蜡烛燃烧着，扑朔的烛焰纠缠着镜子上蒙着的那层红纱。她探出手去，扯住那红纱的一角，终结掉了这场正在酝酿的火灾。
    “你准备好了吗？”
    玛蒂尔妲的手搭在她的肩上，她瞥见玛蒂尔妲佩着的那枚蛇形金臂环，红宝石的蛇眼折射着璀璨而冰冷的光，似乎下一刻便要爬上她的肩，食尽她的肉。红纱挣脱她的手，轻飘飘地坠下来，蜷在她们的脚边。
    “有什么要准备的呢？”
    秦杏只是笑。
    玛蒂尔妲在镜子前的凳几上坐下，光滑的镜面映出她明艳的脸，她梳拢着与夜同色的长发，肌肤仿若凝固的蜜糖。
    “你明白我的意思，琼。”她侧过身来，湛蓝色的双眼望住秦杏，“这场仪式只会是一场仪式。”
    金光闪闪的钱币从身着华服的侍者们手中抛洒出去，夺目的抛物线攥住了一双双渴求的眼，它们飞溅在铺满鲜花的街道上，流淌在拼命挥舞的双手间。街头巷尾都涌动着那迷人的、欲望的金色，人群摇摆着，宛如海浪般起起伏伏，他们尖叫着，欢笑着，各式各样的声音把每一双耳朵填得满满的。
    秦杏拉下轿辇上洁白的纱帘，但风却不允许她的拒绝，它们在薄如烟雾的纱帘间穿梭跳跃，把越来越刺耳的祈祷声带给她：
    “女神在上——”
    “女神保佑——”
    “女神赐福——”
    轿辇之下齐齐跪倒的人们并不掩饰向她投来的目光，他们的眼睛有着不同的颜色，却道着同样的目的，他们要她为他们得到那传说中的和平与丰收。无数道目光汇聚在一处，捻成天顶画里的锁铐，牢不可破地将她锢住。
    她从来没有问过玛蒂尔妲从前那些神使的结局，但这些目光却给了她最好的答案。
    这是一场只能够成功的仪式。
    通往神殿的道路铺着一张又窄又长的红毯。秦杏踏上去时，只觉得在恍惚间回到了卡洛儿家的店铺。她的口袋里还有埃德加硬塞过来的四枚银币，卡洛儿握着她的手腕，轻而稳地向前走去。
    那时她在侥幸和善意中短暂躲开了窥伺，但如今，她却不得不直面那窥伺，做诱捕他的饵。
    “这段路必须您自己走，王在神殿里恭候您已久，神使大人。”
    头发花白的祭司垂下头以示敬重，他尽职尽责地提醒她。
    那些眼睛在神庙之外望着她，刺得她背脊微微地发痛。秦杏朝祭司颔首微笑，随即便在面前唯一的路上行进了。
    当她做神使时，总要尽可能地履行这义务。
    猩红色的帷幕被年幼的神庙学徒们踮着脚拉开，他们好奇地望着她，怯怯地再度提醒秦杏：
    “王在里面恭候您，神使大人。”
    她金足环上的铃铛颤颤作响，她轻轻点头，学徒们退出神殿，他们阖上帷幕后的门时，秦杏听到尚是孩子的学徒们的祈祷——“愿女神乐见这神婚。”
    乐见。
    秦杏望着神殿上供奉的女神塑像，她示人的正面无喜无悲，垂着眼眸作沉思状，侧生的两面更是一面嗔、一面怒。纵然那塑像雕刻出的面容秀丽，她也并不能想象得到女神面上显出“乐”的模样。
    “你在看什么？”
    戴着冠冕的王从女神塑像身后走出来，他一见她便笑起来，深棕色的眼眸闪着兴奋的光芒：
    “舒佩坦的玛蒂尔妲告诉我，你叫做琼，你还是处子，对不对？”
    属于捷忒卡奥的那根王杖上镶嵌的钻石硕大无朋，秦杏的目光掠过那根见证过无数罪恶的王杖，对着王因过度兴奋而显得粗鄙的面容微笑：
    “是这样的，但我还不知道您的名字。”
    “我的名字？”
    年轻的王立刻走上前来，他把这解读为邀请，于是他非常主动地牵住秦杏的手，她的手在他的手里，宛如一片被冲上沙滩的白贝。
    “舒佩坦的玛蒂尔妲连这也忘记告诉你吗？她都教导了你些什么？”
    秦杏也回握住他的手，轻轻笑起来：
    “您总会知道的，绝不会太晚。”
    “是吗？”王并不遮掩自己对琼肤色的痴迷，他的目光毫不顾忌地在琼的身体上游走，“舒佩坦实在是穷乡僻壤，竟然教你不知道我的名字。”
    “我是爱德蒙·贝格纳德。战无不胜的爱德蒙·贝格纳德。”
    得意洋洋的笑容浮现在他那满月般的脸庞，可她并不以为他英勇，她的心思只在他脖颈处隐约露出的细链上。
    “所以卡洛儿叫你‘埃迪’。”她仰着头看他。
    “是，不过他们并不知道我的身份。”他的另一只手搭上她的腰肢，语气暧昧起来，“我允许你叫我‘埃迪’，你是不一样的，你是注定要同我神婚的。”
    “女神赐福。”
    秦杏笑着往后退了一步，躲开他的怀抱，那双漂亮的绿眼睛含情脉脉地注视着王。
    “我想我们应当向女神感谢这份缘分。”
    “的确应当感谢。”
    意乱情迷的他立刻附和她，忍不住又向她靠近。
    “就像那位先王与最初的神使，我们的结合是神期盼的。”
    他近乎狂热地做着主观臆测的解释，她只回以微笑，随即同他拜倒在女神的塑像之下。
    “感谢全知全能的女神赐予我命定的神使，愿您永远庇护捷忒卡奥，教敌国听闻我们的威名就立刻拱手而降，教富庶的捷忒卡奥永远没有衣食的困扰——”
    她闭着眼听着他喃喃低语的祷词，同样双手合十的她心中无波无澜，她不向任何神祈祷，尤其是这种不庇护神使、允许这种仪式存在的伪神。
    王已经做完了他的祷告，他拉着秦杏站起来，手指贴着琼白皙的皮肤，他的面颊上泛出微妙的红色，那对深邃的酒窝现出来：“琼，我们应当做神婚的仪式了。”
    玛蒂尔妲递给她的那把裹在特制皮革里的刀紧紧贴在她的大腿内侧，秦杏低下头去，神态腼腆：
    “如您所愿。”
    穿过那扇女神塑像背后的隐秘暗门。
    高贵的王便成了疯狂的兽。
    他急不可耐地扑过来，撕扯着他所能接触到的一切布料。斯拉达莓花纹的精致蕾丝成了没有意义的破洞，他疯狂地吻着她的脖颈，宣告着他的主权：
    “我就知道，我就知道你会是我的！像你这样的尤物，我从第一眼看到你，就想到了这一天。”
    不必侍奉人的王吻技很差，吮得琼本就娇嫩皮肤现出深红的痕。但她连眉头也不皱，笑着引着他一步又一步地往后退。
    她倒在那张巨大的玫瑰色的床上，穹顶上依旧是那张国王强奸少女的画，少女充满惊恐痛苦的脸正对着她，她望着她，她想，她的脸大概也同那少女一样毫无血色。
    “你呢？你第一眼见到我的时候，有没有想到今天？”
    他俯身下来，脖颈处的项链因而垂落下来，那两粒红宝石制的斯拉达莓映入她的眼帘。
    它太近了，近到她的脑子里突然响起刺玫的声音——
    『任务目标已出现。』
    她用手肘撑起半个上身，探出手来抚弄他歪斜冠冕下露出的鬈发，浓密蓬松的黑发显得她手指纤细白嫩。她的手指慢慢下滑，轻轻擦过他的唇角，辗转至他那制造甜蜜幻想的酒窝里：
    “您说呢？”
    她多余的外袍已被他剥去，身上裹着件单薄的纯白丝裙。祖母绿色的眼睛里只倒映着年轻的王的脸庞，她的唇瓣一如斯拉达莓般娇嫩鲜红，代替旧仪式中镣铐的沉重金镯从她纤细的手腕间下落，她白得出奇的肌肤仿若瓷器般光滑，他一度疑心那金镯要一路滑脱到她的手肘。
    “那我要说，你对我一见钟情。”
    王不假思索地断言道。她于是笑起来，连带着脚腕上足环的铃铛也发出轻响。
    这声音引得他低下头去瞧，“你还戴了足环？”
    “是，殿下告诉我，现有的仪式用手镯或足环取代了原有的锁铐。但我想我是外乡人，还是把它们都戴上更有诚意。”
    王瞧着那两只缀着铃铛的金足环，他已经想到在不久后，他能促使它们奏响怎样的曲调了。他的手从她的脚腕一路向上描摹，琼纤瘦的曲线令他心旌摇曳，在他的恍惚间的幻想里，她苍白的小腿已经搭上他的肩膀，绿眼睛里蓄满了泪水，她咬着那红唇，好不可怜地叫着他的名字……王的手已经抵达了她的大腿，他才打算向那无人探访的秘境前进，就触到她大腿上紧紧绑缚着某样奇怪的物事。然而他才下意识地把那物事拔出来抛在床上，他身下娇弱可人的她便先开了口：
    “爱德蒙·贝格纳德。”
    近乎本能的直觉促使他立刻抬起头望向她。她原本束起的发丝散落下来，沉沉的黑色压下来，比羊脂还要白的肌肤透出一种令人心惊肉跳的非人感。她看着他的眼睛不再含情脉脉，那仿佛是装饰中过量的红营造出的幻觉。
    一条绿色的丝带横在他的脖颈。
    “我来告诉你，舒佩坦的玛蒂尔妲都教了我什么。”
    他刚想嗤笑她这荒诞的行径，那条绿丝带恰在此时毫不怜悯地猛地收紧，过大的力道教他的眼睛几乎要夺眶而出。他下意识地拼命去拉扯那条绿丝带，试图从她手中夺取自己的生命，却发现他完全勾不住那丝带，它滑腻得不像丝带，不给他半点抓住的机会。更令他想不到的是她的气力，他在越来越不可挣脱的窒息中意识到：哪怕是他做了最充足的防备，也敌不过外表弱不禁风的她的攻击。
    “她要你死。而我——”她轻轻笑了笑，在他生命的最后一刻，他听到那个杀死他的少女评价他：“也不太想让一个强奸犯好好活下去。”
    秦杏从战无不胜的爱德蒙·贝格纳德的尸体脖子上摘下了她的绿丝带和那条项链，丝带完全是她灵机一动下想到的武器，不过倒是出奇的好用，没让这种人的血溅到自己的身上，可真是谢天谢地。她一边为自己“幸运”感慨万千，一边把那条缀着斯拉达莓的银链戴在自己脖子上。果不其然，刺玫熟悉的声音再度响起：
    『任务已完成。』
    然而还没等秦杏尝试在脑海里询问如何结束，刺玫的声音便无影无踪了。
    “琼。”
    身体先于思考握住了床上的那把刀。秦杏站起身，注视着玛蒂尔妲仿若无事地走进来。
    “你把他杀了。”玛蒂尔妲的目光掠过死相凄惨的爱德蒙，露出欣慰的笑容，她一步一步走近秦杏：“我亲爱的琼，你从不教我失望。”
    她戴着那对蛋白石耳坠，秦杏想起那个被她诽谤偷窃了这对耳坠的奴隶，她这几日没有再见到他，他应当已经走向了死亡。就像多琳、埃德加、奴隶少年，被她“一视同仁”地处理掉了。
    这是玛蒂尔妲的常事。
    “你可能还不习惯，我亲爱的，但这些事，当你慢慢爬上去，爬得更高的时候，你就知道这一切都是值得的。”
    玛蒂尔妲探出手来，亲昵地摸着她的脸庞，“处理掉一些多余的人，是理所应当的。”
    “我们的军队已经进了瓦沙朵了，你好好想想你有什么想要的，我都可以给你。头纱你还喜欢吗？我可以给你一家店——”
    她把玛蒂尔妲交给她的刀刺进玛蒂尔妲的肚腹里。
    鲜血流出来，浸透了地毯。她想起她们初见时，玛蒂尔妲把那一整碗羊奶倾倒下来，只是这一次，没过公主脚腕和镂空金环的，是她自己的血。
    玛蒂尔妲并不吃惊，她的神情甚至更加淡然起来，失血和剧痛并不能抹去她的笑容，她讲起话来姿态轻松：
    “你不想成为和我一样的人吧，琼。”
    她握着秦杏的手，也许是濒临死亡给了她那惊人的力气，她死死锢住秦杏的手，教秦杏始终不能脱离开那刀柄。玛蒂尔妲的血染红了那双洁白无瑕的手。
    “你憎恨我靠处理掉那些人爬得更高更远，你不认同我能靠这样的方式成为‘人’。”
    “但是，亲爱的，我亲爱的琼。”玛蒂尔妲唤起琼的名字时语气轻柔得可怕。
    “你既然杀掉我了，又和我有什么两样呢？”
    “我——”
    秦杏瞪大了眼，玛蒂尔妲血流成河，那血甚至蒙住了那柄栽倒在地上的王杖的光辉。她只觉得满眼的血红要将自己吞没，她挣扎着想要补救，然而——
    『任务已结束。』
    刺玫的话音不过刚落，面前的一切便像雾气一样散开。秦杏面前已不是垂死的玛蒂尔妲，她的双手上也不再有黏腻的鲜血。她不在瓦沙朵，不在捷忒卡奥，她在银河时代的普威狄星。她不是舒佩坦公主心爱的侍女，不是捷忒卡奥的神使，她是正在进行战斗班选拔的综合班学生秦杏。
    秦杏站在最初的那条深玫瑰色走廊里，这里对她而言已经变得太陌生了，引导她的刺玫拉住她的手向走廊的尽头走去。她实在无法这样快从模拟情景带给她的情绪中脱离出来，完全是大脑空白地跟随着刺玫。
    走廊的最尽头没有门，是一片全然的黑暗，刺玫忽地止住脚步，她什么也没有说，只是轻轻推了秦杏一把。
    于是秦杏独自走进那黑暗里，将将前进十余步，数道强光便朝她射过来，把她牢牢笼住。
    “恭喜你，秦杏。”