圣谕太医署配制丸药，郑太医与同仁连夜重议医方，次日上奉承泽丸。取梅核仁一升、辛夷一升、通草一两、溲疏三两、藁本一两、泽兰子五合，研为细末，以蜂蜜和成圆丸，状如大豆，饭前服二丸，每日三次。[1]
    蜜丸苦味最轻，温水吞服亦不费工夫，南婉青将就吃了，想着三两月不见效宇文序便知难而退。怎料难捱的却不是丸药，宇文序日日戌正驾临昭阳殿安寝，翌日卯时二刻起身，硬生生将南婉青这只夜猫子熬成了日落犯困日出叽叽喳喳的白头翁。郁娘防贼一般管着吃食，国丧未除又不可唱曲听戏，南婉青镇日无所事事，牌局打得提心吊胆，话本子几近翻烂，一日三餐清汤寡水，嘴里淡出个鸟来。
    满地书卷散乱美人榻前后，渔歌屏息收拾，不敢弄出丝毫动作声响。南婉青斜倚软榻，书册摊置膝上，眼睛落在白纸黑字之外，手边引枕缝了左右两圈银鼠皮子，露头那处揪下不少茸毛。
    “娘娘，内府局差人送来了蜜瓜，说是新鲜摘的，未放入井里，娘娘可要尝尝。”渔歌将话本收入书架，浅笑开口。
    这人的嘴又挑又馋，偏爱些生冷辛辣的物什，清炖清蒸吃了两个月，定是一肚子火。方才小宫女奉茶，南婉青只瞧一眼即动了气，道是汤花消散见水痕，明摆着躲懒搪塞，罚了三日不许吃饭。[2]
    何况郁娘还请圣上暂且削去昭阳殿的零嘴份例，性寒果品如寒瓜、柚子、荸荠不许吃，过热的荔枝、桂圆、蜜望也不许吃。她亲自守着暑日纳凉的藏冰，添置取用必经首肯，生怕谁人为了讨南婉青欢心偷制冰碗。囫囵一个长夏，南婉青心中不快，昭阳殿隔几日便有宫人领罚，众人皆是战战兢兢。[3]
    南婉青淡淡“嗯”一声，大约郁娘得了她动怒的信儿，拿一个蜜瓜来哄着消气。渔歌欢欢喜喜应了是，福身告退。
    在自个儿地界，想口爱吃的竟要费这般心思，拐弯抹角，声东击西。
    南婉青甩手掷了膝头书册，“啪”一下砸落地砖，哗啦啦滚几步远，书页翻卷狼藉。
    “参……参见娘娘。”桐儿怀抱一瓶紫薇屈身见礼，枝头繁花簇簇，恍如美人含笑扶风。南婉青不欲理会，阖目平躺枕榻，一只手臂横亘前额，广袖遮面，无精打采。
    桐儿拾起话本，先将青瓷瓶放去一旁，一张一张压平书页，打理齐整再送回小几。她不急着告退，伸长脖子瞧了瞧门外晃动的人影，又抱着那瓶枝繁叶茂的时令鲜花，蹑手蹑脚行近美人榻，弯身半蹲：“娘娘，你瞧瞧——”
    衣襟掏出一团丝帕，桐儿抖开四角，手心托着几根酱黑肉干，咸香悠悠。南婉青嗅探两口，满面轻纱涟漪浮动，连忙抬手半撑起身子：“什么好吃的？”似乎是带了骨头的禽肉，南婉青又凑上去闻了闻，有葱、姜、黄酒的气味，熏制或腌制，酥皮焦褐，引人食指大动。
    “是风鸭的膀子，”桐儿笑道，只以气声言语，“我尝着盐少了些，不知娘娘如何。”[4]
    南婉青抓了一条塞进嘴里，精肉紧实入味，油亮筋道，三两口便撕出干净的骨架子，桐儿笑得眉眼弯弯，轻声劝着“慢些”。
    “咸淡还好，只是没有辣子便少了滋味。”南婉青咂咂嘴，两手捏着光溜中翅，转去吃两头的脆骨，“哪儿来的？多弄些，我给你拿银两。”
    桐儿道：“我自己做的，娘娘若喜欢，我那儿还有整只呢，每日悄悄拿一些来给娘娘解馋。”
    南婉青问道：“你做的？如今这昭阳殿的吃食，郁娘恨不能栓条绳子守着，你哪儿去偷得一整只鸭子？”
    桐儿道：“郁姑姑禁了零嘴，大家日子都不好过，有机灵的想了法子求尚食局的门路，只消荷包有银子，不愁没有合意的吃食。这鸭子是上回我去办差要的，用的司膳房现有的香料，叫小宫女替我看着，膳房院子里挂满了肉串，多我一只鸭子也不显眼。”
    南婉青赞了声“好”，坐起身四下张望，不知将两条鸭翅骨藏匿何地，丢出窗外终归不够稳妥。桐儿放了包着风鸭翅子的手帕，又取出一块帕子：“过会子我再拿去扔了。”
    “算我没有白疼你。”南婉青莞尔，撇下吃尽的又拿了新的一只。闷了长久一段时日，不是吃药便是白白绿绿的稀汤淡饭，她连月心烦气躁，纵使对着宇文序也甚少展颜。后宫众人明里暗里讥诮昭阳殿窝着一只不下蛋的母鸡，南婉青多少次打算将这几个字裱上昭阳殿大门，好让宇文序挣开狗眼看清形势，莫要缘木求鱼，损人不利己。
    “娘娘高兴就好，”桐儿蹲累了身子，双腿一弯跪坐于地，“我还藏了一些干果蜜饯，有松子、花生、青梅脯、樱桃煎，还有糖栗子。可惜娘娘喜欢的糖瓜子外边没有，我也不知做的法子。”
    南婉青道：“糖瓜子吃着琐碎招摇，不如没有的好。你那些用盒子装严实了，放去我床头小柜子里，往后多拿吃着方便，不须剥壳吐核的来。”
    桐儿点点头应了是，又道：“娘娘开心了，奴婢便求一个恩典。”
    “自是我掏银子，岂能教你劳动更破费。”南婉青口齿忙得含糊，她一向费心挣钱率性用钱，后宫仆婢皆知昭阳殿的差事得财又得脸。
    渔歌道：“不是为这个，娘娘赏的还攒着许多，我是……”
    “我是为水芝讨恩典，娘娘今日责罚，她已知错了，娘娘就饶过她一回罢。”
    南婉青道：“我以为你是好心，却原来也是另有图谋。”
    “娘娘冤枉，”桐儿慌了神，挺起腰背跪直身子，“这鸭子岂是一日做出来的，奴婢知道娘娘这些日子心里不痛快，撒一撒气，并非真心罚她，这才斗胆开口。若说有图谋也是为娘娘开心，再没有别的心思。”
    南婉青咬着风鸭翅子冷冷一哼：“你也见得我不高兴了，他们一个个的还逼着我。”
    “郁姑姑说，诞育皇嗣是头等大事，娘娘得了龙子不只是昭阳殿的喜事，更是天下人的喜事，让我们时刻警醒，遵行医方好生伺候。”桐儿搂紧臂弯凤耳瓶，一双清亮眼眸洒落紫薇翠叶的细碎颜色，澄澈照人，“可我觉着，娘娘高兴才是最紧要的。”
    南婉青又生了逗弄的心思：“若是我高兴，一辈子不生不养也就罢了？”
    桐儿点点头：“是。”
    “倘若我老了，容颜丑陋又无子无女，陛下厌弃我，将我打入冷宫，那时你跟着我受人白眼冷落，食不果腹，捉襟见肘，你又当如何？”
    桐儿道：“陛下爱重娘娘，绝不会……”
    南婉青噗嗤一笑：“男人的喜爱是世上最无用的东西。”
    桐儿不由呆愣，她年纪尚小未识男女之情，只听戏文翻来覆去唱着才子佳人一生一世，陛下与娘娘一双璧人，百年好合理所必然。十二岁的小丫头低敛眉目仔细思索，再度抬眸，字字坚毅郑重：“我也陪着娘娘，娘娘在哪儿我在哪儿，我一辈子侍奉娘娘。”
    “你这副舍生取义的模样，倒似我明日便大祸临头。”掌心揉了揉拧着眉头板起的圆脸，南婉青忍俊不禁。
    “娘娘……”两边脸蛋推挤鸟喙一般尖尖撅起的嘴，下半张脸落入南婉青双手之间，桐儿动弹不得，只眨了眨眼睛。
    “鸭翅子很好，我看着你的情面饶过她，只罚今日不许吃饭便罢了。”南婉青放开手，“你也记着下回多放辣子，有花椒、胡椒、干椒，你问一问，司膳房的人都认得。”
    桐儿笑道：“记下了。”
    “你这手艺藏得严实，何时学来的？”南婉青拿起末余一只翅条，随口问道。
    “回娘娘的话，是同阿娘学的。”桐儿沉吟些时，“阿娘手艺好，她曾是大户家的厨娘，也接一些红白喜事的活计，间歇得来半条鸭一只鸡，便抹上盐挂着晾干，说是风肉。这一挂能吃很长时日，大节的饭桌上才有一小碗，那时可想着过节了。”
    “还有六弟生辰，阿娘切了肉，只许他吃，三十晚上也是他和阿爷吃腿。我小时候不懂，哭着闹着也要吃，阿爷踹翻我的凳子，骂是晦气东西，滚去外边哭。”
    南婉青明知故问：“如今明白了？”
    桐儿呵呵一笑，点点头：“明白了，他们喜欢弟弟，不喜欢我。”
    南婉青掰开两只翅骨，不想桐儿如此坦诚，倒衬得她的诘问近乎奚落，残忍又刻薄。
    “他们也不喜欢我，一个扔下我自己跑了，一个丢给大老婆，他的大老婆拿我当家生奴才使唤，稍不顺心又打又骂。”南婉青道，“小时候我也盼着过年，那几日府里很热闹，他们不许我进宗祠，也轮不上我拜年走亲，床上躺一天没人管。我躺着就想，若是这一觉睡去再醒不过来，那该多好，可惜每回都是被人拽起来干活。”
    “娘娘……”桐儿张了张口，末了只道，“我很喜欢娘娘，娘娘很好，娘娘是这世上最好最好的人，不，是神仙，是菩萨，活菩萨。”
    南婉青掌不住笑道：“既这么说了，那你是更喜欢我，还是更喜欢娘亲？”
    桐儿又是一愣，支支吾吾：“我、我……”
    “她说她对不住我，那一年时气不好，家里揭不开锅，她领我去见了牙婆，还给我买了一身衣裳。我长这样大，第一回穿合身的衣裳，我想是要走了。我晓得早晚有离家很远的去处，前头的几个姐姐，她们再没有回来。”[5]
    “那一晚她还买了烧鸡，给我一只腿，六弟也闹着要吃，阿爷拿自己的给他了。我也晓得她过得很苦，那只烧鸡和从前的风鸭，她只吃头颈爪子这些没有肉的骨头，我扯了一半腿子肉给她，夜里她抱着我睡，哭了一晚上……”
    桐儿说着已是泪流满面，南婉青忙放了翅骨，以未沾油腥的三指抹去泪水，难得柔声细语：“小呆瓜，我说着玩儿的。她是你的生身母亲，你自然爱她敬她。”
    桐儿忍泪摇了摇头，正欲开口，忽听一声“参见娘娘”，渔歌端着挖圆小块的蜜瓜碗进来，桐儿顿时止住哽咽，一手团起两条帕子，连带吃剩的骨架子一并塞入袖中。
    “这是……”渔歌入了内室，南婉青与桐儿二人相对，一人盘坐榻上，一人跪坐榻下，桐儿两臂搂着一只花瓶，泪眼汪汪。
    “她求我饶了那小宫女，我不理会便哭起来。”南婉青道，“是平日太宠你了。”
    桐儿咬着唇不言语，抽抽噎噎。
    渔歌道：“宫规森严，办错了事理当受罚，一时轻纵，只怕心存侥幸，更是遗祸无穷。”
    桐儿站直了身子，垂首道：“多谢姐姐教导。”
    渔歌捧上蜜瓜，南婉青却道：“放下罢，我歇一歇，你们去外头候着。”二人答了是一齐退下，才走了几步，南婉青又道：“明日的茶水再不好，休怪我不留情面。”
    “是，多谢娘娘恩典。”渔歌与桐儿各自心安，阖门而退。
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    注：
    [1]承泽丸：药方出自《孙真人备急千金药方》，明嘉靖二十二年乔世定小丘山房刻本。
    [2]汤花：即萃茶表面的泡沫。宋代斗茶，汤花以“洁白如乳”“着盏无水痕者”为绝佳，以“水痕先者为负，耐久者为胜”，茶汤的泡沫既要凝于汤面耸于盏缘，又要持久不退。
    [3]寒瓜：即西瓜。
    蜜望：即芒果。
    [4]风鸭：即风干鸭子，将鸭子用调料腌制数日，挂阴凉通风处风干。
    [5]牙婆：指旧时中国民间以介绍人口买卖为业而从中牟利的妇女。