她们提起母亲，乔容心酸不已，继而悲愤，听到老夫人问出这句话，她抬眼看向孙太太。

    阿苗过来拉她，压低声音道：“我们出去。”

    “不用。”孙太太出声拦住，镇静说道，“我是清白的，让你们听去也无妨，就算钟府上下都在，甚至全杭城的人都来，我也无惧。”

    她坦然看着老夫人，慢慢跪了下去，流泪说道：“没想到老祖宗会怀疑我，我与金音一起侍奉老祖宗的时候的确亲如姐妹，可后来我们际遇不同，她是人上之人，而我，幸得她不忘旧情，全家才能有口饭吃，老祖宗想想，就算她待我如昔，我又怎能腆着脸往她跟前凑？我们约好，每年四月初四在道济村法云茶楼见一面叙叙旧，既是不忘旧情，也是她留给我的脸面。”

    老夫人不为所动，冷声道：“音儿是识大义的孩子，不会冒着连累家人的风险，向外转移珠宝，乔财神知道也不会答应，是不是你撺掇得她？”

    “去年四月初四见面，她说乔财神生意上有了难处，这道坎若是迈不过去，只怕从此万劫不复，我确实跟她提过，不如趁早将值钱的珠宝放在别处，免得受袁总督连累，引来抄家之祸。”孙太太磕头说道，“兴许我出的是馊主意，可我是一心为了她好。”

    “后来呢？”老夫人冷眼看着她。

    “五月里的时候，乔财神的生意难上加难，听孙大人说金音要将四姑娘送回延溪老家，身边只跟着两位老仆和一个丫头，我忙打发家中的老陈带着几个人悄悄护送，那日是五月初六，半上午的时候，金音打发人来找我，让我去一趟法云茶楼，那时候，正义在粥厂办差，玉黎和崔妈妈跟着去粥厂帮着分粽子，仲瑜动身去了延溪，家中只有我和三姑娘玉雪，我带着玉雪匆匆赶到时，金音一看到我，就笑着跟我说，今日去了两桩心事，我忙阻拦她说下去，下楼求了老板娘，让阿苗带着玉雪出去玩耍……”

    孙太太说着话指一指阿苗，“她就是阿苗，阿苗，你跟老祖宗说。”

    阿苗学着孙太太的样子跪下去，小声说道：“奴婢阿苗，原在道济村法云茶楼服侍老板娘，去年五月里，老板夫妇卖了茶楼，回到幽州原籍去照顾年迈的父母，奴婢没了事做，在家闲了一年，今年五月孙府厨房里有份差事，奴婢来了孙府，有一回跟着管家去上房送菜，认出孙太太是茶楼里见过的老主顾，大着胆子问起，孙太太念旧，又可怜奴婢，拨了奴婢去上房侍奉。”

    老夫人嗯了一声：“那日在茶楼里，金二太太可带着东西？”

    “没有，金二太太下马车的时候，手里只拿了一个荷包，奴婢喜欢荷包，所以记得很清楚，那荷包是圆形棕色的，上面绣着花开富贵，花上面落一对蝴蝶，下面坠着金色流苏，她还从里面拿出两角银子付了车钱，又赏奴婢两角银子，奴婢问金二太太怎么不坐自家的马车，她笑说车夫病了，奴婢又问她巧珍姐姐怎么没来，她说巧珍今日回家瞧她爹娘去了，她跟老板娘打过招呼，让老板娘打发人到西河直街孙家去，请孙太太来一趟，自己上楼梯进了常去的雅室，老板娘亲自端了茶点进去，陪着金二太太说笑，等孙太太到了，老板娘才出来。”

    “金音和你说了些什么？”老夫人看向孙太太。

    “她说去了两桩心事，我问她那两桩，她说四姑娘回了原籍，由乔家大老爷照顾，她与乔财神十分放心，另外就是上回说的事，她已安排妥当。我当时听了，心里有些不是滋味，看来她最信任的人并不是我。”孙太太说道。

    老夫人眯眼看着她：“这阿苗来得太巧了，是你预先准备好对付我的吧？”

    “老祖宗说那里话，果真只是凑巧，我都不知道她在家中厨房里做事，老祖宗，我身正不怕影子歪。”孙太太趴在地上，“奴婢斗胆问老祖宗一声，金音是哪一日去的？”

    “八月二十九收到我的书信，九月初一早起出了趟门，午后回来，夜里就自尽了。”老夫人拭泪说道。

    “我七月里就离开了杭城，八月里到了京城后，托老祖宗的福，一直在大老爷的别院里住着，正义差事定下来后，九月底我们动身回了齐河。”孙太太哭道，“那一个来月，我几乎每日都在老祖宗面前侍奉，若是金音托付了我什么，我怎么会离开？她又怎么会让我离开？”

    听到此处，乔容心中骇然，低着头愣愣盯着地面。

    “你说得没错，九月初一的时候，金音离开天竺寺，回来的时候手里多了个包袱，给她东西的人自然不会是你。”老夫人面色渐渐缓和下来，叹口气道：“起来吧。”

    孙太太扶着膝盖站起，老夫人拉她坐下，拍一拍她手背道：“你也别怪我疑心你，听到金音自尽，我恨不能烧了那天竺寺，但凡与她有过来往的，我都要怀疑个遍。”

    “原来老祖宗是诈我呢，可吓死我了。”孙太太手抚着胸口说道。

    “昨夜里，我还审问了二太太，把她都吓哭了，平素那么镇静的一个人，哭得那样惶恐，我没憋住，笑出了声，她才明白过来。”老夫人得意笑着，压低声音道，“这些日子但凡来看我的，都与金音有些交情，我要一个一个问过。”

    “就盼着老祖宗为金音伸冤了。”孙太太拭着眼泪道，“话说回来，我知道，老祖宗疑心我，还因为我买下了乔府的宅子，这杭城里人人疑心我发了横财，其实是因为正义在山东泰安做过几年掮客，懂得买卖房子的门道，我们就钻了个空子，真正发财的是之前那个姓钱的买家，若是能找到他，一切就真相大白了。”

    “我管着钟府几十年，但凡大户人家这些进进出出的账目，我心里都有数，我帮你算了一笔账，就算是钻了空，你也没有那么多银子。”老夫人带着些打趣说道。

    “我一样一样跟老祖宗说，我那死鬼丈夫活着的时候开了一间茶庄，我背着公婆积攒了些首饰细软，后来在泰安又有了些家底，这些年沾乔财神的光，正义在粥厂里发了些财。去年回临河祭祖，公婆因为正义做了官心中高兴，又看在三个孩子面上，将这些年积攒的大半银两都给了我们，说是让正义在官场上打点。”孙太太低着头说道，“我公爹做了一辈子钱粮师爷，我都没想到他能有那么多银子。”

    “这就对了，你也算对我交了底。”老夫人满意笑道，“从今以后再不疑你。”

    “谁疑我我都不怕，只要老祖宗相信我，乔四姑娘相信我。”孙太太含着泪笑了起来，“对了，说到乔四姑娘，老祖宗何不今日就请她过来，我们三代人见一见，我怕那孩子跟我陌生不爱理我，也不好冒然去绣坊看她，有老祖宗在，她准得给我些脸面，以后就一回生二回熟了。”

    听到老夫人说一声好，乔容心中一急，额头冒出一层薄汗，若老夫人派了人去，巧珍和绣珠可能应付？

    正惶急的时候，孙太太瞟了过来，笑一笑说道：“刚刚我说的那些话，四儿都听清楚了？”

    “听清楚了。”乔容忙打起精神说道。

    “你与四姑娘沾亲带故，回头将这些话说给她，免得她听了旁人撺掇，对我有什么误会。”孙太太和气说道。

    “说的没错。”老夫人笑道，“四儿，回头跟四姑娘仔细说说。”

    乔容说一声是，老夫人唤一声来人，一个大丫头应声而进，老夫人吩咐道：“跟二太太说，打发人去一趟小河街的巧手绣坊，就说我请乔四姑娘过来叙话。”

    潘妈妈曾经去过，二太太定得打发她去，乔容心中更急，担忧巧珍和绣珠在潘妈妈一双利眼下露出破绽。

    孙太太又瞟她一眼，阿苗在旁道：“四儿你怎么了？怎么满脑门的汗？”

    “有些热。”乔容勉强笑着，在心里提醒自己镇静，可越是提醒，心中越乱，一会儿想着孙太太天衣无缝的解释，一会儿担心若是潘妈妈认出绣珠是假冒的，该怎么办？又或者绣珠大着胆子跟着前来，定逃不过孙太太的眼，一会儿又想这些日子阿苗突然出现，玉雪说见过金二太太，二姑娘撞见她和唐棣亲近，今日又特意带着她来到钟府，这一切是不是孙太□□排好的？孙太太是不是早就开始怀疑我了？

    “看来她在我这儿有些拘束，让她下去吧，下去喝茶吃果子，跟别的丫头们玩耍去，等四姑娘来了，再让她进来侍奉。”钟老夫人和气说道。

    她忙福身说多谢老夫人，缓步退了出来，出了上房的门，一把扶住廊下的柱子，心中焦虑翻腾着干呕一下，两手捂了嘴四处看着，不知该往哪儿吐去。

    正惶恐的时候，有小丫头端着托盘疾步走了过来，笑问道：“姐姐喝凉茶吗？”

    她一把夺过茶壶，就着壶嘴咕咚咕咚灌下去好几大口，顿觉清静凉爽许多，慢慢镇静下来，将茶壶递还给愣怔的小丫头，笑一笑说道：“我有些中暑，这会儿好多了，多谢这位小妹妹。”

    小丫头悄悄指一指东边回廊拐角，有人探一下头又缩了回去，小丫头笑说道：“琴心姐姐让我告诉姐姐一句话……”

    “什么话？”乔容尚未回答，阿苗闪身而来，抢在前头问道。

    小丫头抿了唇，乔容笑笑：“阿苗姐姐不是外人，你说就是。”

    “琴心姐姐说，潘妈妈的小孙子病了，今日没来。”小丫头说道。

    “我知道了，多谢小妹妹。”乔容心下一松，若是别人去，巧珍与绣珠应该能应付过去。

    小丫头笑着转身走了，阿苗问道：“潘妈妈是谁？”

    乔容四处瞧了瞧，指着三间厅外东南边拐角处：“那儿没人，咱们去那儿说话，又在上房对面，太太若有吩咐，一眼就能瞧见。”

    二人来到东南拐角处的回廊下，乔容看着阿苗，心里喊一声帮凶，两眼喷出火来，恶狠狠盯着她道：“我有句话问你。”

    阿苗吓一跳：“怎么了你？怪吓人的？”

    “你怎么知道我与乔四姑娘是亲戚？”乔容逼问到她脸上，“你在背后打听我？”

    “我没有。”阿苗往后躲了躲。

    “你有什么话，为什么不当面问我？我口口声声叫你姐姐，心里当你是好姐妹，还想着再给你绣一个更好的荷包，比太太手里那个还要好，你既然这样，再不会有荷包了。”乔容冷哼一声。

    阿苗一听有更好的荷包，忙忙摆手道：“我真的没有在背后打听你，是别人告诉我的。”

    “你想做小公子的通房对吧？你跟我说实话，我在小公子面前为你美言几句，下回你再去瑜园，我带你见他去。”乔容笑笑。

    “可是太太……”阿苗绞着手。

    “太太最宠着小公子，小公子说一不二，原先有个灵芝，就是太太给小公子预备的通房，你可听说过？”乔容看着她。

    “听说过。”阿苗点点头，“我听说过小公子的许多事。”

    “小公子不喜欢她，都没跟太太说，就把她撵了出去，小公子若喜欢你，自然可以做主留下。”乔容盯着她，“快说，是谁告诉你的？”

    “是太太，太太教我说的。”阿苗小声说道，“你可别告诉太太。”

    果然是她安排好的，她都知道了什么？知道多少？乔容心中若有惊涛骇浪呼啸而过，身子重重往廊柱上一靠，心中的绝望一点点蔓延，几乎将她淹没。

    那个女人步步为营滴水不漏，我怎么能斗得过她？