“是。”赵天梁赶紧去寻金彩，金彩来了，说的也正是梅县令。

    贾琏笑道：“金大叔好手段，这么快，就把梁大哥收服了。”

    金彩一凛，赵天梁涨红了脸，却不好分辨，原就是金彩替他查明了两江总督的不少事，为在贾琏跟前出风头，又为感谢金彩，便依着金彩的意思提起梅县令。

    “二爷，小的……”

    “若是金大叔能把这能耐，用在收服大老爷的那些跟班、小厮身上，那就再好不过了。”贾琏将《论语》丢开，略缓和了语气：“金大叔去叫梅县令来。”

    金彩不知贾琏如何看出他串通了赵天梁，看赵天梁的模样又不像是主动招供的，赶紧答应了，不敢再动歪心思，便叫人去县衙里送信。

    果然，梅县令见到贾家来人，大喜过望下，叫人备了轿子，抬了好礼，不顾天晚，冒着大雾便来贾家老宅拜访，虽到了前院，听说要见他的不是贾赦是贾琏，心中略有些失望，却不敢怠慢，随着金彩进到贾琏书房外，整理了衣冠，便恭恭敬敬地道：“学生梅罄见过世兄，世兄来金陵多时，学生现今才来请安，心中惭愧不已。”

    贾琏在房中，手中依旧握着本《论语》，心道那十年寒窗苦读才做了官的人，如今向他个纨绔子弟自称为学生？丢开《论语》道：“请梅县令进来说话。”因要仔细瞧瞧梅县令对贾家的巴结之心，便依旧坐着不动。

    门上的墨色湘妃竹帘打开，就见一个穿着官服面阔耳方、直鼻权腮模样的中年男子恭敬地拱手进来。

    “世兄正在苦读？”梅县令说着，忙将准备的礼单双手送上。

    贾琏瞥了一眼，心道果然是公侯之家，指挥个小小县令办事，不仅不必出银子贿赂，那县令反过来，还要送上重礼，笑道：“梅县令何必客气。”令金彩退下，赵天梁看住门户后，先请梅县令坐下，随后起身给他倒茶。

    “不敢劳世兄动手。”梅县令诚惶诚恐道。

    贾琏将梅县令按下，坐在他对面道：“今次请梅县令来，乃是有一事恳请梅县令相助。”

    “世兄只管说就是，若学生帮得到世兄，决不推辞。”梅县令义薄云天地道，偷偷打量贾琏，看他一身白衣，容貌清秀，举止间的贵气，不是寻常人家的子弟比得上的，当下窃喜道，若讨好了这位小祖宗，便是他这头上乌沙不能升一升，腰上的钱囊，也必要鼓一鼓。

    “家中几个吃里扒外的下人，竟然敢奴大欺主，开着我们家的铺子，拿着我们家的银子，与人勾结，高价买进些名不副实的东西。家父决心清理门户，奈何有几个是对我们家很有些功劳的老人，家父怕面子上抹不开，又不甘心被人欺瞒。便遣我来，叫我求梅县令拔刀相助，轻轻地拿个私通外人偷窃的罪名，抓了人，在衙门里吓吓他们。然后事后父亲只管推说我年少气盛，再出面放了人，如此才又叫那些人没了奴大欺主的胆量，又显得我们贾家体恤下人。”贾琏慢悠悠地说出一席话。

    东西跟账册是一准对不上的，如此，不是偷窃又是什么？

    梅县令闻言，义愤填膺道：“这还了得？世伯太过仁慈了些，须得借着这事杀鸡儆猴，后头才不会有人敢再犯。”

    “哎，虽道理如此，但终归都是服侍了我们一辈子的老人了，只要将他们在大牢里关上一两日，叫他们没了贼心就够了，万万不可对他们动刑。不知这忙……”

    “世兄交代一声，学生立时就去办。”梅县令保证道。

    “未免打草惊蛇，此事万万不可与旁人提起——我们家，素来是长辈跟前的猫儿狗儿都不能伤着，如今，要处置的是几个老人，若向旁人提起，难免有人说我们贾家铁石心肠，连服侍了府上一辈子的老人也不放过。”

    “世兄放心，学生绝不跟旁人提起，待世兄用得着学生的那一天，学生二话不说，必替世兄将这事办得圆圆满满。听闻世伯病重，学生想去探望一番，不置可否。”梅县令道。

    “今儿个晚了，改日吧。”

    “是。”梅县令略有些失望，但越是见不着贾赦，越向往贾家的滔天权势，恭敬地退了出去。

    贾琏觑了眼礼单，见既有些金陵当季的果蔬，又有些金贵的纸笔砚台，更有银两一千，留下一句“看着金彩别叫他暗中跟那姓梅的来往”，就着小厮全福、全禄、全寿、全禧捧着东西，随他去见贾赦。

    见了贾赦，贾琏就道：“今日来了个小小县令，不值当叫老爷亲自见，儿子打发了他。”说着，将梅县令送的礼单送上。

    贾赦扫了眼，才笑道：“这点子小事还值当特意来跟我说？东西你拿去吧。”又赶紧道：“你去问一问珍哥儿几个何时回京？快些将他们打发走，不然，若叫他们知道我日日去库房里翻找，他们一准会猜到些什么。”

    “是，儿子这就叫人送信问他们何时回京，只是见了他们，老爷若病得不重，他们一准要等老爷病好了，再一同回京。”

    “我省得。”

    ☆、8都是小人

    贾琏叫赵天梁去贾珍、贾蓉处走了一遭，赵天梁回来后道：“珍大爷、蓉哥儿、蔷哥儿几个正跟薛大爷玩在一处，珍大爷叫二爷得空过去，还说他们明儿个来探望大老爷，若是大老爷还好，就在金陵多盘桓两日，等大老爷痊愈了再走。”

    贾琏见自己所料不差，又叫赵天梁去说给贾赦听，回头待赵天梁回来，叮嘱他道：“与其叫金彩有事没事琢磨着如何对付咱们，不如你与他一起，时时请老爷身边的人吃酒玩笑。老爷身边，若机灵通透的，你便将他留下；若呆笨一些的，你且与金彩一同栽赃那厮一个多嘴多舌的罪名，就说那厮处处嚷嚷着大老爷得了一笔天上掉下来的银子。”

    这机灵与否，就在于是否识时务。

    贾琏以为眼下因他大方地把十几箱子东西给了贾赦，贾赦正处在空前喜欢他这儿子的时候，趁时时机，该快刀斩乱麻，将贾赦的一众心腹或拉拢或排挤出去，若错过了这时机，某一日叫贾赦怀疑起他的来，再下手就迟了。

    “小的明白，二爷，咱们究竟要做什么？”赵天梁低声问。

    “大哥说，荣国府落在咱们兄弟手中好不好？”贾琏笑道。

    赵天梁忙道：“那自是不能再好了。”

    “既然如此，大哥听我的，看好了金彩，叫他跟你一同办事。事成之后，梁大哥、栋二哥并妈妈便是我至亲之人，咱们在荣国府里，还怕谁？”贾琏道。

    赵天梁稍稍一想，便笑出声来，连忙道：“二爷放心，想来以二爷的手段，也不过是这几日的事，小的保管替二爷把事办妥。”

    赵天梁许下这话，隔日一大早，就听见贾赦院中鬼哭狼嚎，全福来回贾琏道：“大老爷不知听说了什么，将扫红几个打得身上青一块紫一块，还叫栓儿捆了他们，锁在柴房里呢。”

    “不管咱们的事，不必多嘴。”贾琏低头练着字，亏得他还有些底子，此时字写得算不得好，但横平竖直，瞧着也能见人。

    “二爷，珍大爷、蓉哥儿、蔷哥儿几个过来了。”

    听门外小厮一听通报，贾琏丢下笔，洗了手，便向外去，远远看见贾珍几个忧心忡忡地过来，其中还有个虎头虎脑，一身宝蓝袍子的少年郎也跟在后头，看那少年冲他笑，便也微微一笑。

    “琏二哥莫不是不认识我了？我是蟠儿。” 薛蟠一身宝蓝袍子，脚上踏着双粉底靴子，靴子上又嵌着两块美玉，很是财大气粗，虽与贾琏是隔了一房的表兄弟，但因听说过贾琏的一些事，心中便已经将贾琏看做继贾珍之后，又一个带着他“开眼界”的好兄弟”，更因薛姨妈口中王熙凤与贾琏那没有影子的亲事，见了他更觉亲近，于是丝毫不见外地靠近贾琏，“琏二哥这边有什么新鲜的把戏，叫小弟开开眼界？珍大哥那正玩得有趣，偏他又说该回京了。”说着，便猥琐地嘿嘿笑了起来。

    贾琏心知这“开眼界”三个字，不外乎就是狎戏子、弄娈童，对着浓眉大眼，怎么瞧着都像是初通人事的薛蟠，忍不住紧紧皱起眉头，长吁短叹起来。

    “琏二哥这是怎么了？”薛蟠道。

    贾珍咳嗽一声，关切道：“可是大老爷果然不好了？”

    “老爷在等着珍大哥呢，快些随着我去吧。”贾琏如丧考妣，面上愁云密布，领着贾珍几个就向贾赦房中去。

    远远的还不曾进到屋里，就先闻见呛人的药味，贾珍忙快步进去，待望见床上的贾赦，不禁湿了眼眶。

    原本贾赦发了一笔横财，又欢天喜地，又怕被人知道，再连着几日在西院库房几十间屋子里折腾，累得眼泡高高地鼓着，两腮也瘦了下去，此时躺在床上又怕隔壁屋子里的东西被贾珍察觉，神情很是恍惚不安，如此更添了两分病态。

    “我怕是不行了，你们且代我好好孝顺、孝顺老太太。”贾赦有意哑着声音道。

    贾珍等原听说贾赦的病不要紧，如今看他脸色灰败，脸颊凹陷，当即道：“大老爷病成这样，侄子怎能安心上路？不如侄子且留下，等大叔病好，再一同回京。”

    “……不可，老太太知道我病了，还不定心里怎么着急。况且，京里还有一下子事，你二叔不通人情世故，是书呆子一个，你们不回去帮衬着，荣国府里怕是早乱成一锅粥了。”贾赦一口气说完，又连连喘息。

    贾琏忙抚着贾赦胸口，对贾珍道：“珍大哥就听父亲的话，回去吧，这有我呢，再不济，还有薛姨妈一家呢。”

    在金陵虽无人约束，能由着性子玩笑，但贾珍一干狐朋狗友都留在京都，金陵里只有个薛蟠，偏薛蟠年纪又小，跟他玩不到一处。

    贾珍心中早巴望着回京，方才那句不过是客套，听贾赦、贾琏都不肯叫他留下，当下又客套了两句，对着贾赦流了几点泪，才领着贾蓉等子弟出去，出门后就问贾琏，“大夫到底如何说？”

    贾琏压低声音道：“大夫说，大老爷怕是不成了。”

    “怎会这样？”贾蓉惊叫道。

    “小声一些，大夫说，过些日子，悄悄地给老爷打个棺材冲一冲，兴许还能转好。虽没将大夫的说给老爷听，但看老爷的模样，他心里怕也有两分明白了。”贾琏低头咬牙道。

    “若是如此，我们越发不能回去了。”贾珍道。

    贾琏摇了摇头，说道：“珍大哥势必得回去，大老爷的事，要怎么办，还得请珍大哥回去，跟老太太、二老爷他们拿出个章程。是该在金陵办了，还是把老爷送回京都，在荣禧堂里办了。”

    这所办的事，自然就是身后事了。

    贾珍拧眉苦思，只觉贾琏的话有道理的很，待要留下贾蓉、贾蔷照应着些，又看儿子、侄子都觉金陵苦闷，巴望着回宁国府去，只道：“既是这样，我们且回去将一应东西暂且准备着。大老爷这一有消息，琏兄弟便叫人快马加鞭送信回京城。”领着贾蓉、贾蔷等走了几步，又回头低声问：“大老爷写了折子没有？”

    “什么折子？”贾琏故作不解。

    贾珍待要点破是恳请当今圣上将爵位袭给贾琏的折子，但又不知京城里，贾母等人到底是个什么心思，胡诌道：“是给圣人谢恩的折子，罢了，想来京里二老爷已经替大老爷上了。”