便为他们寻了活计，搓了草绳、草蒌卖与云水的商贩船户，勉强也能糊个口。寡儿村的这些村童是来了又去，好些做惯了乞儿，再不愿编草挣一块麸饼的。留下都是愿意干活，叫自己活得像个人，不与畜牲同。”

    绿萼插嘴道：“我阿爹阿娘道穷家子早当家，不曾想，竟有这么些不知恩不知事。”

    李曼道：“穷家子早当家，可不还有个家，再不济也容他挡风挡雨处，容他得一碗热汤。不似这些寡儿，得活便成，余的再不在意的。”

    “李姐姐要我搭手时，千万要张口。”卫繁拉着李曼真心诚意道。

    “哈哈，好好，有要帮助我便找妹妹。”李曼大笑，又叹气，“不瞒妹妹，我与妹妹一样，想不来主意，给他们一个草顶一碗稀米汤，别的再也想不出法子来。云水精穷，大人活着尚不易，哪得出路给他们？”

    卫繁点了点，长长叹口气，道：“要是我堂姐姐在，说不得能想出法子来。”

    “堂姐姐？”

    “对，我堂姐姐饱读诗书，琴棋书画无所不精，比好些男儿还强些。”卫繁略有得意道。

    李曼皱眉：“真个假的？这有才女名头的十之□□都是沽名钓誉的，你别让你那什么堂姐姐给哄了去。”看一眼卫繁，生就一张好骗的脸。

    卫繁忙道：“不是不是，我堂姐姐真个知晓好多事，我来栖州，我堂姐姐翻了好多游记、县志，送了我一张舆图，舆图上还有许多注释，她人在闺阁，却比我知得还多。”

    “你这堂姐倒还不错。”李曼点点头。

    卫繁笑道：“我家姊妹兄弟都是好的。”她出来两个月不到，就开始想念家中姊妹。

    李曼就不吱声了，她兄弟生怕她被休，她姊妹生怕她不被休，伸出胖乎乎的手掐卫繁白嫩的脸一记：“虽呆，却有些运道。”又说道，“那堂姐姐虽有本事，可这栖州烂到根子底，好些有才之士也是束手无策，你堂姐姐远在禹京，又哪里想得出法子来？

    卫繁慢慢眨了一下眼，有些郁郁：“李姐姐说得是。”

    .

    梅萼清请俞子离在一处看似灶间的草屋外就坐，这些村童的饭食都拢在一处吃，干脆在屋外垒了一座土灶，一口大锅，上头一顶草顶，三面挂着草编席篾，聊挡风雨，要紧的粮、麸、碗筷才搁在屋里。

    一众村童哪个会收拾整理，吠儿看得直皱眉，这地又脏又乱，隐隐还有臭味。俞子离倒也随意，与梅萼清一道坐在卷起的草垛上，各种杂物无损他半点风姿，倒似清月照陋堂。

    梅萼清招呼一个小童捧来一撂碗，拿起一个就要递给俞子离，吠儿抢过来跑去河边用草团涮了好几遍，惹得梅萼清哈哈大笑。

    俞子离轻笑：“明府见谅，吠儿有些痴性。”

    “无妨，忠字难得。”梅萼清道。

    俞子离拿过碗，细细端详一番，道：“果是远古之物啊。”

    梅萼清笑道：“俱是河底挖出来的，都是粗物，就让这些小童拿来吃饭。”

    俞子离看了看星罗水泽，道：“许有墓葬。”

    “非也非也，老朽请人去摸寻了一遍，原本应是一处村落。”

    俞子离感叹：“我来时也翻阅了古籍，栖州原名菏，是一处稻米两熟的富饶之地，沧海桑田变幻，竟成一处泽国。”

    梅萼清极为痛惜：“栖州的地肥沃啊，俞郎请看这些荒草野物，无不生机勃勃勃、肆意生长，气候又便宜，一年两熟不是虚妄。奈何田地实是稀少，都为沼地河泽。”

    俞子离道：“现有的良田可是一年耕种两季？”

    梅萼清苦笑：“虫害过多啊，二熟稻在一熟时要抢种，偏那时正是虫害肆虐之时，把秧苗啃得剩个光秃杆。”

    俞子离：“栖州鸟雀多，竟无半分扼止？”

    梅萼清连连摇头：“栖州人可不管鸟雀吃得多少虫，因着里头有大群鸟是吃谷子的，农忙之时，村中保长专领一队人捕鸟，顺道打个牙祭。”他道，“栖州无粮，鸟雀虫害占得二成，余下八成还是因着地少。”

    俞子离顿知他的打算：“明府想填水造田？”

    梅萼清抚须：“我思来想去，再无他法。栖州水道交织，七成水道长而窄一下暴雨水满河涨，淹没良田，填了河泽既能引流又能造田，一举两得。”

    俞子离道：“倒不是不可为，明府既有心，为何无所作为？我虽一个恶役之人，然役不绝，敢问明府一方父母官，尽可在农闲之时令辖中百姓应役造田，为何不见声息。”

    梅萼清拍手：“俞郎问得好。”他长叹一口气，“栖州官弱贼多民恶，服役无所得，还要自备干粮，栖州之民素来逢役便逃，你要是抓他们，还要管他们牢饭，馊饭也不打紧，吃饱了押解到工地，他能聚众与差役闹事，事小化乌有，指挨个几鞭也不打紧，事大逃脱落草了事。”

    俞子离直皱眉：“栖州虽是下下州，然都尉手下无千人众，总有数百众，竟无所作为？”

    梅萼清笑：“俞郎君是不见那些兵，弱不经风、不堪一击，别说与匪斗，与街头的无赖对打都要落下风。”

    俞子离道：“这栖州倒是千疮百孔，处处顽疾啊。”

    梅萼清又道：“再者官不作为，栖州无着手处，为官得也不愿做事，能避就避，能躲则躲，渐渐民不寻官，官不究民，又是百族混居之地，出了人命大案，反倒交由族中族长交涉定夺，因此常械斗之事，真个闹得不可交，官府出头也不过和和浆糊，鲜有强加插手的。我看这栖州府，连差役都小猫几只，也不见有何不便之处，全因府衙如同虚设。”

    俞子离见识过索夷族的行事，视法度为无物，将人往河里一扔，愚昧是其一，视人命为草芥为其二，言语又不通，想想栖州还有无数个“索夷族”，实是令人头痛。

    “阿祀这个知州不好当啊。”

    梅萼清哈哈一笑：“未可知也。”

    .

    楼淮祀瞪着眼前的人，楼长危是将军，姬央也带过兵，他可谓在一帮兵士中长大，兵痞也好，兵油子也好，凡是上过战场，见过了血，难免染上一点煞气。再如他从姬央那要来的残兵，或有腿疾，或是眼瞎，或是耳聋，却是锋芒不减。

    可眼前这人颓丧潦倒，不像个兵，倒像久痨苦累之人，额前皱纹刻满风霜苦楚，眼底青黑写满疲惫劳累，背也弯，腿也颤，给他换身衣裳，再给根竹杖，给个破碗，就可以上街行乞去了。

    “方都尉？”

    方固本来坐着的，一听这话，立马离座站了起来，本想笑了一笑，不知怎得又觉得不妥，拱了拱手：“正是，方固见过楼知州。”

    楼淮祀也不与他废话：“方都尉找我何事？”

    “军……饷。”方固嗫嚅。

    楼淮祀沉着脸坐在椅上，将一条腿架在扶手上，心里掩不住腾腾而升的怒火。别处地方军饷，无战事时，军粮交由兵士囤粮自给，薪俸六部核算由当地官府税银折算，免了长途征送。栖州要地没地，要税没税，好在水道是通的，仍由京中发送，栖州属悯南路，京中运送军饷至路台，原本是叫栖州自取，也算减轻远送之劳，谁知最离谱的一趟，竟是让水匪劫了。

    虽然这事后来一并算到了栖州知州头上，随着前知州的人头埋入土中。悯南路安抚使也学乖了，不敢再叫栖州自取，宁可折些人手资费送过。这些军饷苛刻盘剥后有的没的没剩得多少，栖州的兵混得有如叫花子。

    有个屁的军饷，府库一干二净，贼都不愿来。

    方固老老实实地站在那，活似受尽欺侮要不来债、家中揭不开锅的穷苦汉，口舌又笨，说不来花话，又执拗地不肯离去，底下的人全指着他吃饭，他生得颇为高大，却缩成一团，无奈而又沉默。

    “你手下的那些骡啊马的，既要吃草，就先拉出来溜一溜，让我看一看。”楼淮祀咬牙切齿，因着怒火大炽，他这张本就艳丽的脸更显得眉鲜唇红，似火莲绽放。

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    第111章

    是骡还是马？

    方固觉得自己手下那堆兵既不是马也不是骡，而是驴, 还是老弱伤残病的驴。新任知州要见自己的兵, 这是情理当中之事, 不过，老实人有老实人的狡猾之处，方固打量着楼淮祀岁数小, 来当知州像糊弄事的，一个贵不可言的娃娃官, 不能轻慢, 也生不出拜服之心。

    “那那……下官明日就召……列队在校场, 还望知州指教。”方固磕磕磕绊地道。这乍然要见的，有些拿不出手, 农家卖果子还知道小的搁篮底, 大的铺上头唬唬人。他要直接将手下的兵拉出来, 眼前这娃娃官说不得会生气。

    楼淮祀抬眼便知方固的打算，兵好不好, 能不能用，莫非还是面上涂抹得光些便能糊弄过去的？他笑，伸个懒腰：“不急, 明日就明日。”

    方固大松一口气, 又硬礃着与楼淮祀周旋了几句，如蒙大赦般走了。回去后立马将一干闲兵召集起来，栖州的这些兵里有发配来的配军，有当地征的役兵, 没有战事时，本应种田、筑墙、修路等诸多役事，可栖州没地种田，没钱修粮，这干人也不过在码头渡口转转，一个一个闲得发慌，也懒怠练兵。方固一声令下，一众人三三两两、拖拖沓沓地过来列队听令。

    方固直发愁，瘦老残弱也就罢了，穷地方穷兵，还能兵强马悍不成？只这……太脏了，站一道臭气熏天、馊味刺鼻，胡须、发髻成缕打结，还有虱子在爬来爬去，闲坐扪虱不说，有的捏出一只往嘴里一塞，还带咸味呢。方固自己看着也寒碜，想想娃娃官出身显赫，难免讲究。卖羊一般将人赶到河边，洗发净身，又令明日齐整些，虽像叫花子，也不能真的成了索乞儿。

    有兵踩在河里，搓着身板，抱怨：“我们这些人，吃都吃不饱，倒讲究起来？一身渍泥下去，身轻几两，唉，多少饭食才能养得这份量？”

    “就是，拾掇得齐整了，就能要来军饷不成，早填了他们的肚子。”

    “我看新知州不过消遣我们。”

    “都尉老实人，只道讨好知州便能要来钱粮，他们自用还不够，哪能因着我们洗个身就能漏出渣来。”

    “别处当兵，再没傣薪，好歹也不饿肚子，我们当兵，稀汤都到不了肚。”

    方固听他们叽叽咕咕个没完，自也知道他们的抱怨，奈何穷地穷兵，连个油水都无处可捞，别处盐场瓷窑，要把守要护窑，上头漏点汤下来，兵也能混得肚饱。别处一个都尉手底一二千人，他手底五六百众，拎出来全是烂桃落梅子，想他这个都尉做得又有何趣，白费了一身武艺，校场边上的矛，矛头都要烂了，好些敲下打成锄头……

    明日还有“硬仗”要打，只盼那个娃娃官好精弄。方固又想自己也算昂藏男儿，岁数大得能当人的爹，却要欺哄少年人，颜面无光也就算了，自惭一把年纪活到了狗身上。

    方固越想越灰心丧气，只叫众兵好好整面，自己负手回到住处，方妻备上一二下酒，方固闷闷吃得半醉。再看妻子，荆钗布裙，全无一丝的体面，不济也是都尉之妻，却要亲手做羹汤。趁着酒兴，拉着妻子的手，洒下几滴男儿泪来。当初他也建功立业，图一个封子荫妻，眼下却是混一日度一日，日日满嘴苦味。

    方妻绞了帕子替他擦了擦面，细语道：“如何怪得夫君，当初要不是为了我，你得罪了上峰，才到这苦地做都尉，这般算来，还是我的错。”

    方固越发羞躁，当初他为娇妻冲冠一怒，大好前程付诸东流，第一年不悔，第二年不悔……然，年复年陷在栖州，无有出头之路，方固深怕自己生悔，折了腰，断了脊梁，面目全非。

    方妻幽幽地叹口气，吹熄了灯，暗中对镜一照，昔日娇娘好似老妇，她也怕方固悔恨，届时，她除却一根白绫吊死，再无他路可走。

    他们夫妻一夜未曾好眠，楼淮祀也没睡好。被冷衾寒哪堪眠，他明明娇妻在娶，还在新婚之时，娇妻却撇下他跑去泽栖看景。梅老儿委实可恨，这都娶得什么娘子，常言小别胜新婚，老俩口不思互诉相思，反跑来搅和他们这对鸳鸯。

    始一一向神出鬼没，听了满耳朵自家小郎君的哀叹，大为不解地跑去找贾先生，道：“小郎君嫌冷，许是被褥单薄了。”

    贾先生哈哈大笑，道：“小郎君哪是嫌被单，他是嫌人单。”

    始一更不解了：“小娘子去了不过两三日。”

    “所谓一日不见如隔三秋，三日便如三年，你想想你那拳脚要是三年不练，可不就生疏了？”

    始一大悟，连连点头，又跑去看谢罪，他日日在谢罪跟前练武，马步一扎半个时辰，这最为枯燥无趣之事，却得了谢罪的欢心，依样画葫芦跟着始一扎马步、打拳。呆症亦有呆症的好处，痴一事后比寻常之人更为专心。俞子离还时不时给谢罪扎上几针，倒似比先前要好一点。

    “阿罪果然根骨奇佳，是练武的不世之才，明日小郎君去看栖州的一堆叠大头兵，阿罪也去瞧瞧热闹。”

    贾先生担忧：“你也知道阿罪到生地便会惶恐，我怕会生事。”

    始一不以为然：“能生得什么事？小郎君要牛叔与鲁犇也去，三牛这莽撞蛮横的，最见不得孬兵，郎君带了他去，摆明了车架要生事。”

    贾先生更担忧了：“小郎君这是有正事啊，别给误了。”

    “无妨，我看着谢罪，若有意外，我一掌劈晕他便是。”始一道。

    贾先生心疼得直抽抽，谢罪跟前始一练武可没少遭罪，马步扎得好好的，始一忽然就给谢罪一下，谢罪再天赋异禀，比之常人敏捷，也不是始一的对手，常常摔得鼻青脸肿，有时爬起来不理人，照旧扎马步，有时却会还击一二，这一还击，下场越发凄惨。

    贾先生看得揪心，一把老骨头，死都不敢死，生怕自己死后谢罪落始一这没轻没重的手里，不知遭多少生罪。

    隔日一早，楼淮祀将自己手底凶的悍的不讲理的刺头，全给带了去。宋光消息灵通，滴溜溜地滚来候在府中，本想说几句俏皮话，唱句小曲，对着横眉怒目的牛叔一行人，愣是不敢出声。

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    第112章

    艳阳高照，栖州的春夏混杂, 热得人好似被塞进了蒸笼里焖了大半日。大校场无遮无掩, 泥土夯成, 数百兵队列在那，被晒得直冒盐花，再兼满栖州的咸鱼味, 衬得他们也像晾在那，还湿溚溚抹了盐鱼。

    还好在栖州的泥好, 少沙尘, 燥热之时也不飞沙, 不然，尘扬沙起的, 真是臭味熏熏、灰扑扑。

    方固看看大日头, 两颊通红, 鼻尖冒汗，再看看校场入口, 别说人连鸟都没，心里暗暗叫苦，他倒不疑楼淮祀不来, 再是娃娃官也是官, 不至于说来不来作消遣。他就怕楼淮祀晚来，自己手下的兵自己知道，体虚身弱，初列队时还站得稳当, 眼下已经背不直腰不挺了，再晒下去，别说站得稳当，非得晕过去不可。