烧几壶水？

    厨娘不明所以，只答道：“也有小一刻了呢，要是人少家小的，家中的娘子麻利些的，这点时间已经够烧几个菜了，完了这灶膛还有红火闷着，再洗了锅闷上半锅水，不拘是烧水来喝还是做别处用都尽够了。”

    她当下人的不好说，不然这点时间她早把饭菜烧一半了，也不得叫人怀疑她不麻利的。厨娘也在厨房里，叫她说，早前再加几块儿这黑梭梭的石头，这一顿饭就有着落了，可比用柴火方便。

    王东家问：“要是你，你用这石炭还是柴火？”

    王家的采买都握在王夫人手头，她一惯怕下边的人给吞了银钱，绝不叫下人有机会接触买卖，厨娘不曾在外采买过，也不知如今石炭在秦州府的大名儿，只以为这是东家的新营生，当家毫不犹豫的回道：“自然是这叫石炭的。”

    王夫人不高兴的瞪着人：“有柴火还不满足，用这些个没甚用的做甚。”

    厨娘哪里敢跟主家争辩，当即就不吭声了。

    王东家黑着脸跟周东家出了门：“行了，跟她说这些做什么！”

    王周两家亲自使用过一回，亲眼见证了这石炭的好处，如今周家石炭强势入驻，在明摆着上做买卖，他们的炭火生意只有一步步被周家的石炭给吞噬的份儿。

    “难怪何家肯放弃木炭柴火的买卖，亲自去到汤县等地做这石炭买卖，看来这何家是早就知道了这石炭的用处！”周东家十分气愤。

    他本以为周家有机会成为府城炭火买卖的大头，还曾在暗地里嘲笑何家人鼠目寸光，如今方才知道，何家人哪里是蠢，他们就是太聪明了点。多年的经营说转就转，他们都猜测何家是惧怕周家，这才转回县里发展保平安，如今才知道，何家这是暗地里发大财呢。

    可就算如今知道了，也为时已晚了。周家的帖子下来后，王周两家一直不肯给回应，周家还有掌柜曾登门问过，也被他们给拖了过去，便再也没了音讯。

    一出门，王周两位东家都没了心思说几句客套话，周东家很快带着夫人告辞。

    过了一日，王周两家的帖子送到了周府，一同的还有一份薄礼，想约周家夫人喜春再谈谈关于合作的事。

    门房把帖子送到了甄婆子处，由甄婆子递到了喜春跟前儿来，问：“夫人可要见一见这两位？”

    喜春摇头：“不必了。”周家早前给过几次机会，本为的就是良性竞争，彼此共同发展，这才主动给何王周几家下帖子，追求共赢，只王周两家不愿，喜春也不勉强，如今他们见了石炭后知道后悔了，喜春却不会再给机会了。

    虽说观望和犹豫是人的本性，但这适用于普通众人身上，做买卖的人，靠的还是敏锐的直觉和判断，像何夫人这等敏锐的商户，彼此合作都有益，更能发挥最大的功效，选择王周两家这等商户合作，难有甚么寸进。

    喜春心里头明白，这两家再怎么闹腾也是翻不出花儿来的。

    她叫甄婆子不必再管，甄婆子便当真把帖子和赔礼给两家退了回去，王周两东家收了退礼，却是无可奈何。

    周家如今是喜春当家，喜春身为女子，平日若非要处理的事，多数是在家中陪着周秉和几个小叔子，与其他男子当家不同，在外头的花街巷、茶坊都是寻不到人的，这寻不到人，再多的言语也没用。

    周夫人见周东家愁眉苦脸了好几日，拿出一张知府府下的帖子，还说：“这有何难的，知府大人爱妾沈姨娘膝下的二公子娶亲，全城有点名声的人家都接了帖子，那周家不得去的？”

    “周家那位主事的夫人模样年轻，早前又是乡下来的，何家那黄脸婆三言两语的就把她给唬弄住了，分了好些石炭给何家，叫我遇上，我还能比何家那黄脸婆差的？”

    周家的这位夫人可不是原配，而是后娶的。

    周东家也想起了夫人的能言会道，当年就是凭着周夫人这一张巧嘴儿叫他抛弃了原配，把她娶进了门儿。

    “好好好，咱们家能不能做成这一笔买卖那就靠你了。”

    喜春手里确实接到了知府家的帖子，到了知府公子娶亲这一日，两人也早早去了。

    知府家门口门庭若市，沿街都是停靠的宝马香车，几乎半个城有头有脸的人家都到了，周家来得不算晚，在他们之前进去的人家更是多不胜数。

    富裕家豪的商户人家，州府大小官员等。

    进了府，喜春被引去了后院。靠着水榭旁，左右两旁皆摆满了长桌矮凳，望过去是亭台水榭，四时花景，喜春的位置算不得前，在右下递四排的位置上，在她之前是同知、知州家的夫人携着娇嫩的千金们，坐在主位下，甚至与知府夫人刘夫人平起平坐的则是秦州道台夫人。

    刘知府是一方知府，官拜从四品官职，上峰正是正四品州府道台。这是文职，在知府之上，还有指挥佥事，文武官各有体系，知府家大喜，武职上峰家的夫人并不会亲自到场。

    在刘夫人和道台夫人之下的穿着一身华贵的中年女子便是二公子的生母沈姨娘，也是沈家公子沈凌的亲姐姐。

    上边的诸位夫人喜春一个都认不得，四处一看，便见了被引进来的何夫人。何夫人穿着一身藏青色的云纹福绸衣，只落后了她几个位置，如今宴席并未开始，何夫人在上前与刘夫人见了礼后，便坐到喜春身边。

    喜春便问：“夫人也回府城来了？巧得很，我原还想着甚么时候找夫人问问情况呢。”

    左右无事，喜春与何夫人便细声说起了正事。

    何夫人绣帕沾着嘴，也细声细气的：“这也不是没法子吗，今日刘家有喜，知府大人家的公子娶亲，又下了帖子来，自然是要赶回来的。”

    何家的石炭铺子在汤县已经开张，早前何夫人便四处宣扬了一番，等石炭铺子的买卖稳定后，在临近的茂县、庄宁县的两处石炭铺子便紧锣密鼓的开展中，如今何家的情形是这样的，何夫人在茂县两处开疆辟土，负责铺子位置、采买、洒扫一应，这是铺子前期，后期的铺货等也由何夫人照应，何东家则留守在汤县的石炭铺子上。

    “茂县、庄宁县也都富庶，铺子上都妆点妥当，这回可得多采买些石炭，我听说夫人在旧巷备了个货铺，这法子好，回头我也照着备一个，往后运送也方便许多。”

    “那感情好，过两日我们再好生说道说道。”

    何小雅忍不住轻轻碰了碰何夫人：“娘，你们说些别的吧。”

    何小雅是跟着何夫人一起来的，她孤零零的坐了好一会儿了，旁的人都在三三两两的说着衣裳首饰，只有她们，说的都是做买卖挣银钱的大事。

    需要这么争分夺秒的吗？

    “是啊，周夫人与何夫人两人不知在说些甚，不如也说一说，好叫我们也都听听。”沈姨娘朝他们开了口，她是二公子生母，平日又得宠，在刘家上下都有几分薄面儿，听了沈姨娘的话，夫人娘子们都不由看了过来。

    喜春没答，何夫人笑着回了句：“不过是些不堪入耳的杂事，不好叫贵人们听了污了耳朵。”

    沈姨娘保养得宜，笑起来宛若少女一般，她目光看着喜春：“说起来何夫人我倒是见过几回，周夫人这还是头一回得见。”

    “我也是头一回见姨娘。”喜春也回。

    沈姨娘似乎对喜春十分感兴趣，饶有兴致的问：“听说周夫人娘家可是有个秀才头衔，宁老爷也是十里八村的名人了，他教导出来的闺女也定是有过人之处的。”

    几位下属夫人们不屑的瞥了瞥，嘴角都含着讥笑。

    秀才而已，这满府城没有上百也有几十，实在算不得甚有身份的，乡野人家，如今落身商户，能教导出什么来？

    沈姨娘这话实在是抬举了。

    明眼人几乎一见就知道沈姨娘这是在针对喜春了，大户人家夫人过招，面儿上都是笑盈盈的。

    喜春眉眼微垂，声音不冷不淡：“所恶于上，毋以使下；所恶于下，毋以事上；所恶于前，毋以先后；所恶于后，毋以从前；所恶于右，毋以交于左；所恶于左，毋以交于右；此之谓君子有絜矩之道。”

    若是有熟悉周秉的人在，定会发现此刻喜春说话这份神态，漫不经心几乎与周秉如出一辙来。

    沈姨娘不过小户人家出身，成了知府的妾室才一人得道，鸡犬升天，多年来，后宅的手段学了个十成十，但论学问却是没有的。

    她不悦的皱起眉。

    这是什么意思？

    喜春解释：“所谓己所不欲勿施于人，推己及人的絜矩之道正是如此。沈姨娘莫怪，这不过是大学一书所讲而已，喜春尚年轻，早前也只在父母膝下学过启蒙，通读过四书而已，实在当不得姨娘夸奖。”

    道台夫人陈夫人往身下左右看过，几位面露不屑的夫人羞愧的低了头。

    陈夫人面露含笑：“果真是周家的娘子，早前我回京时曾与你大伯母闲谈，她说起你时可是十分称赞。”

    喜春不卑不亢的：“夫人赞誉了。”

    刘夫人忙招呼众人吃茶玩乐，暗地里瞪了沈姨娘一眼，不叫她再开口得罪人了。

    这时，有小丫头在喜春说了话，喜春点头，叫丫头先去回了话，顺着起身，朝刘夫人等告辞：“实在是不巧，今日我外家有喜，实在不敢多待了去，这会儿得起身赶路了。”

    周家两个酒席，喜春两个昨日本商议一人走一个，只最后到底还是决定一起走。

    沈姨娘先前开口得罪人，这会儿刘夫人哪里好意思留人，客气留了留后便作罢。

    喜春随着丫头出了后院，途径后头长桌路过，叫一旁的周夫人都傻眼了。

    她跟周东家倒是商议得好好的，只要进了知府大门，见了人，只消把周家的事一说，便觉得能搞定了。

    但进来后周夫人才觉得一切压根没按他们心中所想安排。

    周家算不得大户，知府家给安排的位置都快靠到后边院子大门了，别说谈买卖，周夫人进来后连人都没见到，哪里有说话的机会？

    如今总算见到了人，但喜春形色匆匆的走过，眼个眼色都没给，直接就走了。

    就走了！

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    ☆、第 52 章

    喜春出门与周秉汇合。

    周家今日有两个酒宴, 一个是知府家公子娶亲，一个是喜春外家外祖寿宴。这两个酒席正好挑在了一日，知府家的酒席不好推, 寿宴喜春这个当外孙女的自是要去的。

    昨日两个先是商议了下, 一人走一个的，喜春来知府府上，周秉去洗春外家, 免得叫人觉得她去了周秉不来不重视，后来喜春一想，这样走也不对。

    周秉性子冷, 要叫他跟庄户人家寒暄, 说甚？说庄稼还是土地？他要不开口，免不得还叫人觉着看不上人的, 这怎么都全不了, 倒不如所幸两人一起, 只是多赶些路。

    时间紧, 他们要从府城赶回去, 得马不停蹄的赶路才行, 一出了刘府大门，外边玉河跟车夫已经驾车等着了。

    他掀开车帘：“爷, 夫人, 三位小少爷已经在马车上了。”

    周嘉周泽今日旬休，正好一并带了去。

    喜春两个刚上马车，周辰就依偎过来, 周辰年纪最小，早前周秉还在时忙于府外的买卖，一两日才得见几个兄弟, 多是交由甄婆子和他们身边的大丫头们带着，周辰与两位哥哥住在一个院子里，很亲近整日陪着他玩耍的两位兄长，但对周秉这位大哥印象不深，尤其周秉数月不在身边，周辰几乎已经忘了这个兄长的存在，他如今更粘着每日陪着他的嫂嫂。

    周嘉还保持着几分谦谦少年的腼腆，凑在兄长跟前儿向他讨教学识，从文章、注释到书画。直到马车一路驶出城中，路边的苍翠入眼，才放下了小少年的矜持，带着周泽爬在窗沿上看着外边的树木野果惊叹起来。

    周辰要去，被喜春一把抱了回来，掀了个小口子叫他看，可不敢叫他去跟兄弟们挤一堆的，周嘉周泽两个年长他几岁，下盘稳健不少，只要不整个人爬在窗棂上便无事，周辰年纪小，记不住事，喜春怕他给摔了，只得抱着人指着外边的一木一书讲给他听，另一头周嘉兄弟两个也叽叽喳喳的。

    周秉顿时阖上眼，端坐在中间的软塌上，眼眸微垂，乌黑的发丝随之滑落，搭在肩上，遮掩了稍显冷凝的表情。

    从府城到宁家村马不停蹄赶路需得二三时辰，到了县里后，只得把马匹寄在了车马行中，又重新雇了马匹赶路，赶在了午时前到了喜春外祖所在的陈家村。

    喜春外祖母王氏早是知命之年，这几年身子时常不好，常年都用汤药补着，请来的几个大夫都道老太太恐也就是这两年的事，逢老太太生辰，喜春舅舅姨母们便商议着给老太太办一场热闹的酒席。

    马车在喜春大舅家门前停下。喜春外家陈家早几年分家，老爷子两个按规矩跟大儿子过，二儿子逢年过节给些粮食银钱，节里送礼，这房舍自然也是陈家大房得的。

    他们的马车刚停下，宁乔从里边迎了来，先抱了抱周嘉兄弟几个，同他们保证带他们去村里到处玩耍一番，这才拉着喜春到一旁小声儿说道：“待会你进去可得小心些，我听两个舅母那意思，是要等酒席后就商议给外祖母买了身后事那一摊子先备着，话里话外又说咱们家如今发达了。”

    话里话外提别人家发达，换言之就是自己不想掏这个钱。

    宁乔出来就是先给妹子打个底，免得一进去，两个舅母拿这些话来说，把妹子高高架着，不得不出这个钱。

    出钱是应该出，但这银钱可不能叫他家全权出了。在庄户人家，生、死都是大事，安葬时得请了先生，排了方位，说朝向哪里往后谁家便要发达，家中有儿女的为这个没少闹。

    喜春应道：“行，我去瞧瞧外祖母的。”

    玉河抱着礼跟上，进了门，叫喜春一指，递给了大舅母胡氏。

    胡氏捧在手上掂量了下，嘴角的笑都真诚了两分，忙拉着喜春进去给老太太看，里边陈家两房的表姐妹，两位出嫁姨母们并着陈氏婆媳也在，正在陪着老太太说着话。

    喜春一进屋里，陈氏眼一亮：“来了，女婿跟嘉哥几个呢？”又起了身儿拉了喜春近前。

    喜春给众人过了招呼，回道：“在外头呢，四哥在带着几个孩子。”

    喜春顺着坐在陈氏先前的凳子上，又问老太太近日可好，身子骨如何，可有甚爱吃的云云，从头到尾的问了一遍，绝口不提别的。