“去买些好菜回来招呼九小姐。”

    临清站起身来，眼中的不安清晰可见，他看了一眼沈絮，咬咬嘴唇，还是应声去了。

    看着临清走远，沈阕兰忍不住问：“絮堂哥，你为何不愿意同我去明州？你在这里过得这样苦，我看着实在难受，众多兄弟姊妹，我只同你最亲，从前你照应我，如今为何不愿让我照应你，你是嫌我是女子，不肯受我帮衬吗……”话至尾音，都染上一丝颤意。

    沈絮摇头，替她擦去眼泪，柔声道：“小九儿误会了，我何时又是自命清高的人了。闲适日子，我做梦都渴望，只是戴罪之身，到哪里不是如似囚中，明州与陆山村，又有何区别？你同秦相公恩爱融洽，衣食无忧，我知道了，心里高兴，就足够了。你我虽然最为亲近，可各人都有各人的日子，你替不了我的，我也替不了你的。你惦记我，来寻我，已是尽了情谊，往后的事，就莫要挂怀了。”

    沈阕兰的眼泪倏地下来了，哭道：“絮堂哥这是要同我撇清关系么？”

    沈絮揽住她，心中叹息，“小九儿你这样说，叫我心里好生难过。”

    “既然不是，为何不肯同我回去？我只想让你过得不那样辛苦，你为何不肯让我心安？”

    沈絮长叹一声，缓缓道：“跟你去明州，便是我不得心安。”

    “说到底你还是不肯受人恩惠。”沈阕兰哽咽道，“絮堂哥你赠我银两就赠得，为何我想尽心意你却不愿接受？你那些妻妾没一个有良心，见你落难就全都跑了，如今身边只有个书童伺候，叫我怎么放得下心自己回去？”

    “小九儿，小九儿。”沈絮轻抚她的背，绵长的叹息一声接一声，唤得自己都要哭了。

    沈阕兰哭得声音都虚了，“絮堂哥，你不同我回去，我便再也不理你了……”

    沈絮只是揽着她，一遍遍唤着她的乳名，轻声安抚。

    沈阕兰的心意他是感激的，可若随她去明州……

    许多事情不是简单应声就可以了的，他如今这副落魄模样，自怨自艾起来连自己都要生厌，小九儿虽与他亲，可若随她去了，便是长年累月要受人照应，不说久病床前无孝子，便是自己也不忍心拖累对方。

    况且官家对沈家的态度尚未明朗，明里只抄家不牢狱，可这“三不入”的旨意，着实将人逼得紧，那里还有个在逃的沈丹墀被朝廷天南海北的通缉，哪日官家改了主意，又要追加罪责，自己待在小九儿左近，不是害了她么？

    沈絮心里关于重逢的激动一点点平静，化为满心酸楚与无奈。飘零之身，能得逢故人，哪里不想尽叙旧日之谊，只是心下明白，从前的沈少爷，是再也不会有了。

    临清出了屋子要去买菜，李三记得自家夫人的吩咐，不敢叫人破费，忙跟着他一道去了。

    这村里人人自给自足，只有王屠夫家做些肉脯生意，王婶听他说家里来了客人，让王屠夫把预备留着自家吃的猪蹄拿出来，又热情地捉了一只鸡给临清，还担心他不会杀鸡，拎着菜刀就要给他先宰鸡拔毛。

    李三忙道：“不敢劳烦大婶，小的来做就好。”

    王婶笑道：“嚯，这位小哥看着像城里来的，临清啊，你家是来贵客了吧。”

    临清支支吾吾道：“嗯，沈——少爷的堂妹来了。”

    忘了李三还在，差点直接脱口而出一个“沈絮”。

    王婶笑呵呵道：“原来是小姑子来了，是该好好招待一下。”

    李三眉头跳了一下，小姑子是个什么称谓？

    临清脸都快烧起来了，生怕再待下去，王婶又信口开河，到时满也瞒不住。就要走，王婶又叫大儿子去抱了一坛酒过来，道：“自己酿的米酒，拿去喝吧。”

    临清忙不迭推辞：“这怎么好意思……”

    “拿着吧，好生招待小姑子，才不叫人为难你。”王婶笑眯眯地传教持家之道，小姑子可是仅次于婆婆的难缠主儿啊。

    李三的眉头又抽了一下，看向临清的眼神越发奇怪，他家夫人作甚要为难临清？

    临清急急掏钱，只想快些拉着李三走人，王婶的可怕他是领教过的。

    王婶不肯收，佯怒道：“小公子这是什么意思，你家相公平素尽心尽力教这村里的孩子念书，这点东西权当谢礼，小公子要给钱，王婶往后可不疼你了。”

    李三的眉头狠狠再跳了一下，相公？

    临清恨不得捂了王婶这张嘴，拿钱的手被王婶拦着，要他这样空手而来满载而归，实在是拉不下脸面，一时也走不了。

    李三到底见过世面，此时暂压下心头的诧异，从怀中掏出一锭银子，放到王婶手中，道：“大婶收着吧，我家夫人念各位平素照拂堂少爷，一点心意，还请大婶收下。不然我家夫人实在不知道要怎么感激，大婶若不收，我家夫人怕要亲自过来道谢了。”

    王婶愣了一下，李三说话沉稳有力，不容人置疑，对方看上去像是富贵人家，一点银子对他们来说不算什么，若真连累人家夫人上门来，王婶定要晕过去。

    愣神的功夫，银子已经被放到手里，李三略抱手，拎着一堆东西，带着临清告辞走了。

    王婶怔怔看了半天，心下咋舌不已，果然是大户人家出来的啊，连个下人都这样有威严，想那主子怕是更厉害，小公子这样年轻，会不会受欺负哟……

    王婶的担心全印证在临清与李三往回走的路上。

    李三一个人拎了所有东西，不让临清出力，临清只好跟在他后面走，倒像个跟班的。

    李三步子大，走得快，临清走两步便要跑两步才跟得上他。

    临清还惦记着王婶说的话，只怕李三误会，支吾开口道：“他们这里管男子都叫相公的……”

    李三斜瞥他一眼，“唔”了一声。

    临清说完又后悔了，说不定李三没有误会，自己这样贸贸然解释，反倒显得此地无银三百两了。

    一路上，临清忐忑不安，不知李三到底有没有看破什么，暗暗懊悔不该偷懒不去镇里偏要去王婶家卖肉。

    好不容易回了家，临清急急躲进厨房要做饭，沈阕兰在堂屋唤道：“小公子放下罢，让李三来。你平素伺候我堂哥辛苦了，今天就歇下享个清闲。”

    李三走进厨房，淡道：“我来吧，小公子去屋里坐，夫人怕是想与你说话。”

    天知道李三这话说得多诚心诚意，可临清心中有鬼，吓得头发都炸起来了，该不是这李三同九小姐嚼舌根子了吧，这这，是要秋后算账么？

    临清哆嗦着放下东西，颤颤巍巍往堂屋去，只听得后院传来惨烈的一声鸡叫，李三手起刀落，正在杀鸡放血，临清只觉得自己就是下一个要被砍脑袋的人。

    “九，九小姐。”临清站得远远的，看她一眼又去看地。

    沈阕兰冲他招手，“站那么远做什么，我实在又不凶，你怎么这样怕我。”

    临清只好走过去。

    沈阕兰挽了他的手，笑眯眯道：“难为你还愿意留下照顾我堂哥。”

    临清偷偷打量沈絮，后者嘴角含笑，临清心里涌上一股说不起道不明的暖意，小声道：“没什么。”

    沈阕兰看到他就好想看到自家的弟弟，忍不住摸摸他的脑袋，问：“多大了。”

    “十六。”

    真和她本家弟弟一般大小，沈阕兰摩挲着他指尖的茧子，心疼道：“真是受苦了，手都糟蹋成这样，絮堂哥从前的书童都没这样辛苦的。”

    临清手上的茧子有从前练琴磨得，也有新近锄地种菜、裁布做衣弄的，倒也不觉得有什么，只是沈阕兰这样关切的语气让他备受感动，还是从前在跟着师傅时，才有师姐师兄对他这样关心。

    “你是絮堂哥买回来的？我离家时还没见过你呢。”

    临清小声“嗯”了一声。

    “我看到厨房还有只兔子，是你养的？”

    临清点头。

    沈阕兰夸他：“养的真好，絮堂哥说他的衣服也是你做的。沈府有你这样的忠仆，真是好福气。”

    临清羞赧不已，闷头不吭声了。

    沈絮出言道：“我已不是沈少爷，他也不是仆人了，我拿他当弟弟待的。”

    沈阕兰笑道：“是了是了，我失言了，小公子莫要计较。”

    临清摇摇头，就是挤不出一个字来，他看到沈阕兰就不自觉心虚，只是低着头立在那。

    沈阕兰哪里见过这样害羞的人儿，一时笑得止不住，她有意同临清亲近，半是感激他衷心义气，半是想让这小公子也帮着劝劝沈絮同她去明州。