他们便往街道里走，茶楼酒肆挨挨捱捱，为揽客入店，也会允些娼妓站在檐下，嬉笑招迎。

    已能见吊着春茗茶馆的幌子，油漆牌匾，朱红门廊，挂着各样小巧精致的彩灯，雕花窗被叉杆撑的半开，往里客坐半满，水雾氤氲，茶香弥漫，隐隐有弹琴唱歌声。一个穿绀碧洒花小袄、藕荷裙子的姑娘，拎着铜壶给一桌桌添茶水，有人同她调笑，却是爱搭不理，一扭腰上楼去了，却也没谁认真计较，就喜她这般娇俏的样儿。

    萧云彰叁人至门前，早有衙役笼袖等候，见着过来拱手作揖，陪笑道：“蒋大人有请各位大人楼上座。”蒋大人何许人，乃太平县县令蒋希建，皆是旧识。

    他们也不推辞，跟随其后进房，上楼时恰和那碧袄姑娘相遇，衙役向她问：“金宝，怎不见柳娘子出来待客？”金宝避让墙边，乌溜溜的眼珠瞟扫着，一面回话：“她前还在，这时疲累了，先回房歇会儿。”衙役道：“待她歇好了，总要和蒋大人打个照面才是。还有记得送腊八粥来。”金宝点头一一应了，瞧见李纶颊腮浓密虬髯，不禁多看两眼，撇嘴轻笑，李纶虎目瞪她，金宝哼一声，低头蹬蹬往楼下走。李纶压低嗓门，一本正经地：“那小娘们看上我了。”萧云彰无话，梁青送他个白眼。

    二楼就叁间房，走进左首一间，蒋希建和两官儿连忙起身迎接，叙礼让坐，并请萧云彰点曲，这才见金桂抱着琵琶坐离五六步远，金云则扯袖执壶替他们斟茶。

    萧云彰淡笑：“随她唱甚么。此番来也只为应个景儿，吃碗粥过个节。”

    蒋希建朝金桂道：“尽管唱你拿手的曲。”金桂让金云弹月琴，她则拨琵琶弦唱起全套的《折桂令》，萧云彰听来觉得耳熟，看了看她。那金桂便唱得愈发婉转缠绵起来。

    几人边吃茶边闲聊，蒋希建问：“萧夫人如今安在何处？”

    萧云彰淡道：“送回娘家去了。”

    蒋希建颌首，却又叹息一声：“夫妻分离，难以相见，委实令人感伤！”

    萧云彰不疾不徐地吃口茶：“两情若是久长，又岂在朝朝暮暮！”

    蒋希建观他不愿多谈，又问起军营情形，萧云彰笑而不语，李纶则道：“今日过节，我们出来时辰有限，不谈政事，我且问你，楼下那姑娘是何来历？”

    蒋希建忙道：“那姑娘叫金宝。是这里掌柜柳娘子的丫头，她们原在京城生活，后来丈夫死了，公婆又年迈，她身怀六甲无人看顾，索性回到娘家这边住。”

    李纶听得津津有味，笑问：“那金宝姑娘可有相好？”

    蒋希建摇头：“未曾听说过。她的性子跟朝天椒般鲜辣，高兴了也会弹琴歌唱，气闷了任你好话说绝都难打动，除听柳娘子的吩咐，整个太平县没谁能把她降服的住。”

    李纶微笑，莫名来一句：“她方才对我倒多情。”蒋希建微怔：“此话从何说起？”梁青听得恶心，只问腊八粥怎还未端来，金云便放下月琴，下楼去催促。

    林婵白日里帮着炸了肉馅酥卷、蒸了好些点心，后觉得累回房歇息，酣睡不晓多久，被唱曲声扰醒，睁眼见窗外残霞落日，不知不觉到了黄昏时分。

    她想着此时必定人多忙碌，连忙起身穿戴梳洗，收拾齐整出了房，两间房都坐有客，怕被打搅皆阖上门。楼下客盈满堂，语笑喧阗，还有人从窗处探进头来，扫视一圈确无坐处，方死心离开。

    “嗨，这桌添一碗腊八粥。”一个满脸稚气的兵儿扬手高喊，林婵盛了满满一碗，给他端去。

    “这就是掌柜的，难见的美人儿。”有人窃窃私语，偷眼把她上下打量，林婵已经习惯被品头论足，并不觉得自己挺个肚子能美到哪里去。有桌客走，金宝才收拾干净，便有新客填了进来，她斟好茶水送上点心，见林婵坐在帐台前数钱，凑近低声说：“我问过将士们，曹爷不在军营里。”

    林婵思忖稍顷：“难不成他没有出京城？”心下一沉，锦衣卫最擅寻人，如鹰犬灵敏，恐怕是凶多吉少。金宝自然明白，眼眶红了红，却不愿显露，只噎着嗓咬牙道：“他真狠心，留下孤儿寡母怎么活！”还有她，她怎么活呢！一跺脚，握住铜壶耳柄，飞快地转身往灶间去灌热水。

    林婵洗净手，妓儿金云走过来，说道：“楼上西窗座要叁碗腊八粥，赶紧的，催着呢。”说着时竟瞧到个往日相好的打门前过，连忙跑去招呼了。

    林婵晓得金宝此刻不好受，也不喊她，自去盛了叁碗滚滚的热粥，用黑漆长盘托着，一梯一梯儿往楼上走。