乔老夫人顾虑地说道：“既然是贵人们争夺的地方，老四如何断定王家跟着的主子就能成事？”

    “娘，王家跟着的是三皇子，是曹贵妃的儿子，皇上最宠爱的儿子。”

    乔老夫人对京城的事并不清楚，更别提朝中的事了。

    薛桃解释道：“曹贵妃是皇上最宠爱的妃子，这几年在后宫独大，特别是近几年皇后卧病在床后，曹贵妃就代皇后执掌风印，她的话，就相当于皇后的懿旨。传言说，皇上之所以没有立太子，就是想等三皇子做出一番事业后，有了服众的口碑和成绩再下旨。毕竟，皇后生下的大皇子占嫡占长，立三皇子为太子的话，朝中保守的大臣恐怕有异议。”

    乔老夫人若有所思地点头。

    “娘，这些事，媳妇也不大懂，爷只在媳妇面前透了个口风，具体要如何，还得等爷和贵人接触了之后才知道。爷让媳妇给你说这些，就是让娘心里有个数。这段时间是关键时候，乔家越低调越好，趁着长房不在，我们好好谋划谋划，那死丫头什么都不懂，我们暂时不和死丫头对上，对我们有利。”

    “便宜她了！”不找乔藴曦的茬，乔老夫人总觉得心里不舒坦。

    可比起这些，四房的前程，乔家的前程才重要。

    若是成为贵人的帮手，三儿又入了贵人的眼，乔家现在的这点家业，她还真看不上眼。

    可也不能便宜了长房。

    “娘，委屈你了，等爷的事情定下来了，别说一个乔藴曦了，就是长房的那些，还不是贵人的一句话。”

    这倒是。

    无权无势的百姓如何与贵人斗？

    如果贵人觉得他们四房有用，乔家有用，长房占着的那些，贵人一句话就能回到四房的手上。

    “好了，我知道了，你放心，我有分寸。”

    薛桃讪笑，不好意思地说道：“娘，如今爷正是关键的时候，你也知道我们四房的进项有多少，贵人来，爷要跟着贵人做事，所以……所以我们贴补公中的银子恐怕……有限。”

    乔老夫人高深莫测地看着薛桃。

    尽管薛桃说得很婉转，她还是明白了薛桃的意思。

    不就是说，日后她要贴补乔琳梓，都得拿自己的银子出来，四房的银子是要留着做大事的。

    “是老四让你这么和我说的？”

    薛桃惶恐，“娘，确实是爷的意思，现在是关键时刻，能在贵人身边占什么位置，全看我们能拿出什么让贵人上心的利益。爷的意思是说，先暂时委屈大家，等四房取代了长房，银子算什么，身份、权势才是最重要的，到时，李家还不是看小姑的脸色？有了门路，小姑还紧张那几个银子？”

    乔老夫人阴恻恻地盯着薛桃。

    就在后者脸上的笑容快绷不住的时候，才阴鸷地说道：“乔琳梓是乔家的女儿，不管她嫁给了谁，都是乔家的女儿，是乔家的主人，我希望你记得这一点。”

    “是，娘。”薛桃聪明地没有反驳，至于她心里怎么想的，只有她自己知道了。

    乔老夫人嘴里不饶人，心里却还是偏向乔四爷的。

    这是关系到四房，关系到乔家的大事，暂时的忍耐，换来的不仅是荣华富贵，还有高人一等。

    于是，关于乔家中馈的安排，乔老夫人和薛桃难得达成了一致。

    乔家每个季度从收益中抽出的中馈部分，相当于圈子里一些人家一年的嚼用和应酬的用度，不然，乔老夫人哪来多余的银子又是贴补乔琳梓，又是放进自己的小金库？

    所以，只要她不放纵乔琳梓，那些银子足够支撑乔家的吃喝拉撒。

    ……

    乔琳梓得意洋洋地回到李家，听到李老夫人身边嬷嬷通报，稍作修整后，到了李老夫人的院子。

    李老夫长相刻薄，也是个好强的，和乔琳梓的关系还算过得去。

    李家和乔家是世交，李家发达的时候，乔家才刚起步，她是看不上乔家的。

    可李老爷子和乔老爷子交好，两人经常一起喝酒、吃茶，她是妇人，不过问男人们在外面的事，只是出于客套，和乔老夫人走动得多一些。

    李老夫人本就是强势的人，所以并不喜欢同样强势的乔老夫人。

    最初，她在乔老夫人面前还是很有优越感的，可乔老爷子会做生意，生了更会做生意的儿子，渐渐的，她在乔老夫人面前的优越感也荡然无存了。

    乔琳梓也算她看着长大的，所以当初说到两个孩子的亲事时，从情感上讲，她不乐意，从利益上说，这无疑是门当户对的好亲事。

    好在，乔琳梓进了李家的门，三年抱俩，大孙子和小孙子都是同龄人中出类拔萃的人物，一个学着打理家族生意，一个走仕途，李家成为圈子里众人羡慕的对象。

    再加上乔琳梓时不时地从乔家扒拉些东西回来，总体上，她还是满意的。

    可上次，乔琳梓不仅把那些东西还了回去，连放在她院子里的那些都收走了，她对乔琳梓仅有的好感彻底消失。

    说得好听，是乔藴曦那个死丫头作妖，威逼着乔琳梓把东西还回去，依她看，不过是乔琳梓借乔藴曦的手，给她一个下马威。

    最可恶的是，她的儿子居然站在那个贱人身边！

    这是她最不能容许的！

    从来不敢忤逆她的儿子，居然为了一个贱人打她的脸！

    和所有做婆婆的人一样，李老夫人从来都认为自己的儿子是个好的，是这个女人带坏了她的儿子，是这个女人的错。

    放下茶杯，李老夫人终于正眼看了一眼对面的人。

    狐媚子！

    李老夫人看乔琳梓不顺眼，总能挑着她的错处，就是她眼角的笑，在李老夫人看来，也是媚态百生，不知道在外面勾引了谁！

    “睿哥儿明日就回来了吧？”

    “是的，娘，睿哥儿临走前就说了归期，明儿傍晚就能进城，不过要和同窗到‘膳食天下’用了晚饭才回来。”

    “膳食天下”生意越好，她赚得越多。

    “是该与同窗多走动，这些人日后也是他在朝堂上的助力，”李老夫人欣慰地点头，话锋一转，“这个月，库房那边盘点过了？”

    乔琳梓心里一惊，面上却不显地说道：“娘，库房那边，媳妇还没盘点，爷在外面收购药材，媳妇想的是，等新药材回来了，入库的时候再盘点。”

    “那怎么行？”李老夫人显然不愿意，“库房每日进出货那么多，虽说都有记载，可账目积攒多了，下面的人容易作假。老爷那边恐怕要耽误几日，上个月的账是上个月的事，和这批药材没关系。”

    “娘……”乔琳梓一副做错事儿地拘谨。

    李老夫人越看越气。

    她最见不得乔琳梓这副模样，像是谁苛刻了她似的，偏偏她儿子还最吃这一套，这个狐狸精只要做出这个样子，儿子就对她百依百顺。

    看着自己意气风发的儿子在一个女人面前讨好，她就气不打一处来！

    忍着胸口的怒火，李老夫人尖锐地说道：“平日里，你都知道小账一个月一结，大账一个季一结，这次是怎么回事。”

    “是媳妇疏忽了，媳妇子想着等爷回来，新旧账一起做，也……省事。”

    “胡闹！你是李家的当家主母，出阁前，在娘家也是管过账的，知道这种新旧账一起做，最容易在账本上做手脚，有些懒可以偷，有些却是不能！”李老夫人强势惯了，做事一板一眼，不仅严厉，也很古板。

    不过，也正是因为她的古板，李家这些年，生意上没有出过差池，账本更是没有出现过纰漏。

    李老夫人不想放过难得拿捏乔琳梓的机会，“不管是生意上的账本，还是这后院的账本，该如何结算就如何结算，不然，只会成为一笔糊涂账，让下面的人找到机会假公济私还是小的，就怕洞越挖越大，到时候别说填了，就是堵都堵不上。”

    “娘说的是。”

    “正好，我今儿没事，到库房去，我们娘俩一起把账对了。”

    乔琳梓顿时手脚冰凉。

    库房里的药材，用得上的，都被她搬得差不多了，虽然账本上没有登记，可以老虔婆的性子，一定会在库房查看，里面的东西若是和册子上的对不上，那……

    不敢深想。

    “怎么了，有问题？”见乔琳梓半天不动，李老夫人精明的目光直勾勾地戳在她身上。

    “娘这么晚了，媳妇担心你身子熬不住，要不等明儿一早，媳妇让账房把账本给您拿来。”

    “我说现在就现在，你咋那么多事，推三阻四的，是不是做了什么对不起李家的事儿？”

    “娘，您这是什么话，这些年，媳妇做的那些，您不是都看到了吗？媳妇对得起天，对得起地，对得起李家。媳妇是担心您的身子，媳妇有什么好怕的。”

    “我不过是说了你一句，你哭天喊地的想做什么？把你的马尿收起来，不知道的，还以为我苛待了你。”

    乔琳梓忙擦掉眼泪，畏畏缩缩地跪在地上。