夜幕低垂，驱散最后一缕天光。

    马车缓缓停靠，婢女打起帘子，将颜夫人扶下车。

    管家迎上前：“夫人，老爷在等您。”

    颜夫人移步跨过门槛，问道：“老爷回来多久了？”

    “未至半个时辰。”

    颜夫人略一点头，不再多言。

    正院灯火通明，一进屋，茶香扑面而来，颜晟坐在榻上，兀自摆弄着面前黑白交错的棋局。

    听见脚步声，他没有抬头，信手清空棋盘：“阿湘，来，陪我对弈。”

    颜夫人在他对面落座，执起一枚棋子。

    屋里安静下来，唯有落子时的清脆声响，忽然，颜晟开口打破沉寂：“今早我见到林尚书，听闻他远在苏州的岳丈病重，夫人昨晚已连夜乘车回乡。”

    他的语气若无其事，如同随意闲聊般，淡淡道：“阿湘，你去了何处？”

    颜夫人动作一顿，沉默片刻，轻声道：“我去见了子盛。”

    “子盛”是纪茂的表字，颜晟有些意外，未及发问，便听她道：“阿荣不知因何得罪上峰，竟被逐出京兆府。我本想瞒着你，与子盛合计一番，看事情可否还有转圜的余地，岂料却……”

    颜夫人抿了抿嘴角，眼眸中流露出几分歉意，低下了头。

    颜晟哑然失笑。

    多年来，妻子安分守己，从未与他撒过谎，难得一回，居然是这等理由。

    “为何不让我知晓？”他问道。

    颜夫人轻叹一声：“以阿荣的天资，科考入仕希望渺茫，劳你奔走周旋，为他谋得一职，已是纪家的福分。而今他行差踏错、招致处罚，又怎好再请你出面收拾烂摊子？”

    裴永庭办事如此之快，当真是多一刻都不想再忍受。

    颜晟心里想着，嘴上却安慰道：“或许京兆府并不适合他，若改换一处地方……”

    “不必了。”颜夫人摇摇头，“为官最忌以权谋私，事情虽小，但也难免会给人落下话柄。倘若因此搭上你和颜氏百年望族的名声，未免得不偿失。”

    她的反应在颜晟预料之中，他说那话，正是笃定她会拒绝。

    她向来通情达理。

    当年纪老爷有意与颜家结亲，他的兄弟们个个推三阻四，因为传闻中的纪小姐离经叛道，据说还曾女扮男装，随父兄南来北往经营商事。

    唯有他权衡利弊，主动承担了这门婚姻。

    彼时朝廷腐败，君王昏聩无能，佞臣当道、小人横行，颜家避世多年，依靠祖上功荫，才得以在风雨如晦中保全自身。

    然而醉生梦死、谈玄论道非他所求，他勤学苦读，期盼有朝一日能够高居庙堂，辅佐圣明之主，开创河清海晏的太平盛世。

    益州举兵，机遇难得。

    纪老爷与定南王交情匪浅，何不借此之力、一展抱负？

    他对男女之情看得极淡，以姻缘换取前程，是一本万利的买卖。

    遂说服父亲，在兄弟们异样的眼光中迎娶了纪小姐。

    后来，经岳丈游说，定南王千里迢迢派人北上，恳请颜家出山相助。

    他接受招揽，投入定南王麾下，凭借一身才华得到重用。

    而纪小姐也不似他想象的那般骄纵，虽然刚成婚时，她的言行与世家规矩多有相悖，但她聪慧过人，听从教习，逐渐出落得与名门闺秀别无二致。

    夫妻多年相敬如宾，未有半分龃龉。

    灯火下，她的轮廓柔和秀美，颜晟凝视她明丽如初的面容：“阿湘。”

    颜夫人抬眸，目光探寻。

    颜晟屈指叩了叩棋盘，微笑道：“该你了。”

    颜夫人思忖着落下一子，顿了顿，说道：“长明，阿荣被免职之事，暂且莫让扬州那边知晓，否则以我父亲的脾性，定会向你再提要求。至于阿荣，就先住在我们府上，等我想出万全之策，再送他回去，你看如何？”

    “听你的便是。”

    颜夫人笑了笑，眉目间却依旧笼着一抹忧虑：“阿荣为此深受打击，但愿玖竹和阿音能够开解一二，让他重新振作。”

    难怪今晚没有看到他们。颜晟心想。

    往常他回府后，儿女都会主动前来问安。

    事出有因，他并不介怀，只奇道：“阿荣本就抗拒入仕，如今得偿所愿，怎会闷闷不乐？”

    颜夫人叹息：“他在京兆府几日，早已观念大改。比起风吹日晒、往来奔波之辛劳，自然还是位极人臣更令人向往。但可惜，他自个不争气。”

    说罢，她拈起一枚棋子，目光闪动，缓缓落下。

    那是对方刻意设下的圈套。

    顷刻间，乾坤已定。

    颜晟从棋盘上抬起视线，挑了挑眉：“阿湘，你输了。”

    颜夫人自嘲一笑：“技不如人，甘拜下风。”

    “下次赢回来便可。”颜晟道，“阿荣的事，你也无需担忧，他若能收敛性情、埋头苦读，将来金榜题名，少不了更好的差职。”

    颜夫人点头，凝视玲珑剔透的棋子：“承你吉言。”

    永丰坊。

    院落不大，只有一进，六叔将众人引入屋内，点燃茶炉。

    烛火有些昏暗，颜珞笙看到桌前斜靠一人，与六叔年纪相仿，脸色透着病态的苍白，阳春三月，他身上却是厚重的冬袄，怀里还抱了手炉。

    让她不由想起顾夫人和顾染歌。

    顾夫人极其畏寒，面容常年不见血色，每天多数时候都在昏睡，顾染歌虽能下地行走，但体弱气虚，稍有不慎吹到冷风，就会大病一场。

    相比之下，这人的精神头还更好些。

    颜玖竹颔首致意：“八叔。”

    八叔微微一笑，算作应答。

    “殿下与我们说，你今日有事不能来，傍晚我路过巷口，见你小子在树后探头探脑，还以为看错，谁知居然真的是你。”六叔将为数不多的凳子让给客人，自己随手扯了个蒲团坐在地上，疑惑道，“玖竹，你在搞什么名堂？”

    颜玖竹望向妹妹，见她点头，便道：“我们与那位有些私人恩怨，须得尽早解决，还请殿下、六叔与八叔见谅。”

    顿了顿：“这是……舍妹，及我表兄。”

    六叔一愣：“原来这位就是……”

    他险些脱口而出，念及失礼，又堪堪忍住。

    八叔也目光惊诧地望了过来。

    颜珞笙落落大方地接受他们的注视，丝毫不觉窘迫。

    他们的讶异实在情理之中，一个名门望族出身的世家小姐，女扮男装，夜不归宿，伙同兄长劫道打人，无论哪一条拎出来，都足够惊世骇俗。

    更何况……

    她心思转动，索性将手里的假公验一并放到桌上。

    是了，她还伪造官府证明。

    然而不等她说什么，方才一直没有发话的姜义恒忽然出声，语气轻缓，自然而然地接上了六叔的未尽之言：“颜小姐，我的心上人。”

    似乎完全对她的种种出格之举视而不见。

    颜珞笙：“……”

    “殿下说笑。”她漠然转移话题，“今日还要多谢六叔相助。”

    “颜小姐不必谢我。”六叔摆摆手，“我当时急着回来给老八煎药，并未对令兄多加留意，是殿下听罢我所说，前去查看情况，陪诸位等了一时半刻，直到看见那群武侯往这边来，适才返回，托我为你们打个掩护。”

    “如此便谢过殿下。”颜珞笙只得说道。

    不禁疑惑，姜义恒方才是藏在哪里，他们三人竟毫无觉察。

    忽然，一只骨节分明的手出现在眼前，将一样东西放在她的假公验上。

    是张巴掌大小的麻纸，色泽泛黄、质感粗糙，但却丝毫没有妨碍执笔者的发挥，画面上的人物栩栩如生、活灵活现，抱着一只斗笠，正在翘首张望。

    颜珞笙不瞎，当即认出是自己。

    可这角度……

    她思来想去，只有从巷口那棵大树上俯瞰，才能将这幅画面收归眼中。

    敢情他们三个小心翼翼、屏息凝神躲在树后时，他竟气定神闲地坐在上面，还不紧不慢地作了一幅画。

    颜珞笙：“……”

    宣王殿下真是颇有闲情逸致。

    她看向兄长和表兄。

    自己就罢了，他们两人均有功夫在身，居然也一无所知。

    颜玖竹与纪荣不约而同低下头，心虚地躲开了她的目光。

    颜珞笙认命地叹了口气，收回视线，起身道：“今日之事，再次谢过殿下及二位，天色已晚，我等就不多打扰了。告辞。”

    “净居寺位于永丰坊西北，你们过去，须得横穿整座里坊。”姜义恒按住她的假公验，揶揄道，“若再遇到同一伙武侯，你是打算对他们说，自己被雇主赶出了家门吗？更何况，那里未必安全。”

    “殿下所言甚是。”六叔附和道，“颜小姐，我这地盘虽小，但可以将柴房借你一用，此处只住着我和老八，你们放心，绝不会有任何人进去打扰。”

    八叔点了点头。

    话已至此，颜珞笙也不好再拒绝。

    何况有人已经趁她不备抽走了假公验，只留下那幅画在桌上。

    “多谢。”

    她对六叔和八叔拱了拱手，转身出门。

    姜义恒看着她的背影消失在视线中，嘴角勾起一丝弧度。

    她这身打扮，实在有些难以言喻。

    虽然遮去了胸前的起伏，但那不盈一握的纤腰却在束带下一览无余。

    她该庆幸自己“问路”时戴着斗笠，否则定会被看穿。

    未施粉黛却依旧明艳照人的容貌，凝脂般吹弹可破的肌肤，试问哪个男人会长成这样？

    他笑着摇了摇头，收回目光，看向面前的画纸。

    虽然有些别具一格，但……还挺赏心悦目。

    柴房光线晦暗，临时搬来的桌上放着一盏油灯，映照出掌柜双目紧闭的脸。

    颜珞笙使了个眼色，纪荣端起一盆冷水，兜头浇了下去。

    掌柜蓦然惊醒，发觉自己动弹不得，眼睛也被蒙上，全然不知身在何处。

    他慌忙大叫，但口中塞着布条，只能发出“呜呜”的气声。

    脑海中闪过支离破碎的画面，他猛然想起，似乎是有个来自江南道的年轻后生向他问路，他正在努力辨识对方递来的字条，就有人从背后偷袭，将他打晕。

    “你终于醒了。”

    一个略显沙哑的声音响起，仿佛透着彻骨凉意。

    同样是熟悉的江南乡音，却让他不受控制地哆嗦了一下，额头沁出冷汗。

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    颜小姐：我造假证、夜不归宿，还打人套麻袋，我不是好女孩，你能不能放过我。

    宣王：不能。

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