“安兴坊，文昌庙。”

    唐瑞郎轻轻摇晃着陆幽的胳膊：“听说赴京赶考的举子们都去那里烧香，特别灵验。”

    陆幽想想彼此好不容易才见一次面，就此分开的确有些心有不甘，便点头应了下来。

    两个人依旧上了马，往东北方向行走。不多时就到了安兴坊的十字街上。

    天上的雪纷纷扬扬，丝毫没有减弱的迹象，然而越往东走，街头就越发热闹起来。

    到至文昌庙前，只见万头攒动，俱是赶来上香的应试举子。几个庙祝站在门外分发祭神用的纸钱；门里头腾起的香烟高过山墙，在灰蒙蒙的半空中飘来荡去。

    二人将马匹寄在一旁的客栈里，顺着人流往庙前走。很快就只看见四面八方全都是人，不要命似地，全都冲着当中一座窄窄的山门挤去。

    他们一个是养尊处优的世家公子，另一个则在宫中生活，何曾见识过如此喧嚣芜杂的景象？唐瑞郎心道不妙，赶紧想要拽住陆幽的胳膊，然而两人已被人群冲开，很快就彼此看不见了。

    好在文昌庙倒也不大，稍微挤了两步，又在正殿后面的花园里重逢。

    趁着众人都忙于上香，陆幽赶紧找了树旁一块大石头坐下，也顾不得什么雅不雅的，脱下鞋子揉着脚。

    “你挑得什么好地方，看我的鞋都被踩烂了，里头都是雪水。”

    唐瑞郎忙凑过来，从衣袖中抽出帕巾裹住陆幽的裸足，又包在掌中焐热。

    “千算万算，我却忘了今天可是黄道吉日，怪不得如此多人……听说今年省试的举子有将近六千人，乃是本朝开国以来最为庞大的一次。今日一看，只怕是连贡院都坐不下呢。”

    陆幽也被这数字吓到：“我爹入仕那年，省试者为三千四百五十六人。如此多的人，究竟是从哪里冒出来的？”

    “这倒也不难理解啊，眼下朝廷里光是流内1官就超过了两万名，每年入流的新官亦有两千余人，而流外的吏员更是不知凡几。期间种种，不乏贪赃枉法、穷奢极欲之辈。那些百姓看在眼里，自然以为万般皆下品惟有读书高，该种田的、该行商的、该打渔捕猎的，都削尖了脑袋想把书来读，人不多才怪呢。”

    听着瑞郎的话，陆幽皱起了眉头：“这也怪不得他们。若是优伶也能得到与宰相一样的尊重，如果种田的农户也能如少府少监一般富裕，那又有谁会苦苦地来挤这一座独木桥？”

    唐瑞郎低声笑道：“你说得那自然是再好不过的事了。若是没了这份功利，读书人的心性也能更加纯粹，这文昌帝君也能清闲不少……只可惜，如此的清明盛世，不要说你我，只怕我们的子孙恐怕也是等不到的。”

    “……”

    陆幽不回话，只淡淡扫了他一眼，瑞郎自知失言，急忙将话题带开。

    “现在仿佛人少了一些，我们进去上香罢。”

    第100章 春闱之期

    重新入得文昌庙的正殿，里面依旧是熙熙攘攘，两人只能先找了个角落稍作等待。

    看着周围摩肩继踵的乡贡们，陆幽不免又联想到了自己身上，顿时有些失落。但他不想坏了瑞郎的心情，迅速收拾心情，安安静静地陪着等候。

    又过一会儿，神像前的蒲团终于空了出来。两个人快步走上前去，双双跪下，然后又不约而同地相视一眼，微微红了脸。

    身后隐约有人催促，他们不敢磨蹭，赶紧倒头就拜。

    拜完，陆幽闭眼祷告。

    “文昌帝君在上，学生陆幽祈愿瑞郎春闱大捷，从此鸿翔鸾起，尽展平生之鸿志，匡扶社稷，兼济天下。”

    默念至此，他微微停顿片刻，又暗道：“还请帝君赐予学生一双慧眼，将朝堂上那些强弱多寡、神机鬼谋……还有身边人的真情假意、恩仇亲疏，尽皆看个清楚分明。”

    两人各自默默祈祷完毕，起身退出正殿，直接返回客栈取了马匹。

    瑞郎要送陆幽回宫，却被陆幽拒绝。

    “你家在南边，而我却要往西去。再说宫门不比此处，多得是各家的眼线。你与我在一起，反倒不妥。”

    他说得在理，瑞郎也不坚持，却一定要将马匹送与陆幽，让他代步回去。

    “春闱之后还有殿试，金榜题名完了，更有诸多宴游繁琐讲究，推也推拖不得。我或许会有好一阵子不能来宫中见你，若遇急事就托人传书，反正你现在是堂堂内侍少监，做事不必遮遮掩掩。”

    “知道了，啰嗦。”

    陆幽小声嘟囔，紧接着似乎还想说些什么，却又欲言又止。

    唐瑞郎体贴地追问：“怎么了？”

    “……没什么，比不上你眼前最重要的大事。”

    陆幽故意岔开话题，又将瑞郎刚才披到自己身上的斗篷还他：“你自己别着凉了，回头考得不好，岂不是白白叫人看了笑话？”

    “怎么，莫非你还不信我的本事？”

    瑞郎眼珠子一转，突然道：“那若是我考得好了，佐兰你可有什么奖励？”

    你堂堂一个世家公子，难道还稀罕我的奖励？

    陆幽本想回他一个嗤笑，然而心念一动，却红了脸颊：“你若高中……那我听凭你处置便是。”

    这下换做唐瑞郎发愣了。

    陆幽自然没放过这个揶揄他的机会：“怎么，不满意？”

    “满意、满意，自然是不能更满意了。”

    唐瑞郎这才回过神来：“……我刚才以为自己冻得糊涂了。这么说起来，你是不是得先治治你那一摸就痛的毛病？”

    陆幽原本微红的脸颊顿时羞成了通红：“就你还记得那种事！”

    嗔怒归嗔怒，然而一想到又将有好一阵子不能见面，两个人还是依依不舍。又磨蹭好一阵子，眼见天色向晚才真正分了手。

    瑞郎满心欢喜地踏上归家的路，然而一转身，陆幽脸上的笑意却慢慢地淡了去。

    直到回到延喜门的时候，他的脸上已经被冬日的朔风吹得麻木，没有了一丝的表情。

    这之后数日，果然一直再没有唐瑞郎的任何消息。陆幽倒也没有太多的时间去害相思病。

    开祠那日，不少官员留了礼品在享祠的后院。陆幽叫陈家兄妹雇人统统抬回到开明坊的老宅里去，清点之后将一部分银钱折成药材米粮，送与各处的病坊与孤独园，余下的统统入册。

    由于开明坊的药园经营得有声有色，于是皇上赏赐给陆幽的那些永业田也交由陈家兄妹，雇人打理。

    此外，他又拨出一笔钱财修缮了开明坊的陈家老宅，还以官家宅邸的本来面目。如此一来，虽然他并不去那里住，却也仿佛有了个家的念想。

    又过几日，陆鹰儿偷偷摸摸地找进内侍省。他说自己最近赌钱输了许多，差点被朱珠儿打折了腿，于是央求着陆幽再多借他一些钱财。

    陆幽明知他是一个无底洞，却依旧念在昔日情分上给了他几张银票。并且还提出要给他一笔钱，赎回自己放在他家中的“宝”。

    那陆鹰儿一手拿着银票，当时倒是答应得爽快，然而自那之后许多日，都再没有看见过他的人影儿。

    不知不觉中，春闱之期终于到了。

    省试设在礼部南院。寅时一到，数千名乡贡与生徒，潮水一般涌入安上门大街。

    贡院是一片四四方方的建筑群，外头被双重高墙死死围住。墙上墙间种满了高大又多刺的荆棘，以防有人翻越。

    考生在贡院门前，逐渐排成两道弯弯曲曲的队列，打开自己的考篮，将携带的笔墨纸砚、灯油与食品等物，一样一样接受卫兵的仔细检查。最是那些饼馍馒头等食物，都要用刀洗洗地切碎了，确认没有夹带纸张，方可放行。

    通过三道关门，这才算是入了贡院。考生按照获得的字号找到属于自己的号舍，他们将在里头食宿数日，奋笔疾书。

    只见号舍低矮，内里则昏暗简陋：三面砖墙，除了用作桌凳的两块木板与油灯、水缸之外，再无其他。门上只悬着一挂油帘，甚至不能完全遮风挡雨。

    然而正是这些简陋的号舍，却将永久地改变他们的命运。

    待考生们全都入了号舍，考官下令鸣炮开试。号舍所在的每一条长巷随即关栅上锁。只留下数名号军，监察考纪并管理杂务。

    开试之后，礼部侍郎与诸位监考官登临明远楼，检视考纪，其中更有一抹紫色的挺拔身影，显得尤为醒目。

    忐忑数日之后，陆幽终究是主动求到了特许，从宫中来到贡院观摩。

    眼下时值元月，春寒料峭。站在明远楼上远眺，只见屋顶残雪未消，阵阵寒风在长巷之中穿行，呼啸作响。

    楼上众人皆外罩裘服，身旁还燃着火盆，却依旧冻得耸肩缩背。

    然而号舍之中，所有考生只允许身着单毡的衣裤鞋袜。有些经验老道的，随身带着暖炉或许还好过一些；若是双手空空而来的，只怕是要咬着牙齿硬捱上好些日子了。

    可即便是如此艰苦卓绝的条件，陆幽仍旧忍不住频频出神，想象自己若是参与其中，该是怎么样一副景象——

    过省试、入殿试，然后金榜题名、蟾宫折桂，获得朝廷重用，而后一步一步，施展出自己从经史典籍中领悟得来的理念与抱负。

    ——本该如此的，不是吗？

    想到这里，他终于回过神来，低头看着自己暗紫色绣着金线的衣袍。

    是嫉妒啊……

    他竟嫉妒那些，正耐着酷寒，奋笔疾书的莘莘学子们。

    更嫉妒瑞郎。

    第101章 殿试

    这一天，唐瑞郎也在应试。只不过，堂堂尚书右仆射家的公子，自然无需与普通贡生一起忍受这凄风苦雨。

    由于唐家乃是宗室姻亲，而唐权又在朝廷中担任要职，为了避嫌，他参加得是吏部考功司的“别头试”。

    从明远楼这边，也可以望见设在西边吏部选院中的试场。那是一座朱门绿户的小楼，虽然门户紧闭，却不难想见，里面的条件一定要比贡院舒适许多。

    如果说，贡院这边的考生是在为了改变自己的人生而奋斗，那么小楼里的那些人，恐怕就将左右着大宁朝的将来。

    五千余名考生，分为三场。待全部考完，大半个月的日夜便也匆匆流逝。

    这之后，所有试卷糊名，交由点检试卷官、参详官、知贡举三级评审，又废去十数日。其后省试放榜，五千余名考生，最后留下的只有一百三十一人。

    二月初三，清晨点卯时分，钟鼓齐鸣。题写有一百三十一个名号的皇榜，从礼部缓缓抬出，张贴在了贡院的东墙上。

    忐忑辗转了一整夜的考生们，如潮水般涌向榜前，寻找着自己的名字。然而无论胜业坊的唐府还是紫宸宫的紫桐院，都早早地得到了消息，并无人前来查看。

    春试落定之时，春风也如期而至。沉寂了整整一个冬季的诏京街头，渐渐地从鹅黄变成了葱绿，又从葱绿一下子萌放出五光十色绚烂的华彩。

    当御苑中绽放出第一支桃花的时候，殿试之期也定了下来。

    经过蓬莱阁内一段时间的修养，惠明帝的身体已经大有起色。因此虽然太子监国之制未变，但是这场殿试仍由他亲自主持。

    二月十日，榜上有名的一百三十一位考生，在礼部官员引领之下，分列两队，从乾元门两旁的侧门进入紫宸宫乾元大殿。

    此时此刻，乾元殿内已经做好了布置。空阔的殿廷中整齐地摆满了桌案，案上不仅纸笔俱全，甚至还有御赐的珍馔。

    众人在阶前下跪行礼，山呼万岁，而后各按次序来到桌案前。

    直到这时，他们这才敢抬起头来，悄悄地向北看。

    只见金銮宝座之上，龙衮旒冕的惠明帝正襟危坐。龙榻左右两侧，立着一高一矮两位容貌俊美的内侍。高的那位青年皓首，显然正是长秋公戚云初，而矮的那位依稀存有少年的影子，却身着紫袍，贵气逼人。

    然而眼下的头等大事并非好奇探究，试卷已经发下，而从此刻直到日落时分，便是放手一搏的最后机会了。

    乾元殿上立刻一片寂静，只听得见沙沙的纸卷与书写之声。