皇帝问道：“许家那个小丫头跑了？”

    刑部尚书应是：“经过潮州时，许家姑娘独自跑了。”

    “潮州城搜了吗？”

    刑部尚书道：“微臣已经命人搜查过了，并不见许姑娘的身影。”

    皇帝沉吟了一会儿：“许沉多有智谋，说不定又是障眼法，你让人多去别的地方搜搜。”

    “是。”刑部尚书答应着，转身欲走。

    皇帝忖了忖道：“算了，你回来。现在到处都要用人，你按惯例贴个通缉令吧。”

    小姑娘家家的，跑了就跑了吧，难不成她还能再生个许沉出来？皇帝心想，朕也是很忙的好不好。

    先是湘州发了洪灾，其实这很正常，因为朕的天下，幅员辽阔，每年不是这里洪灾，就是那里地震，不然就是干旱。可惜那些酒囊饭袋，竟然不敢告诉朕，这下好了，全部流民都跑出来了，更别提今年雪这么大，对内是雪灾，对外是鞑子进攻的良机。

    眼下，湘州的流民进了京，往日的官员又被皇帝下了狱，各部都是焦头烂额，忙得脚不沾地。

    刑部尚书明白个中道理，恭敬应是。

    皇帝停了停，问道：“你派去的人怎么还没得手？”

    他在问许沉的事。

    皇帝知道，那些老臣，定然都想当皇帝。但皇帝是一个自认为聪明才智无与伦比的皇帝，他设下了一个投毒案，将所有的旧部一网打尽，只有一个许沉比较麻烦，在民间声誉太高，不好随便乱杀。

    皇帝便先假装宽恕他，实际上派人杀他。

    刑部尚书立刻明白了皇帝的意思，他精神一凛，恭声道：“陛下，微臣已经派了三波人去了。第一波的刺客被江飞白小将军抓住，扭送到了官府，第二波和第三波，微臣各派了十个人去刺杀，他们不敌，都按照您的吩咐，自尽了。”

    皇帝蹙眉道：“这个江飞白，还真是个死心眼，叫他护送许沉，他还偏偏把人保护得滴水不漏。”

    江飞白是他一手提拔的，自然不会和许沉有什么关系。

    刑部尚书麻溜地拍起马屁：“这也是陛下眼光高，从几万个参加武举的人里面，独独选了他出来。他武艺高强，是社稷之福啊。”

    皇帝缓了神色，说道：“罢了，不要再浪费人手了，培养死士也不容易。等江飞白把人送到了岭南，你再派人动手吧。”

    刑部尚书应是，退下了。

    皇帝凝视着香炉，见炉中白烟袅娜升起，气息甘甜。

    皇帝登基称帝后，坐拥天下，但是也有烦心事。那就是，他当上皇帝之后，左看右看，觉得每一个人都不安好心。

    毕竟，皇帝这么好，要什么有什么，他们怎么可能不想当皇帝？

    他叫住奉茶的小太监：“你说，真的有人不想当皇帝吗？”

    小贵子是御书房里专侍奉茶的小太监。皇帝处理政务时，不喜太多人打扰，便只留了个小太监奉茶传话。小贵子便是轮到今日当值的。

    他听见皇帝的问话，忙道：“陛下，皇帝也不是人人都能当的。譬如奴才，自知没有陛下这般的才干，自然是安安心心地服侍陛下，这才是奴才的福分啊。”

    皇帝接过茶盏，呷了一口，沉沉地看着他：“那如果，你有这份才干呢？”

    小贵子心中咯噔一下，跪了下来：“陛下，奴才……不敢想。”

    皇帝笑了，他轻声道：“你起来，不要怕，起来。”

    小贵子站起来。

    皇帝道：“你说说看，如果你有这份才干，你还想不想当皇帝？”

    小贵子支支吾吾，不敢说话。

    他没了耐心：“朕赦你无罪，你快说。”

    “是，是。”小贵子捏了捏手心的汗，“陛下，如果奴才有陛下这样的才干，也不敢肖想当皇帝的事。因为陛下不仅有才干，还有天下百姓的爱戴，和朝廷上那些大臣的忠心。奴才就算是侥幸有了才干，也不敢与陛下匹敌。”

    皇帝颔首道：“小贵子，你虽然没读过书，但是说的很有道理。如果有才干，有百姓的爱戴，还有大臣的敬重，自然就想要当皇帝了。哪怕现在不想，日子久了，自然也会想。”

    小贵子心说自己不是这个意思，但是并不敢反驳皇帝的话。他垂手立着，诺诺应是，额头上都渗出了冷汗。

    皇帝看见小贵子的模样，哈哈大笑：“朕有那么可怕吗？小贵子，你是忠心的人，朕赏你。”

    他看了看左右，随手指了一个花瓶：“朕把那个花瓶赏给你。”

    小贵子叩首谢恩：“谢陛下。”

    ……

    时间如流水一般过去，转眼便已经入冬了。

    院子里已经种不出蔬菜。许清菡穿着一件秋香色牡丹纹秋裳，伏在桌案边作画。

    手指冻得有些僵硬了，许清菡搁下笔，呵了呵手。

    她有些担忧。

    字画仍然没有卖出去，江飞白留下的米面也快用完了。她今天打发了碧霄去字画行问，但是已经不报太大的希望。

    许清菡皱着眉，把手搓热了，又拿起桌上的画笔，继续作画。她怀疑是自己的画不符合市场行情，所以已经不作山水画，最近，她改画仕女图。

    突然，她听见了“笃笃笃”的敲门声。

    碧霄的声音在门外响起来：“姑娘，是奴婢！快开门！”

    许清菡连忙放下笔，走过去开门。

    门外，碧霄穿着一件薄薄的秋装，一边冷得直哆嗦，一边兴奋地喊道：“姑娘，你的画卖出去了！卖了十两银子！”

    许清菡惊喜地睁大眼睛，把碧霄让进来，一边关上门，一边问她：“卖的是哪幅画？”

    碧霄道：“是全部！姑娘，字画行的老板说，有个客人看重了你的画，花了二十两银子，把全部都买走了！”

    许清菡愣了一下：“可是，我开价是每幅画一百两……”

    碧霄一边往屋里走，一边搓着手脚，轻声道：“姑娘，那老板说，你的画一直都卖不出去，有人买就不错了……他还扣下来十两，说是你托在他的字画行里卖，要给他一半的钱。”

    许清菡深吸一口气，振作起来。她点了点头，说道：“能卖出去就好。碧霄，你去买一些米面、蔬菜肉禽和炭火回来，我们好好的庆祝一下！”

    已经入冬了，可是她们买不起炭火，也没有冬天的袄子可以穿，冻得发慌。

    碧霄点头，脸上红扑扑的，兴奋极了：“奴婢这就去买！”

    许清菡笑着摇头：“别忙，先喝碗热水再去。”

    两人进了屋，碧霄给自己倒了碗热水。

    这是一个普通的木碗，她们在这座宅子里的厨房里翻出来的。

    许清菡看着碧霄喝水，又问道：“你会做衣服吗？成衣比较贵，不如买些棉絮布料回来，我们自己做。”

    碧霄用力点头：“家里的衣服，都是我和妹妹们做的！”

    许清菡笑着摸了摸她的头，等碧霄喝了些热水，歇了歇脚，才道：“好碧霄，快去吧。迟了，天就更冷了。”

    碧霄应下，很快就匆匆走了。

    第12章 熟悉的人

    半个月后。

    北风凛冽地刮着，鹅毛大雪簌簌落落。许清菡穿着一件素白掐花冬袄，坐在炭盆前，缝制着冬衣。

    冬风从窗牖里刮进来，冻得人一阵哆嗦。许清菡对坐在一旁的碧霄道：“快去把窗牖关了。”

    碧霄梳着双丫髻，穿着柳绿色袄裙。听了这话，她连忙应是，放下手中针线，闭紧了门窗。她坐回来，一边缝制着冬衣，一边问道：“姑娘，我们为什么要做这么多的冬衣？”

    卖出字画得来的银钱，让主仆俩的生活宽裕了很多。许清菡和碧霄一人得了两件冬袄，换洗着穿，也是够的。而她们手上做的这些，明显不是她们的尺寸。

    许清菡手上停了一下，温声道：“这是做给我爹娘的。他们在很远的地方，我担心他们着凉。”

    碧霄心里咯噔了一下。

    她想到了自己出去买东西时，在城墙根底下看见的通缉令。

    通缉令上画的是一个标致的女子，眉眼和自家主子十分相似。当时，冷风呼啸，行人们恨不得把脑袋缩进衣服里，瞥了一眼就匆匆走过了。

    碧霄倒是在通缉令底下立住了脚，她不认得上头的字，便拉住了一个穿着长衫的穷书生，问他：“上面写的什么？”

    书生瞥了两眼通缉令，告诉她：“这个人叫许清菡，是个逃犯，看见的人，务必举报到官府，否则同罪论处。”

    碧霄一听，心里拔凉拔凉的。她匆忙买好东西，便赶回家中。她不知道自己的主子名讳，只知道她姓许。碧霄还想到，她刚被买回来不久，巷子里有官差走过，他们嘴上嚷嚷着要搜查逃犯，可是进了各家略看了一眼，便急着去南城喝花酒了。

    她们家便也这样逃过了。

    想到这些，碧霄咬了咬唇。她暗暗打量了姑娘一眼，越看越觉得和通缉令上长得像。

    许清菡见碧霄面色有异，便问道：“怎么了？”

    碧霄翕动了一下嘴角，说道：“姑娘的爹娘肯定是厉害的人，所以才能把姑娘教得这么有才华。姑娘给奴婢取的名字就很好听，姑娘作的字画也很好看。”

    许清菡笑着摸了摸碧霄的头，嗔道：“尽拿好话哄我，你又想吃肉了是不是？”

    虽然字画卖了一些银钱，但生活到底拮据。许清菡便想出主意，让碧霄买了些鸡鸭到院子里养着。这些鸡鸭不仅能下蛋，还能孵出鸡仔鸭仔，有时候，她们会捉一只鸡鸭来吃。

    碧霄使劲摇头，“奴婢才没有那么馋。以前在家里，只有过年才有肉的，而且大块的肉都留给爹爹和弟弟了，奴婢和奴婢的姐姐们只有一点点。”她伸出指甲盖，比了比，“就这么一点点。”

    许清菡刮了一下碧霄的鼻子，摇头笑道：“知道啦，到了这里，碧霄能有大块的肉吃呢。”

    碧霄咬着唇，觉得眼睛热热的。她低下头，更仔细地缝制着冬衣。

    ……

    夜间下起了暴雨。电闪雷鸣，夜雨滂沱，许清菡闭着眼睛，在床上辗转反侧，却怎么也无法入睡。

    她做了噩梦，中途醒转，再难以成眠。

    她到潮州已经数个月了。这数个月来，她常常做这样的噩梦。从被牵扯进投毒案开始，抄家流放、歹徒行凶、洒泪辞别父母，一桩紧跟着一桩，沉沉压在心头。

    雨点打在院中的梧桐树上，发出“沙沙”的声音。天地上下氤氲着水汽，一如她的心境，幽深暗昧，无前路可寻。

    碧霄躺在外间的床榻上，她听见许清菡的辗转声，打着哈欠问道：“姑娘，你又睡不……”

    话未说完，便被硬生生打断，如一只颓然折断羽翼的飞鸟。

    许清菡吃了一惊，从床上坐起，摸索着燃起纱灯。

    纱灯刚刚亮起，便传来敲门声。

    许清菡的心脏乱跳不止。她疾走几步，立刻抓起条案上缝制冬衣用的小剪刀。