这位是村中财神客栈的老板娘王太太，延溪村只有这一家客栈，来住的客人大多与乔财神有关，绕着弯来巴结的，来求乔家大老爷请托差事的，来说人情的，来琢磨乔家祖坟风水的，或者打秋风的，各色人等一年到头络绎不绝。

    老板娘觉得多亏了乔家，生意才能这样兴旺，是以对大太太向来颇为巴结。

    她当着许多人的面问出这样的话，简直无礼之至，可大太太似乎不忍拂她的脸面，简短说道：“沾了离得远的光，就叫她做太太。”

    老板娘啊了一声，其余人停止了说笑，齐齐看向大太太，都想仔细问个究竟，可又觉得怎么问都不妥当。

    人群中一个穿大红的小媳妇张了张口，忍不住问道：“这样岂不是把正牌的太太给架空了？”

    另一个刚从小妾扶正的少妇笑嘻嘻道：“乔财神为了心上人，也真是费尽了心机。”

    “都说启广是个好孩子，怜弱惜贫为人厚道，发了大财后不忘根本回报乡里，可听你这么一说，他这后宅可真是糟糕，宠妾灭妻，还听说他极度奢靡，过得比皇上都要体面滋润，这也太不像话了。”一位衣着刻板素朴的太太摇着头大声说道。

    她是村里范秀才家的太太，板着脸一通数落，数落乔财神的不是，在座的不敢接话，一时间气氛有些尴尬。

    素华看一眼婆母，盼着她为二叔说句话，免得这些人出去添油加醋，越传越难听，大太太却只是笑了笑，低了头继续喝茶，一副事不关己的姿态。

    素华略作思忖，微笑说道：“范太太只知其一不知其二……”

    “住嘴。”大太太尖声说道，“你一个小辈，也敢妄论长辈的事。”

    “让她说。”范秀才的太太威严得摆摆手，“启广这后宅究竟怎么回事，我们也听一听。”

    “就是。”延里长的太太笑着附和，“免得有些人居心不良传出什么闲话。”

    大太太低了头未置可否，素华缓声说道：“有一年二婶娘生了重病药石罔效，膝下两位姑娘年幼，二叔为做生意在外奔忙，几个月不回家也是有的。二婶娘牵挂丈夫心疼孩子，特意让人物色了一位姨娘替她操持内宅。

    这位姨娘姓金，原是大户人家掌家太太身旁贴身侍奉的丫头，跟着太太学了一身的本领，是操持家务的好手，为人极公道，待人又宽和，外面的生意也懂一些，那位太太因她得力，舍不得放人，二婶娘千方百计托人央求，好不容易答应放人了，又替自己的人着想，提出成亲的时候穿着红裙，八抬大轿抬进中门，进门后以太太称呼，二婶娘因这人难得，答应了所有的条件。

    成亲之后喜事一冲，加上金姨娘悉心照料，二婶娘的身子一日比一日好了起来，半年之后，竟是大好了，一家人欢天喜地，二婶娘感激金姨娘，命人以金二太太呼之，又因二婶娘一场大病后看开了，将后宅大小事交由二太太打理，自己乐得做甩手掌柜修身养性，两年后又添了三姑娘。”

    众人听得都笑了，里长太太也笑：“如此皆大欢喜，真正是咱们乔财神才会有的福气。”

    “启广呢？就由着他的太太这样抬举一名妾室？”范太太依然板着脸。

    “哎呀范太太，前后因由都知道了，依我看，这乔家的福气都是金二太太带来的，怎么抬举都不为过，你又何必不依不饶的？”刚刚那位小妾扶正的少妇轻摇着扇子说道。

    “没规矩。”范太太鼻子里一声冷哼，对乔大太太道，“这样的场合，她不该来。”

    “该不该来的，要问我家相公，问咱们延溪村的里老，我可是拜过宗祠的。”那位少妇嘴不饶人。

    “说到里老，他家太太怎么没来？”里长太太笑着岔开话题。

    “里老太太向来眼高于顶，来了才是奇怪。”客栈老板娘笑道。

    大太太笑道：“那倒不是，她老人家本是要来的，可年纪大了，这几日贪凉受了些风寒，在家养病呢，说是回头身子好了，要亲自下厨，请我们四姑娘到府上去，盛宴款待。”

    众人啧啧有声，都说还是乔大太太脸面最大，大太太笑容里添几分得意，看向素华的眼神里便少了几分凌厉。

    素华松一口气，听到门口有脚步声传来，起身看了过去，有人匆匆走进，却不是乔容。

    来的是个婆子，几步走到客栈老板娘面前，大声说道：“太太，老爷托人在外传话，咱们客栈里来了阔客，让太太赶紧回去招待。”

    “什么样的阔客能比得过乔大太太的宴席？我不回去，让老东西自己带人招呼就是。”老板娘甩一下手中绣帕以示不满。

    “阔客把剩下的空房都给包下了，还付了双倍的店钱，只是对方在膳食上十分讲究，老爷说非得太太回去亲自下厨不可。”婆子又道。

    老板娘这才不情不愿站起身，歉然对大太太道：“不回去是不成了，真是对不住。”

    “生意要紧。”大太太笑道，“快些回去吧。”

    “改日乔四姑娘得了空，在我家客栈里摆上几桌子，在座的姐妹们都去，我下厨，每一个菜都由我来做，算作赔罪。”老板娘大声说道。

    在座的人拍手叫好，里长太太摆摆手：“快回去吧，不过刚刚说过的话可得算数，记着改日请我们。”

    “一定一定。”老板娘笑着看向秀才太太：“范太太最公道，让她作证好了。”

    范太太难得有了一丝笑容，说一声好。

    大太太起身相送，好几位太太笑着站了起来，老板娘忙忙说道， “姐妹们继续热闹，不用跟我客气。”又回头对大太太道，“别送别送，走了。”

    大太太坚持要送，厮让着快到门口的时候，一个小丫头匆匆跑了进来，险些撞上大太太，老板娘在旁一把扶住了，骂道：“谁家的丫头，恁得没规矩。”

    那丫头回头一福身算是赔礼，脚下跑得更快，到了里长太太面前喘着粗气说道：“老爷说家里来了贵客，让太太快些回去指派着人把客院收拾出来。”

    “怎么慌张成这样？”里长太太斥道，“老爷也知道，我今日特意为着乔四姑娘来的，什么样的贵客能尊贵过乔四姑娘去？让春花带着你们收拾不就行了？”

    “老爷说，是这辈子都见不着的贵客。”小丫头急道，“连里老和太太都来了，里老和老爷陪着客人说话，里老太太指派着人，要换客院里的家具，可有些东西只有太太知道，春花姐姐都找不着，里老太太急了，说请太太尽快回去，让太太改日在家款待四姑娘。”

    里长太太有些慌，自语着站起身：“什么样的贵客？连里老都惊动了，又急火火来找我回去。”

    “快些回去吧。”旁边几位太太说道，“比四姑娘还尊贵的客人，是不是京里来大官了？”

    里长太太脚步加快往外疾行，客栈老板娘有意听热闹，放慢脚步尚未走远，大太太笑着对里长太太道：“正好，你们两个，我一起送。”

    三人说笑着出了厅门，不由齐齐呆愣。

    一位衣饰华美的姑娘，搭着丫头的手臂安静站在回廊下，灯照在她的脸上，神情平淡，看不出什么。

    里长太太看向老板娘，压低声音道，这是四姑娘吧？老板娘会意，忙掐了大太太一下，大太太回过神向前一步，一把拉住乔容的手：“既来了，怎么不进去？”

    “刚来。”乔容笑笑。

    大太太松一口气，里长太太和客栈老板娘也松口气，大太太拉着乔容道：“快过来见客，这位是里长延太太，这位是村头财神客栈的老板娘王太太。”

    乔容福身下去，客气说道：“见过两位太太。”

    “原来这就是启广家的四姑娘，跟画里的人似的。”里长太太客气回礼，端详着乔容笑道，“我家老爷姓延，忝居延溪村的里长。”她顿了一下，“这个村子里姓延的十之八九，是以叫做延溪村，不过呢，前些日子老爷报了县太爷，要改名为乔家湾。”

    “那样最好。”客栈老板娘拍一下手，“这延溪村的人，虽说大多姓延，可都是仗着乔财神，日子才能越过越好，早就该改了。”

    “是啊，改了以后财神客栈更得财源滚滚来。”里长太太不咸不淡说道。

    客栈老板娘自觉刚刚的话不妥，笑着看向乔容岔开话题：“四姑娘可真是俊俏，从未见过这么标致的人，瞧上一眼就觉得喜欢。我家客栈叫做财神客栈，就在村头，离那块大石头不远，改日我下厨，请四姑娘过去热闹热闹。”

    乔容忙客气说道：“多谢王太太。”

    “我也要请的。”里长太太笑看着乔容。

    “多谢延太太。”乔容又道。

    “快些回去吧。”大太太忙道，又对乔容说，“这两位太太家中突然来了贵客，正要回去招待。”

    “恭送两位太太。”乔容福身道。

    送走两位太太，大太太携着乔容的手进了厅中，在座的人都安静下来，从头到脚打量着她，乔容含笑致意，大太太特意让她一一与在座的诸位太太见礼，太太们都夸赞她俊俏标致。

    见过众位太太，素华牵着她手来到大姑娘小媳妇中间，大家都是同辈，没有那么多客套，乱哄哄问过好，都围拢过来仔细打量着她，七嘴八舌问她杭城的事，问她沿路的见闻，问她平日里都做些什么，问她可认得字，问她会不会绣花。

    素华怕她窘迫，忙拉她坐了下来，笑对众人道：“我四妹妹要住好几个月，大家伙想问什么，回头慢慢问，她今日刚来，十分辛苦，不要让她太过劳累才是。”

    众人的问话转为小声议论，议论她的衣裳多么华美，首饰多么贵重，发辫的式样从未见过，定是杭城里最时兴的样式。

    “可是在楼上歇息了一会儿？”素华轻声问乔容。

    乔容点点头，绣珠却在身后大声说道：“说是有客人在等，换了衣裳就赶紧来了，到了门口，却听到许多人在议论我们府上的二太太，姑娘进也不是，不进也不是。”

    此言一出，厅中霎时安静，众人有的看着乔容，有的看着大太太，刚刚说过金二太太闲话的几个人，想到被人家的女儿听了去，脸上不由讪讪，就连范太太也有些不自在。

    大太太脸色由红转白，继而有些发青，看一眼乔容又忙错开目光，恶狠狠看向素华，期待儿媳给她解围。

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