喜春写来的信中虽没有一五一十说了周秉的情况，却也介绍了三言两语的，宁书也照着念了，“依着喜春的意思，这妹夫怕是身上伤得不轻。”

    宁父喘过气，叹了声儿：“也是遭了大罪了。”

    陈氏心里更复杂一些。

    他还记得当初那个被她给骂跑的后生，怎么都没料到，她以为的登徒子就是自个儿的亲女婿？

    回头丈母娘跟女婿见了面儿，这话要怎么说？

    不是故意骂的？

    陈氏原本觉得女婿没了，这事儿也就翻篇了，但现在他又活了，心里就顿时急了起来，也没打算瞒，把当日的事给说了一遍。

    宁父问：“你怎就认定那是人周秉了？”

    陈氏便说起了喜春在河边洗衣裳的事儿，以及周秉在周家书房里藏画，丈母娘的脸一翻。

    之后定下亲事后，莫怪没见人登门儿，可见他也没好意思来。

    官道上，几匹马车先后停在了路旁的驿站外，马车旁，还有一队骑着高头大马的护卫，等到了驿站，护卫们先行下马，看过了四处后，这才请了主子和几个小主子下车。

    这一行，正是喜春一行人。

    驿站负责接待的人从里边一出来便见这阵仗，四处一看，见了喜春这叔嫂几个，顿时一惊：“是你们。”

    巧得很，来时喜春叔嫂几个也在这驿站停留了好几日才走。

    商户入驿站需缴纳大笔银子，多住上一日花费就是不小的数字，当时他们叔嫂几个还停留了好几日，每日好吃好喝的，住了好几日才慢腾腾的赶路，与别的行人全然不同。

    要知道，便是商户也不见得都是有银子的，更有那等有银子也舍不得花费的，住上一夜便急匆匆走了，并非是那等歇脚的店家，他们叔嫂几个走后，驿站里还讨论了好几日，说也不知这路过的是何等人家。

    再一见这一行人，驿站里里外外都知道了。

    送钱的来了。

    不过跟上回相比，这一回倒是多了个病泱泱的男主子，墨色的锦衣下裹着雪白的披风绒毛，白着嘴脸儿，驿站的人不过多看了他几眼，就见他黑沉沉的眼看了过来，幽冷凛冽，当即不敢再看。

    喜春一行果真又在驿站住下了，每日熬药看书，溪边钓鱼，埂间摘野菜，当自己家庄子上一般。

    周嘉兄弟三个最是高兴，这两月在喜春有意的引导下，最小的辰哥已经跑得十分稳当了，周嘉、周泽两个在小溪沟玩耍，喜春就亲自抱着辰哥儿，叫他摘摘旁边的小花小草，他们打从盛京启程，如今也过了半月有余，如今不过刚立春，溪水还是冰冷刺骨，就是周嘉两个也不敢叫他们贪玩，只能玩上一刻就不许在水里摸来摸去的。

    小孩儿对这种小溪沟没有抵抗力，就喜欢摸着里边的小石头和鱼虾玩，他们明日便要继续赶路，这会儿喜春抱着辰哥儿，站在周秉身侧，等周嘉起身回去，这时候正午，驿站已经备好了饭食儿。

    两小子嘻嘻哈哈的，手一扬，一条泥鳅被甩了上来，正砸在他们面前。

    喜春出身乡野，见惯了田地间的野物，正要拿了脚尖轻轻踢开，又见今日穿得是一双珍珠绣鞋，倒是不方便了，手上又抱着人，便叫周秉动一动。

    周秉几乎是黑着脸看着搁在自己鞋面上的尾巴。

    他整个人都紧绷了起来，嘴唇都抿成了一条线，一动不动的。

    “唉，那是我的哥哥...”周泽率先跑了过来，都没看到大哥，捡了地上的泥鳅就跑。

    周秉身子肉眼可见的松了下来，极快的往驿站的方向走。

    喜春只听一声溢叹，便见人大步走了，那副模样，像是有甚在追着一般，喜春抱着人站了好一会儿，突然福临心至。

    他，莫不是怕吧？

    喜春小脸儿漾着笑，只觉得周秉在她心里高大的形象轰然坍塌，他向来不苟言笑，气势浑厚，那副言谈间运筹帷幄的模样，喜春面对他时总觉得会矮上一头，不知该如何与他相处，怕惹了人不悦。

    如今发现他竟然连这么个小东西都怕，心里对他的隔阂顿时就消了。

    回了驿站，果然午食已经备好了，喜春不着痕迹看了一眼，周秉脚上的鞋子已经换过了。

    夜里，巧香两个铺了床下去了，喜春照旧看了会账册，待过了二更天才上床，周秉也捡着一本书在看，见状只搁了书，吹了一旁的烛火。

    次日，他们结了账，重新赶路。

    又过了半月，马车终于驶进了秦州府，一路向着周家而去。早便得了消息的甄婆子前一日便叫丫头把府上里里外外给洒扫了，等他们马车一到，已经带着丫头小子们候在了门外。

    周秉一下马车，等候片刻的甄婆子便带人迎了上来，红着眼：“大爷没事，大爷回来了，我老婆子可算等到大爷平安无事了。”

    甄婆子是周秉的奶嬷嬷，周秉对她还是有两分敬重，伸手扶起人：“老嬷嬷忧心了，我无事的。”

    王氏、王婆子等人也哭，甄婆子哭是带着一片真心，她们是觉得终于熬到见光那一日了。

    王婆子尤其如此，哭得嘶声力竭的，喜春在时，她一月里多是称病不来，周秉一回来，她倒是跑得快了。

    甄婆子抹了泪儿，顺着起身，暗瞥上周秉一眼隐隐的不耐，拉了这王婆子一把：“好了，哭两声就得了，主子回来可是天大的好事，都别挡着了，快些叫主子进去好生歇一歇。”

    王婆子打了个嗝，幽怨的看了她一眼。

    周秉垂下眼，抬腿进门：“进去吧，府上府外有什么事儿便同夫人说，夫人公正，定不会委屈了谁。”

    这是摆明了给喜春撑腰的意思。

    王婆子再多的不甘愿也只得咽下，她得罪了喜春，子女在府上也没讨到甚顶好的差事，更不敢违背了周秉的意思。

    甄婆子点头：“对对对，快进去，大爷这回可是那戏园子唱得去历劫儿去了，往后咱周家定是无病无灾的了。”

    一群人朝里走，落在最后的王婆子没人搭理，先前跟她一起哭的王氏也不敢哭了，灰溜溜的进了门儿，她先前还特意跑到三少爷跟前儿晃了晃，往常总会王嬷嬷的唤她的三少爷现在瞧她的目光陌生得很，叫王氏心里凉到了底。

    说起来王氏也并非是周家签了契的下人，她是以奶娘的身份进的府，在府外是有家的，是周家当时从普通清白人家的奶娘中挑出来的，入了府，奶少爷，每月按时结她银钱。

    不少大户人家的奶娘都是这样请进门儿的，看在奶娘奶大了少爷一场的份上，便会叫她留在府中，就当多养一个人罢了。但实则，若是主家只消说上一声不需奶娘了，叫人走也合情合理。

    王氏害怕被撵出府，老老实实的。

    喜春实在太忙，一回到府上先召了各家掌柜，把账目公布，入了账房，又亲自去了旧巷的铺子。

    旧巷铺子已经被打理干净了，从里到外的都被修补了一番，柜子箩筐柜台也安置了进去，喜春召了各家掌柜时，也问了他们是否收到了寄来的石炭？用得如何？如今可有宣扬出去等。

    这些掌柜先去见过了周秉，知道如今府上还是少夫人掌家，丝毫不敢藏着，都说收到了，做主每户给分了一份，回家后便给了家中妻子，只用了一回家里就没人说这石炭不好的。

    “不都说口说无凭，眼见为实吗，余下的石炭尽数被拿去放在玉前街上，岁节那日沈家弄了个沈家灯，整条街上都是花灯，我们就借了这花，弄了个周家炭，取了炉子来当场给人瞧瞧。”

    花灯年年有，石炭虽是厨房里用的烧火炭，但秦州府上下可没听过石炭的大名，又听介绍说如今盛京家家都用石炭，是朝廷开采来的，噱头一足，就把沈家的沈家灯给盖了过去。

    喜春一到旧巷，这四周的邻里就围了过来，问起了石炭的事。

    如今不过刚到二月，大河上的冰正在消，石炭要从盛京运过来，得等上半月后了，外加这运来的七八日，在三月才可以下货。

    货物方面签过了契约，铺子也已备下，这石炭铺子便只差一个掌柜了。

    周家如今的掌柜数十，每位掌柜都有自己的铺子，实在抽不开身管上两家铺子，最后喜春折了中，叫各家掌柜举荐个性子稳妥的来，若是看过可行，待下月便可以走马上任了。

    喜春忙完这些，回去后还一五一十跟周秉说了。

    他问：“夫人不聘上一个宁家族人来帮忙打理一下？”

    喜春摆摆手，数给他听：“请谁？宁家族人都在村里，沿村而居，村中人识字者不多，关系好的人家也并无适合的，那等关系不好的请来也是添堵，给的工钱少了说我心坏，给的工钱多了也不知值不值，不知道有没有这份能力，要是贸然请了人来，万一不合适再退回去可是得罪人的。”

    “外人就不同了，事情不成仁义在，铺子挑人，人也挑铺子，大家不拿情分说事，只摆事实讲道理，挺好的。”

    她大哥在镇上当账房，当年家里就是没吃过这亏，村里有人求上了门儿，说叫他大哥带去做个小二，端端盘子洒洒水的，她们家没拗过，应承了下来。

    结果人带了去才发现那村里族人嘴不甜，是个闷葫芦，连个客人都不会招呼，每回人来了就往后缩，人掌柜不乐意，要退了人，也说结工钱，但那求上门的人不高兴了，不去找那掌柜，反而说她大哥不好，一个村的也不知道拉一把，要他们赔钱。

    那时喜春年纪还不大，却也记得清楚，记得两家吵得厉害，这本就平平的情分直接就坏了，那家人确实不好，但大哥看在那家小子勤快的份上，到底给他换了个工，去搬抬下货。后边倒是没闹了，也算那家小子有心，逢年过节还送俩瓜果来做个报答。

    周秉撑着下颚，见她小脸一副愤愤不平的模样，眼中满是笑意。她可能连她自己都没发现，原本在他面前生疏拘谨的那副态度渐渐没了，如今现在这样，显然是把他当成了自己人一般。之前她避他都来不及，哪里还跟他讲从前？

    周秉一直在为了两人之间这份隔阂而努力，也一直在拉近两人之间的关系，但遗憾的是，一直到出了盛京，喜春一直都对他不温不火的，有时还不喜他接近了去，周秉不知这种转变从何而来，又为什么改变，但如现在这般他却是十分满意的。

    嘴角不知觉的朝上翘起：“行行行，不请不请，府城里这么多铺子，除了掌柜外，还有许多经验老道又忠厚的伙计，从里边挑上一个就行，从伙计当掌柜，谁不乐意的。”

    喜春点点头，她就是这样想的。

    自己的钱，爱怎么花怎么花，何必去花钱找罪受呢。

    要真说起来，整个宁家村也不是找不出几个好的来，只是喜春跟村中人接触不多，对他们也不了解，到底也不想找麻烦，直接寻了那等有经验的也轻松许多，不至于样样都要操持。

    “渴了吗？”周秉等她说完后，递了茶水去。

    喜春接了来，朝他道了谢，就着茶水喝了好几口。

    铺子上的事解决了，该去拜访岳家了。

    周秉身子大好，只登门坐一坐也是使得的。

    那王婆子找了来。

    她来时都打听清楚了，说夫人方才叫人备了车出门了，王婆子这才敢偷偷摸到周秉跟前儿，见了人就跪伏在地上。

    她仗着丈夫跟着出去跑货得了病过世，心里一直觉得自家男人这是为了周家牺牲，周秉给她的补偿她拿得得心应手的，觉得这就是周家欠她的。

    是以她从来不觉得受之有愧，她为何要愧疚，若不是周家的错，哪家主子会这么大方赏下人宅子银子？

    推己度人，至少她是不会的。

    “大爷，当真不是老奴的错啊，老奴这人你也知道，勤勤恳恳，任劳任怨，就跟那老黄牛似的，在府上多年，跟我家那死鬼一样，可是一辈子都在周家服侍，也没做过那等没良心的事呢，少夫人冷不丁的就夺了老奴下单子的事儿，可叫老奴这一张老脸都没了，那些下人背地里都在说闲话，叫老奴回去就病了一场，若非不是听到大爷你回来了，心里突然有股气儿了，只怕也随着我家那死鬼一起走了哟！”

    “大爷啊，你就可怜可怜老奴吧。”

    王婆子回去后觉得她应该再争取争取，周秉对府上积年的老人都大方，也念旧情，还有她那男人的事，向来对她是睁只眼闭只眼的，只要在周秉面前哭一哭，嚎一嚎，总能捞些好处，最好是把那下单子的活计给重新夺回来，下那宁氏一个没脸。

    先前那翠衣阁有她表妹在，每一季她能抽好几十俩，一年就是上百两，再有针线房也归她管，那些针线头别看东西小，但给主子绣的线可是上等的好线，一个线头好几俩银子，早前家中就三个主子，她跟着一起采买，随便多报一些，那些空出来的银子又到了手，几年下来，光是银子都该有千俩之多了。

    这么庞大的利益，如何叫人肯轻易舍了去？便只有一分能拿回来的可能，她也要试上一试。

    万一就成了呢？

    周秉正在养神，被王婆子给吓了一跳，薄唇勾出一抹嘲讽：“可怜你？是你想告老还乡不成？”

    “看在你男人的份上儿，你便颐养天年去吧，往后针线房的大小事务就不用你操心了。”

    王婆子傻眼了：“不是，大爷啊，老奴、老奴用不着啊！”

    周秉看着她：“回去吧，爷不是傻子，水至清则无鱼，贪墨并非无可饶恕，只你又贪又蠢，少夫人进门后，你一个下人处处与她作对，在其位又不做正事，是不是觉得你人老了称病了就没人奈何得了你了？”

    周秉告诉她：“你错了。”

    “不止我，就是少夫人也能处置你，夫人不处置你，是因为你还不够重要！”

    “大、大爷，我家男人可是为了周家才死的啊！”王婆子结巴起来。

    周秉挥挥手，玉河带着人把人抬了出去。

    他坐在房中，静谧的室内突然只听他嗤笑一声儿，黑沉沉的眼眸是高高在上的不屑，锐利的眉峰上挑，淡薄苍白的嘴唇只隐约见到一个嘲弄的幅度。

    院子外的喧哗声很快没了，随后是玉河来回话：“爷，人已经赶出去了。”他迟疑了片刻，方又问，“这王婆子贪了不少银子，可要搜一搜她家。”

    “算了，赶出去就行了。”

    王婆子对周秉来说并不重要，“你可知如何...”何如讨好岳家？周秉刚开了个头，又想起他的贴身小厮还是个孤家寡人，顿时歇了问他的心思。