“许大人也认得他？”忠顺王爷吃惊地说道。

    许世宁笑说道：“戴公公曾带着他来，只说是进京赶考的寒门子弟，很有些才华偏生时运不济，每每在大考前出事故。我考量他一番，本要应允，偏生在宁荣大街上，也是戴公公那出来的一个小太监杀了人，是以人言可畏，不敢再用他。不知那兄弟如今怎样了？”

    忠顺王爷心寒地道：此人竟然早已经将满京城可攀附的人攀附了个遍。于是又佩服胡竞枝能耐，又怜悯他霉运当头，更暗恨他竟然瞒下与戴权、计家的瓜葛。忽然又想，莫非那胡竞枝是皇帝派来的？如此一想，顿时冒出涔涔冷汗来。

    “王爷，改日再聚。”许世宁拱了拱手，就上了轿子去查看修建中的六皇子府。

    忠顺王爷上了轿子，微微闭着眼睛，休憩一炷香功夫后，便十分慎重地将怀中的名单拿出来，将上头人一一扫了一遍，已经杀头伏法的，就用指甲在那名字上轻轻地一划，见还有不少人可用——尤其是里头还有二三封疆大吏，登时又安了心。

    忠顺王爷忽然想到还不曾去过贾琏府上，就说道：“不回王府，向荣国府去。”

    “是。”

    轿子半道上改了方向，直接就奔着荣国府去，轿子并不经过宁荣大街，而是从宁荣二府房后去，从后偏门进了贾家。

    忠顺王爷在进了梨香院时就下了轿子，踱步向内走，走到那后舍，就听见朗朗读书声，见房中一先生看见他，就对那先生摆摆手，他自站在窗边向内看，望见屋子里只有垂髫小儿，并无轻壮男子，就疑惑起来，待房中先生出来拜见，就疑惑地问：“贾家子弟竟是如此稀少？”

    出来的恰是葛魁，葛魁笑说道：“回这位老大人，我们府上琏二爷不信那句‘万般皆下品，唯有读书高’，捡着头脑灵活的打发去做买卖了；读书有灵性的，去五湖四海游学；还有些脑筋不太好，有些惫懒的，直接撵去金陵老家看着祖宅、祖坟去了。”

    “物尽其用，人尽其才。”忠顺王爷赞许地说道，又摆手令葛魁回去教书，便又踱步从前厅出了梨香院，从后角门上进了园子里，举目望去，只见满园桃李杏梨挂在枝头，约莫一二十个年少女子手拿芒花扫在小径上清扫落红。

    忠顺王爷正瞧着，忽然望见贾琏匆匆过来，于是就在一处水塘边坐下，见水塘中菱花绽放，随风就有清香扑面而来，就心道贾琏这园子虽不华丽，却也别有一番雅趣。

    “王爷贵脚踏贱地，贾琏有失远迎，还望王爷恕罪。”贾琏人未到，先请罪道。

    忠顺王爷笑说道：“你这园子修得不错，比周、吴两家那园子看着顺眼一些。”

    贾琏忙说道：“比不得他们两家的，不过是捡些边角料罢了。”待见小厮送了茶水果碟来，就亲自动手在亭子里摆上。

    忠顺王爷又望见两只细腰长身的黑色大狗在芍药圃嘻戏，就说道：“若有些云雾，再看那两只狗才有趣。”略顿了一顿，又问：“你方才忙什么？”

    贾琏笑道：“昨儿个姓柳的过来滋事，今日一早少不得要安慰林妹妹一番。”

    “还有人敢到荣国府滋事？”

    贾 琏说道：“那姓柳的昨儿个天黑了过来，胡说八道说那胡竞枝说，王爷要给迎春胡乱挑个女婿，我就问他若是王爷给迎春指婚，又跟他有什么相干？他被我说得哑口 无言，于是又说他在京城时，林姑父已经许下将来叫他给养老送终一切林家财物也归他所有；如今林姑父虽不在了，但他情愿照料林家妹妹，只说要带着林家妹妹并 林姑父的东西走。天地良心，林家要紧的东西都被火烧去了，剩下的钱财也不过二三十万罢了，又是给林妹妹留着做嫁妆的，哪里能听他空口白牙几句话，就将银子 给了他？”

    “没想到柳湘莲竟是这么个无赖人物。”

    贾琏说道：“他倒是有侠义心肠，且是直肠子，哪里能想到要来讨林家钱财，怕是有人在他背后支招，叫他用这法子，逼着我将妹妹嫁给他呢。”

    忠顺王爷心道那人定是胡竞枝了。好一个胡竞枝，现在他跟前胡言乱语，后头又怂恿柳湘莲逼着贾琏答应。

    “你待要怎样？”

    贾琏冷笑说：“昨晚上内子去问了妹妹，妹妹被柳湘莲皮相迷惑也已经是铁了心了。我琢磨着，那柳湘莲必定是以为娶了我家妹子，便可做了荣国府当家人，是以与内子商议着，只管叫妹妹嫁了他，再不提招赘女婿的话。”

    忠顺王爷听他这般说，又迟疑地问：“莫非你内伤好了？”

    贾琏说道：“伤还不知哪一日能好呢，不过是见府上要招女婿，就惹出许多是非来，更见不得妹妹拿着府里只剩下她可传宗接代的话要挟我们，于是干脆就这么着了。待日后瞧见合意的子弟，再过继到膝下。”

    忠顺王爷点了点头，因又问贾琏：“你新近可曾见过戴权？”

    “先前为府上二老爷、宝玉求情时，曾见过一回。”

    忠顺王爷沉吟道：“那戴权曾向你岳父举荐过胡竞枝。”

    “王爷的意思是，他是，上头的人？”贾琏蹙了蹙眉。

    忠顺王爷点了点头。

    贾琏笑说道：“王爷，据我说，不如王爷带着他向清虚观里住上十天半个月，若是十天半个月里，他耐心与王爷讨教道法，便是王爷多虑了，若是他旁敲侧击些旁的事，也不用多想了，日后理清他究竟是谁的人，再将计就计。”

    忠顺王爷心道贾琏这试探人的法子，可比胡竞枝那法子要高明得多。

    正说着话，忽然就见林之孝走来说道：“琏二爷，吴家老爷来了，正在二爷书房里与兰哥儿说话。”

    忠顺王爷听了，就站起身来，笑说道：“他定是来寻你请你劝说许家恳请主上册立他们家娘娘为后呢。”说罢，略顿了顿，又道：“那柳湘莲在冯家军中举足轻重，只可叫他吃了哑巴亏，万万不可当面得罪了他。”

    “是。” 贾琏说着，一路送忠顺王爷出了后门，随后便慢慢地向前，正走在一条翠色雨花石铺成小径上，忽然听见花丛里悉悉索索声，只当是只小狗儿四处乱爬，于是嘴里啧 啧出声，就伸着手做出喂食状向那花丛走去，走近一些，恰看见一条青色衣带，于是立时呼道：“谁在那里？”

    这一声后，就见那花丛又是一颤，随后里头一男一女两个人提着衣袋匆匆钻了出来，其中那女子就是司棋，剩下的那男子，提着衣裳就向外跑。

    谁知院子里狗儿多，狗儿乍然望见个人仓皇奔跑，立时将那人团团围住，扑倒在地上。

    “是谁？”贾琏眯着眼看那男人。

    那男人呲牙咧嘴地乱叫。

    司棋忙跪在地上说道：“求二爷将狗叫开，饶他一命。”

    贾琏吹了一声唿哨，或黑或黄的大狗立时跑到贾琏身后躺下。

    “你快来给二爷跪着吧。”司棋急红了眼，见那人虽吓得脸色苍白到底没有留下什么伤，也就安了心，待那人跪下后，就对贾琏说：“琏二爷，这是我姑舅表弟潘又安，求琏二爷饶命。”

    贾琏木着脸看地上二人，心道千防万防，到底没防住，于是先问司棋：“大白天就能混进府里来，是哪个给开得门？”忽然想起才买了秦显一家来，见司棋不说，就问：“可是秦显家的干的好事？”登时后悔一时心软，收留了秦显一家。

    司棋忙磕头说道：“琏二爷要罚，就罚我吧，不关我婶子的事。”

    “就知道你们一家做不出好事来！要嫁人为何不早说，偏要弄这些不人不鬼的事。败坏府上名声还是二话，倘若有人有样学样，弄了贼进来呢？”贾琏冷笑着，看那潘又安吓得不敢言语，又问他：“你不是原来宁国府的人吗？被发卖出去，怎么又回来了？”

    潘又安忙说道：“回琏二爷，小的……”战战兢兢地望着贾琏，好半天才说，“小的被发卖到南边，前二年，恰被一户姓郝的人家买去，如今是跟随主人家回城。”

    贾琏看他言辞闪烁，冷笑道：“还敢胡言乱语？”

    司棋伸手平推了推潘又安，气道：“已经被二爷抓到了，你就说了实话吧，那赖大对你又没多少恩情。”

    赖大？贾琏迟疑地问道：“姓郝的，就是赖大？他竟然能回来？”

    潘又安忙低头说道：“回琏二爷，据说赖大去海外时，恰遇上狂风骤雨，迷了方向，又丢了水粮。赖大凭借三寸不烂之舌，说服船上船员劫持了船，他靠卖船上货物发了家。又据说在广东那遇上了南安老王爷，南安老王爷还认得他，就抬举他一二，如此赖大总管就又东山再起了。”

    “如今他来找我报仇？”

    潘又安埋着头点了点头，又说：“赖大说我表姐还在荣国府，就叫我来见表姐，叫我务必……”一时又吞吞吐吐起来。

    司棋忙推潘又安，“你到底说呀。”

    潘又安忙说道：“赖大总管叫我务必将一包东西丢到大老爷院子里。”

    司棋尚且不知这事，吓得浑身发颤。

    “什么东西？”

    潘又安磕头说道：“小的也不知是什么东西，只摸着一个个用锦盒装着的。”

    贾琏听了，冷笑一声，恰望见林之孝又来催促，就对林之孝说：“将司棋一家、秦显一家、潘又安，还有今日跟着秦显家的一起看门的，统统抓起来看严实了。”

    “是。”林之孝心下疑惑这赖大怎又冒了出来？心下疑惑着，就领着潘又安、司棋等向外去。

    司棋本当不过是她与潘又安偷偷相会，谁知潘又安又做下那样的事，又对贾琏说：“请琏二爷对姑娘说，是司棋对不住她了。”

    “去吧。”贾琏挥了挥手，心下很不痛快地就向东北院去，到了门上，开了院子门，不见贾赦、碧莲像往日那样迎出来，就领着人向房里去，果然瞧见贾赦正捋着胡须欣赏一把把精致非常的扇子。

    贾赦先前的东西都给了许青珩，难得再见这些，就如老树逢春一样，笑说道：“琏儿，这些都是送我的？还算你有些良心。”

    “老爷，这些留不得。”贾琏说着，就要去拿扇子。

    贾赦忙护住扇子，问道：“为何留不得？”

    “老爷仔细想想，平白无故，怎会有扇子被人丢进来？快叫我将这些扇子拿出去吧。”贾琏说着，就用原先那包袱包裹扇子。