辛妈妈语气中不无得意，“四奶奶吩咐，我自当听命行事。”

    蔚氏却已不屑地别转了脸，“漏洞百出的一番说辞，居然还得意洋洋的。蠢货！”

    钱友梅心里是认可蔚氏这说辞的。真的是漏洞百出，老夫人身边这个人，脑子实在不够灵光。好在说辞怎样其实也不打紧，只要证据确凿就行，到那时，谁还会管前因后果？只是……她看了看香芷旋，仍是怀疑辛妈妈会白忙一场。

    辛妈妈没理会蔚氏的话，去请了宁氏过来，和老夫人一唱一和地把事情说了一遍，自然，也没忘记复述香芷旋的言辞。末了，辛妈妈道：“此事若是无证可查，我听从大夫人的发落，若是证据确凿，那就要请您正一正家风了。”

    宁氏望向香芷旋。

    香芷旋坦然地回以一笑，道：“儿媳身正不怕影子斜，等会儿还请您主持公道。”

    宁氏心里有了底，“你是个好孩子，我信你。咱们姑且看看那些个生事的如何自圆其说，之后再做计较。”她安然落座，语声变得轻缓，“老夫人小库房里那些东西加起来，都没老四媳妇的陪嫁多，要是真那么值钱，老六那档子事一出，老夫人当即就兑换银子了，哪里还需要跟老四媳妇要钱接济。哼，居然用这种借口污蔑人，把谁当傻子了？”

    蔚氏附和道：“正是您说的这个理，我在这儿听了半晌，肺都要气炸了，偏生那些个没见识的东西还自以为很聪明。等会儿您发落那个恶奴的时候，可别手软，不然我可不依。”

    婆媳俩一番话，让老夫人有些底气不足了，目光微闪，吩咐道：“派人去清风阁搜查！”

    宁氏像是在看一个傻子似的看着老夫人，“去清风阁搜东西？太子爷和淮南王还没走呢。您就是不怕家丑外扬，也不怕下人有去无回血溅当场？您正病着，我正琢磨着给您冲喜呢，您倒好，自己张罗这种不吉利的事儿……得了，您要是真打定了主意，我就让松鹤堂这些人全去清风阁搜查。横竖您房里这些人都该换一批了。”

    “你给我住口……”老夫人被宁氏这一番夹枪带棒的话气到了，呵斥一声，便咳嗽起来。

    钱友梅上前去，递给老夫人一杯温水。

    老夫人打量着她的神色，见她倒是从容不迫，情绪就平缓了几分。

    垂手而立的含笑则在回想过来之前的事：

    也不知蔷薇如何修理了结香一番，她进到厢房的时候，见结香瘫软在地上，正在细细讲述如何被辛妈妈利用又如何对好了说辞。

    她看得出，蔷薇是真被气极了，身手取下结香头上的簪子，哑声道：“你为着双亲的差事，被辛妈妈利用，被区区二百两银子收买，我勉强当做是情有可原。只是——”簪头分别在结香的太阳穴、颈部大动脉点了点，“你要是不在了，你双亲的死活也就与你无关了；你双亲要是不在了，你会不会后悔今日所作所为？”

    蔷薇没等结香回答，就问她：“结香双亲身在何处你能查到么？我这就赶过去，将她双亲绑了。她今日敢说四奶奶一句不是，我就让她亲眼看着亲人死在她面前。”

    她听得心头升起一股子寒意，面上却没片刻犹豫，道：“这些你不用管，我这就去知会赵贺，让他派几名护卫去抓人！”说着匆匆转身出门。

    刚出门走了几步，她就听到了结香急切的求饶声：“你别为难我双亲，我说实话，我等会儿一定说实话！要不然你教我怎么说，我都听你的，我发誓！”随后，便跪地磕头，声声作响。

    之后，她去找赵贺，并不知道蔷薇是如何吩咐结香的，但是可以确定，结香等会儿一定会实话实说，甚至于，会反咬辛妈妈一口。

    思忖间，结香被带过来了。

    辛妈妈盯着结香，目光阴森森的，含着警告之意。

    结香却不看她，径自跪到了宁氏面前，先磕头才说道：“奴婢被猪油蒙了心，做了知情不报的糊涂事，还请大夫人给奴婢一条活路！”

    “只要你实话实说，我自然会从轻发落你。”若是放狠话，说不定会吓得结香语无伦次，反倒不好，是以，宁氏也就将话往好处说，又问，“你说知情不报，是指何事？”

    结香道：“辛妈妈偷了老夫人小库房里一颗鸽子蛋大小的红宝石——就是今日上午的事。奴婢无意中看到了，她就对奴婢一番软硬兼施，先塞给了奴婢一张二百两银子的银票，说是守口如瓶的好处，又说奴婢要是将事情声张出去，她就要刁难我双亲。奴婢回到清风阁，左思右想，都觉得这件事太过蹊跷，正想着据实告诉四奶奶，就被人带了过来……奴婢该死！奴婢应该在事发时就告诉您和四奶奶……”又连连磕头之后，取出一个荷包，双手呈给宁氏，“大夫人请过目，这便是辛妈妈收买奴婢的那张银票。”

    宁氏、蔚氏满意地笑了。

    香芷旋面无表情，事情还没完，便是按她心思了事，也实在是高兴不起来。但是，婆婆已经过来了，她不论处于优势劣势，都不能多言左右长辈的心绪。

    只有钱友梅神色依旧。不过是猜想成真，面对这种事，她不需发表看法，更不需流露出任何情绪。她的立场已摆在了明面上，在场的人都不傻，她要是多说话，反倒会让人觉得她惺惺作态，实在是没意思。

    宁氏吩咐碧玉：“带人去搜辛妈妈的住处，住处找不到赃物的话再搜身！”

    “是！”碧玉快步出门。

    此时应该最激动的辛妈妈反倒没了动静——她站在原处，盯着结香发呆。这死丫头是怎么回事？从昨日到今早，她先让小丫鬟传话，怕她记不住，早间更是亲自去了清风阁当面交代了一番。怎么此刻全然变卦了？她不在意她爹娘了么？还是……袭朗得到风声，先一步敲打了这丫头？不对啊，太子和淮南王一大早就过来了，到现在兴许还没走，他怎么可能分出精力来理会这等琐事？

    她只是不清楚，这等事实在龌龊下作，比之前老夫人有意刁难香芷旋更让人气愤。香芷旋对蔷薇有着雪中送炭的恩情，蔷薇怎么可能让她背这种黑锅，真急了，真恨不得杀了结香出气。

    结香哪里看不出，自己和爹娘是真有了性命之忧，自然对蔷薇言听计从。辛妈妈这边呢，到底不敢用结香爹娘的生死作为要挟，把人吓急了，反倒更不容易成事。

    蔷薇不觉得长篇大论就能让人信服，索性让结香直接道出最关键的一点，余下的事就容易了。

    辛妈妈发愣的时候，老夫人长长地叹息一声。又是白忙一场。难为辛妈妈一再跟自己保证绝对出不了岔子，现在呢？在内宅斗心机，松鹤堂的人加起来怕是都不能赢——多少年都习惯了作威作福颐指气使的做派，哪里摸得清这些狡诈的女子的心思。

    老夫人扫了钱友梅一眼。钱友梅背地里跟她说过，辛妈妈这主意只有一半的把握能成，要想胜算多一些，还是要从长计议。她当时就想，谁不想从长计议？关键是她这身子骨熬得住么？还没见香氏被逐出去，自己就奔了黄泉可怎么办？不如试试。她能不能熬过这一年已难说。便是失败，不过是搭上辛妈妈一条命。顾不了那么多了，比起报复袭朗带来的快意，损几个仆妇不算什么。

    她长长地叹息一声，缓缓阖了眼睑。

    过了一阵子，碧玉返回来，将搜到的红宝石呈给宁氏：“东西妥当的藏起来了，好几个人搜了一阵子才搜出来。”

    辛妈妈终于缓过神来，目光异常，抢步冲向结香，“你这个混账东西！……”定是结香从头就欺骗她，兴许宝石根本就没带回清风阁，而是寻机放到了她房里。

    刚走两步，蔚氏就拦在了她面前，挥手便是狠狠一巴掌，“真是反了你了！”她用了几分真力的一巴掌，辛妈妈哪儿受得住，身形瞬时摔倒在地，嘴角淌出鲜血。

    辛妈妈想为自己辩驳，却是耳鸣眼花不已，意识混沌起来。

    “人赃俱获。”宁氏将手里的红宝石随手丢在地上，“把这个心思龌龊的老奴拉出去，责打三十大板，打完要是死了，丢到乱坟岗，要是还活着，丢到庄子上。我这也是为了息事宁人，要是被大老爷等人知道这件事，她连个全尸都落不下。”其实是打定主意取辛妈妈的性命，这样的货色，活着也会继续生事，如何都留不得。

    老夫人还是闭着眼睛，没说话，面色却更差了。

    宁氏又指一指结香，问香芷旋：“这丫鬟，就交给我发落吧？”

    香芷旋勉强扯出一抹笑，恭声称是。

    宁氏又当即吩咐碧玉：“把她带回正房。让松鹤堂里的下人也全部到正房去，等着我训话。你另寻一批懂规矩的人来服侍宾客，有哪个多嘴多舌，只管禀了我，正好给辛妈妈多找几个作陪之人。”

    碧玉正色称是。

    宁氏笑着起身，走到香芷旋身边，安抚地握了握她的手，“我知道你受了委屈。要怪就怪我，是我没能将你照顾好，枉做了这一府主母。”

    “您这么说我可不敢当。”香芷旋又勉强地笑了笑，“您已发落了胡言乱语之人，我怎么还会计较。”

    “到底是意难平，我明白。”宁氏和声道，“看看，这脸色都发白了，快回房去歇息。听话。”又唤蔚氏，“老五媳妇，陪着你四嫂回房去。”

    她态度坚决，香芷旋和蔚氏自是恭声称是。

    宁氏又瞥一眼钱友梅，“老三媳妇也回房吧。这两日没少见你跟辛妈妈在一处嘀嘀咕咕，可见不是让人省心的，如何能照顾得了老夫人？今日先回去面壁思过！”

    钱友梅立时红了脸，没想到自己一言未发，还是被敲打了。这话已很重了。她低声称是，随着香芷旋、蔚氏走出门去。

    出了松鹤堂，香芷旋与蔚氏交谈几句，蔚氏便快步走到了前面去。

    香芷旋又悄声吩咐了含笑几句。

    含笑落后一小步，和铃兰轻声说了几句话。

    香芷旋停下脚步，看着故意落在后面的钱友梅。

    钱友梅走上前去，“四弟妹是不是要问我有没有介入今日这件事？”

    “自然。”

    “你猜不出么？”

    “你早就知情，打定主意要在一旁看戏，毕竟，怎么样的结果，于你都是好事。”

    钱友梅坦率地笑了笑，“你说的没错。我这处境你也知道，不想与你为敌，又不得不听命行事。辛妈妈呢，只这一两日，就让人盯着我一举一动，着实烦人。昨晚那番话，是她要我这么跟你说的，以为就她聪明，就她会为人设身处地的着想，却不知在松鹤堂怎么能与你说那些话……你当时就觉得不对了吧？今日这件事，完全是她的主意，还要我继续做好人，知会你一声，其实还不想看你先一步乱了方寸？”

    香芷旋颔首微笑，“今日不论谁输谁赢，对你都只有好处。辛妈妈被发落掉，就少了个对你指手画脚的人；我被打发掉，你父亲升官之事想来就能快一些。但是，这件事也有你帮忙出谋划策。不然，以辛妈妈那种自以为是的做派，怕是不会费一番周折，直接就胡编乱造一番污蔑我了。”

    钱友梅笑了笑，走到香芷旋近前，低声道：“那又怎样？你要是连这种伎俩都对付不了，就是以往我高看了你，你落得个怎样的下场都是理所当然。我是帮辛妈妈出主意了，她又不会将我招出来，她对老夫人可是忠心耿耿的，怎么会让老夫人再失去一个帮手。”方才都被婆婆那样敲打了，她就是还想说软话试图澄清，也没人肯信，既然如此，还不如硬气些。让人恨，也比让人蔑视好。

    “你可真让我开眼界了。”香芷旋失笑，“哪日落魄了，可以去登台唱戏。”

    钱友梅脸色变得冷淡起来，“放心，这才是我的真性情。再说了，你怎么好意思说我的？在闺中的时候不也是狠角色么？到了这里，怎么就只会装可怜无辜了？”