趁着大清早，街巷中人烟稀落，颜珞笙一行三人抄小路向净居寺赶去。

    纪荣困得五迷三道，头天在京兆府逢场作戏，本就极其费神，之后又折腾了将近一整晚，他从柴房回到屋里时，步伐都有些飘忽不定。

    隐约记得，颜玖竹与宣王似乎说了些什么，然后宣王就出了门，六叔从内室抱来两条毯子，让他和颜玖竹将就着歇一歇。

    他对此求之不得，谢过后，毯子一卷，几乎是转瞬沉入梦乡。

    但地板终究不比床榻，他不知睡了多久，翻身时被硌醒，迷迷糊糊看见颜玖竹站在窗前，衣衫挺括，显然是没有休息。

    纪荣揉着眼睛爬起来，走到他身边，循着他的目光往院内望去。

    月色隐没，黑夜未明。

    颜珞笙和宣王坐在石凳上，各自沉默无言。

    他以为颜玖竹有所顾虑，不放心两人孤男寡女独处，可转念一想，他自幼与宣王一同长大，若是信不过对方的为人，压根就不会交出那杯水。

    他收回视线，看向表弟，那一瞬间，不知是不是错觉，颜玖竹周身透着拒人于千里之外的疏离，眉目冷峻，仿佛正在凝神思索什么。

    纪荣迟疑着，不知该不该出声打破这份异样的安静，颜玖竹却转过头，低声道：“表兄怎么起来了？你白天辛苦，时候还早，不如再去睡个回笼觉。”

    话音温和，眼中盛着关切，那副陌生的神情转瞬消失无踪。

    许是自己睡糊涂了。纪荣心说，再度看向窗外：“阿音和宣王殿下……”

    难道就这么一言不发地在外面坐了半宿？

    “我也不知，可能是心血来潮，一起夜观天象。”颜玖竹认真道。

    纪荣：“……”

    他还有些犯困，便不再作陪，兀自回去躺下。

    睡意朦胧中，他想起柴房里发生的事，颜珞笙从容不迫与掌柜过招的情形浮上脑海，恍然间，似乎与颜玖竹刚才稍纵即逝的冷漠悄然重叠。

    再之后，思绪戛然而止，直到有人将他叫醒。

    临近卯时，天色已微明。

    纪荣哈欠连天地跟在后面，看着两兄妹健步如飞。

    忍不住怀疑，自己才是通宵未眠的那个。

    突然，颜珞笙脚步一顿，抬手示意两人停下。净居寺已近在眼前，对面转角驶来一辆马车，帘子掀起，露出一个熟悉的身影。

    对方已然觉察到他们的存在，目光相接，对她点了点头。

    竟是纪茂。

    “姑母让我来的。”车厢中，纪茂解释道，视线瞟向帘幕，“放心，车夫以前是姑母身边的人，对她唯命是从，绝不会往外透露半个字。”

    颜珞笙心知母亲自有分寸，便不多问，只说道：“有劳表兄。”

    他来得这么早，想必天未亮就从别庄出发，赶在宵禁结束第一时间进了城。

    “等下你们躲入箱子，姑母会派人前来与我配合，将你们带回府上。”纪茂说罢，转而看向纪荣，面露犹疑，似是欲言又止。

    纪荣下意识躲开了他的视线，但最终，他鼓起勇气抬头，忐忑不安道：“阿兄，京兆府那边，是我不争气，辜负了你们的希望，我……”

    “我没有给扬州传信。”纪茂打断他的道歉，一时心情复杂。

    昨天傍晚，颜夫人与他在城外见面，告诉他纪荣已从京兆府离职。

    纪茂惊讶之余，以为弟弟犯了什么错，连忙请求姑母拿个主意。

    然而他这厢着急上火，颜夫人却神色平静，听他说完，才道：“子盛，阿荣从未想过在京兆府久留，勉强把他塞回去，他迟早要想别的办法离开。”

    “怎么会？”纪茂难以置信，“他分明……”

    话说一半，对上姑母淡然如水的目光，不由止住。

    他回想弟弟这些天的表现，心中倏地一沉。

    “倘若他如此轻易就接受了纪家的安排，你们又何必小心翼翼瞒着他，直到事情落定？”颜夫人反问道，与他的猜想不谋而合，“再说以阿荣的性子，让他假意做戏，未免强人所难。他那欢天喜地的模样，定是因为已有脱身之策。”

    “扬州那边尚不知情，我既告知于你，你若传信回去，我也无法阻拦，但无论如何，我希望你能认真与他谈谈。”颜夫人望着他，目光温和，却隐约掺杂着一些看不透的情绪，“子盛，你本是他在这世上最信任的人。”

    纪茂闻言，陷入沉默。

    从小到大，弟弟一直与他无话不说，可这次，他宁愿求助于表妹、表弟甚至姑母，却不再对他坦诚。母亲走后，弟弟转头就住进颜府，就像是自以为多余，不愿留在别庄打扰他一般。

    但这又怨得了谁？他和母亲作为弟弟朝夕相处的家人，完全没有觉察到他的反常，反倒是姑母这个见面次数屈指可数的远亲一眼看穿。

    姑母的话音犹在耳边回响，纪茂缓缓叹出口气，温声道：“阿荣，既然你今日无需点卯，不如随我回别庄，阿兄有些话想与你说。”

    一瞬间，纪荣心底涌上委屈，险些服软，念及他之前对自己的欺骗，才强行忍住，别开目光，敷衍道：“可我这边的事情还没完。”

    纪茂：“我等你。”

    纪荣没有再答话，紧绷的肩背却随之放松了几分。

    未几，马车抵达颜府。

    纪茂称京中事务已打理完毕，临走前特意备了些礼物送来，以此为借口，成功将箱子抬入府中。

    颜夫人与他里应外合，留下真正装着物品的那箱，派人将另外的搬去颜玖竹和颜珞笙院中。

    纪茂告辞离去，半个时辰后，三人收拾停当，来到正院。

    进屋落座，屏退下人，颜珞笙对母亲点点头：“阿娘，事情成了。”

    “如此便好。”颜夫人道，“你父亲这边也未曾怀疑。今日是瑞王殿下生辰，宫里免了早课，他走时不见玖竹，当他还在睡觉，气得责备了几句偷懒。”

    颜珞笙不禁一笑，但旋即，她抿了抿嘴角，轻声道：“阿兄还要赶在巳时入宫赴宴，我就长话短说吧。二月十五花朝节，钟家小姐与我闲聊时说起，她曾无意在南市望云楼见到父亲出没，与他同行之人装扮奇特，依照钟小姐描述，我断定他们来自青奚王宫。”

    “我不知父亲为何会与青奚暗中往来，况且他很少去南市，钟小姐认错了人也不一定。出于好奇，我进入父亲书房，企图查看当天的通行记录，但却碰巧赶上他归来，情急之下，只得躲在书架后面，等他离开。”

    她稍加篡改，略去了“转世重生、未卜先知”的内容，让一切变得合理。

    “父亲接见了一个陌生人，他们打算在纪家商队中安插人手，去青奚王宫做一件事，但更多的也没有明说。后来我才知道，那人就是平伯手下的甄先生，他还打着掌柜远亲的名号，在望云楼神出鬼没。事情如此蹊跷，难免让人心生疑虑，恰逢表兄领了京兆府的官职，我便顺水推舟，请他帮忙调查，同时，我翻阅别庄的账本，发现平伯也参与其中。”

    她三言两语对颜夫人解释了地契的前因后果，接着道：“昨晚得阿兄与表兄相助，我绑来那掌柜审问了几句，他承认，望云楼背后的人正是父亲。”

    她深吸口气，复而叹出，对上三人各怀心思的目光：“我现在可以确认，父亲从十年前开始暗中挪用纪家款项，建起望云楼，作为豢养耳目、往来周转的场所，平伯我不敢下定论，但甄先生完全听命于他，他们甚至极有可能一直在利用纪家南北通商之便利，谋划些许不为人知的事。”

    话音落下，屋内出现长久的沉寂。

    少顷，纪荣犹犹豫豫地开口：“这……祖父可知道？”

    昨晚他听到“颜晟”二字，虽然诧异，但却没有深究，只当那掌柜托平伯的关系搭上颜公，做了什么见不得光的事，就像他自己走后门进入京兆府一样。

    岂料事情的复杂程度远超他所想。

    “平伯……”他委实无法相信，这个深得器重的老人竟会背叛纪家，不由攥紧拳头，“这事必须让祖父知晓。”

    “他未必不知。”

    纪荣一愣，循声望向姑母。

    “阿荣，不要小瞧你祖父。”颜夫人话音平静，神色中却有一闪而过的复杂，“作为商人，能在乱世中保全偌大一个家族，某些道理他比谁都明白。天底下没有平白无故的好处，想要什么，只能通过明码标价的买卖获取。”

    纪荣一时没听懂，正欲追问，却被颜玖竹打断：“阿娘，我们在这里凭空猜测也无用，何不寻个机会与父亲说清楚？或许此事从头到尾都是场误会。”

    “不行。”未等颜夫人出声，颜珞笙已断然拒绝，“父亲隐瞒这么多年，又怎会如实相告？贸然去问，只会打草惊蛇、让他愈发警觉，以后再想追查，无异于大海捞针，阿兄，我不敢保证下次还会有同样的巧合。”

    她的语气缓和了几分：“阿娘说得对，以外祖父的精明，不会一无所知，倘若他和父亲只是各凭所长、互通有无，反倒要怪我多心了。”

    她原本还抱了最后一丝希望，也许可以借助外祖父的力量干扰父亲行动，但母亲的一席话，彻底让她打消了这个念头。

    当年的颜家是何等身份，远离朝廷多年，偏居一隅，却能够安稳屹立，没有切实好处，这种自视甚高的世家又凭什么与末等商联姻？

    定南王正值用人之际，迟早会找上门来，父亲得到外祖父引荐，也不过是提前了已经注定的结局。在这背后，必然还有更重要的筹码作为交换。

    也许他从一开始就默许了父亲对纪家的利用。

    只是没料到会招致怎样的后果罢了。

    “我不该一时兴起，扯出这些，让阿娘、阿兄和表兄徒增忧虑。”她歉然地低下头，“还请你们不要对旁人言说。”

    颜夫人安慰道：“你们能凭借一己之力查明这些，已经非常难得。如果放心不下，之后的事便让阿娘来做。”

    颜珞笙对上她的目光，略微一怔，顺从道：“谢过阿娘。”

    颜夫人笑了笑：“颜家和纪家皆与我息息相关，我无法置身事外。”

    有她这话，颜玖竹和纪荣也都吃下定心丸，相继松了口气。

    颜玖竹赶着进宫，先行告退，纪荣决定回趟别庄，后脚也离开了。

    屋内只剩下母女二人。

    颜夫人适才看向颜珞笙：“阿音，现在可否告诉我，你父亲与那位甄先生派人去青奚王宫，究竟存了什么目的？”

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    您的好友纪湘（颜夫人）、纪茂已加入队伍。

    颜小姐表示：上中下野辅齐了，开团。

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