葛魁笑说：“哪有那样巧的事，前脚皇上叫你做皇商又令内务府、户部助你重振家业，后脚就叫两位贵妃省亲，这不明摆着将买卖送到你跟前么？”

    薛蟠脑门有些发热，回想起王熙凤踌躇满志地说要借着周、吴两家的事赚上个几十万，登时害怕起来，忙说：“亏得二哥给我说清楚，不然这一时贪心，就要坏了大事。”

    贾琏说道：“你也别太害怕，只要不过分，上头也就睁一只眼闭一只眼了。我估摸着叫你赚一二十万就封顶了。”

    “是是。”薛蟠连连答应着。

    贾芸笑道：“琏二叔要去瞧瞧吴家的省亲别院吗？虽院子还没盖好，但已经十分了不得了。”

    “不去了，料想园子修好了，吴家还要请去看呢，等都收拾好了再说。”贾琏说完，就别了薛蟠、贾芸、贾藻，依旧向神机营去。

    不等到神机营，路过一处萧索的庄子前，就见庄子门前站着两个人，其中一人出来笑盈盈地说：“是琏二爷吗？我家老爷跟琏二爷神交已久，还请琏二爷进庄子里跟老爷说句话。”

    贾琏听了，略略思量，就带着葛魁等人向门上去，见那两人拦着葛魁等，只放了他一人进去，就对葛魁笑说：“你们在外头等一等。”

    “二爷，”赵天梁心一慌，上前悄声说：“看这户人家藏头露尾的，别遇上了贼。”

    “哪有那么多贼。”贾琏笑道，便下了马，大步向内去。

    进了这庄子里，便闻见一股蒸菜的清香，随着人进入一处四面封住的亭子内，就觉那蒸菜的香气越发浓郁。

    入内后，望见一做了田舍翁打扮的人正捧着碗吃蒸菜，便下跪道：“吾皇万岁。”

    “起吧，怎么就有胆量跟着人进来呢？”那吃饭的人果然就是水沐，他自己吃了，又对贾琏说，“尝尝这菜味道比起昨晚上的宴席怎样。”

    贾琏向碗里一瞥，见是用面裹住各色干菜后又用香油调的蒸菜，就笑道：“微臣在家常吃。”

    水沐听了，笑道：“是朕一时忘形了，还当偶然吃一回素，便可令臣子动容。”放下碗，就说：“你前头的事办得也很不错，且将朕的心思猜得丝毫不差，如今，你再猜猜朕的心思。”

    贾琏笑道：“虽说君心难测，微臣也只能斗胆猜一猜了。据臣看来，主上是决心开源节流了。”

    水沐点头说道：“生于忧患，死于安乐，若不是南边事发，朕还当四海升平呢。你且说说，朕应当如何开源节流。”

    贾琏笑道：“主上心里早有计较了，何必再问微臣。”

    “但说无妨。”水沐再次打量贾琏，暗道这样聪慧的人，屡屡猜中圣意，将来要如何处置呢？

    贾 琏起身后，躬身笑道：“既然主上要微臣说，那微臣便说了。主上既然封赐了紫薇舍人，不如将紫薇舍人收归己用，这便是开源——微臣与紫薇舍人薛家来往甚密， 知晓紫薇舍人在买卖上无甚才干，他妻子为人又精明又爽利，实在是做买卖的行家，若放手叫薛家做买卖，将来他们富甲一方也是意料中的事；至于节流，各部整顿 吏治，须得长远才能见效，倒不如，先对内务府开刀。”

    水沐迟疑地道：“内务府素来交由太上皇的人手把持，若是……岂不是伤了父子和气？”

    “江山为重，主上可知，为何你在宫里吃不到这样简单朴素的菜肴？”

    水沐笑道：“这朕还是知道的，倘若菜肴太过朴素，怎么借着那菜巧立名目？”

    “这就是了。微臣不敢挑拨当今与太上皇父子之情，只恳请主上以江山为重。”贾琏再次作揖说。

    水沐沉下脸来，疑惑地问：“你这样说，不怕朕治你的罪？”

    “自古狡兔死走狗烹，飞鸟尽良弓藏，贾琏自信还有主上用得着的地方，也自信主上是个将成盛世明君的千古一帝……”

    “马屁就算了，朕听多了。”水沐轻声一笑，又问：“你可有内务府的人选？”

    贾琏笑道：“虽说举贤不避亲，但微臣宗族上下，并无一个可担当如此重任的贤能人。还请主上挑一个又有不敢让人小觑家世、又两袖清风的老爷担当此任。”

    水沐点了点头，挥了挥手说：“朕心中已经有了人选，你去吧。”

    “是。”贾琏答应着，便躬身向外退去。

    水沐盯着满前平平摆在碗上的筷子，笑问身边太监：“你瞧贾琏怎样？”

    小太监笑道：“贾大人委实是个人才，且是个知道自己个什么时候有用什么时候没用的人。”

    水沐道：“他果然知道才好。回宫后，在宫里放出风声，就说我久仰那位与傅才人容貌品行相似却又远着傅才人之上的薛姑娘多时，只是不敢唐突佳人，不得相见。”

    “遵旨。”

    且说薛蟠听贾琏说了那席话后，就与贾芸、贾藻去了吴家省亲别院，费了一番唇舌，又将一些华而不实的东西卖给了吴家，随后赶在天黑前回了自己那紫薇舍人府。

    进了府，先去了薛姨妈处，给薛姨妈请了安，才向自己院子去。

    进了院子，便见几个人捧着缎子向房里去，跟着进去，就瞧见平儿挺着肚子坐在矮凳上给大哥儿喂饭，大哥儿手上拿着一柄木剑乱舞，王熙凤坐在炕上正嫌弃这缎子太花哨那绸子太素净。

    “这是挑什么呢？”薛蟠问。

    王熙凤笑道：“给大姐儿挑几件衣裳，趁着有功夫准备准备，等二月后，周、吴两家正式开工，就没工夫料理这些了。”

    薛蟠看她眉梢眼角都是笑意，就在炕上坐着，对平儿说：“领着大哥儿去西间里吃饭吧。”

    “哎。”平儿答应着，就一手端碗，一手牵着大哥儿向外去。

    薛蟠眼巴巴地瞅着平儿出去，心道平儿可比王熙凤温柔和善多了，忽地脸上一凉，就见王熙凤涂满了蔻丹的艳红指甲戳在他脸上。

    “既然舍不得，你怎不跟着出去？”王熙凤嘴角含笑说。

    薛蟠忙讨好地笑道：“祖宗，她身子那样粗苯了，我看她干什么？”又挥手叫丫头们都下去，紧挨着王熙凤坐下，嬉笑道：“大妹妹，有件要紧事，要说给你听。”

    “说吧。”王熙凤头也不抬地拿了账本看。

    薛蟠不喜王熙凤这样敷衍，便重重地咳嗽一声。

    王熙凤心道不愧是做了官大人了，竟然在她跟前抖起威风了。忙正色去听他说话。

    薛蟠说道：“你越发不成体统了，见了我进来，连站都不站一下。”

    王熙凤嘴上说着是，就又站起来奉茶赔不是。

    薛蟠看她毕恭毕敬的，这才满意，就将贾琏那番不可太过贪心等等的话说给王熙凤听。

    王熙凤微微抿着嘴，笑道：“知道了。”

    “这事马虎不得，你当真知道了？”薛蟠见她答应得太痛快，反而不踏实，于是就又问了一次。

    “说知道了，就知道了，大爷拙嘴笨腮的，见了宫里头人也不知怎样说，大爷只管放心做买卖，等戴公公打发人来，我一准连两分赚头也不要，全给了他。”王熙凤笑着说道，闻着薛蟠身上一股子汗味，就又和和气气地请他去洗漱。

    薛蟠见这样简单，虽有些丈二和尚摸不着头脑，却也出去了。

    须臾，平儿便挺着肚子进来，站在炕边收拾绸缎，看王熙凤坐在炕上抿唇浅笑，就笑道：“奶奶笑什么呢？”

    王熙凤笑道：“没笑什么，你身上怎样？前儿大爷还埋怨我说你身子重了，不该叫大哥儿缠住你。”

    平儿笑道：“大哥儿喜欢我，就是我的福分，大爷就是多心。”见王熙凤冲她招手，便忙上前去听。

    王熙凤悄声问：“摸着良心说，我待你怎样？”

    平儿忙说：“奶奶待我自是恩重如山了。”

    王熙凤嗤笑一声，又问：“我叫你有了身子，你就没疑心过？”

    平儿早疑心过素来不容人的王熙凤怎那样轻易就叫她有了身孕，但不敢往细处想，听她问，就堆笑道：“这有什么好疑心的，奶奶对我好，就是好，做什么往深处想？”

    “有道是妻不如妾，妾不如偷。回头我打发大爷往你那去，你借口身子重，撵他去你那南间住，留出空子，叫你那的小蹄子往南间里头钻。”王熙凤说。

    平儿不明所以，越发纳闷了，只疑惑地看王熙凤。

    王熙凤笑道：“我叫你有了身子，就是将你当成自己人，不管你这一胎是男是女，我都将孩子视若己出。”

    “奶奶有话明白说吧，别叫我稀里糊涂的摸不着头脑。”平儿直言说。

    王熙凤叹道：“我单以为能守着二爷过日子……”