断臂阿姆揉着脸，转头对芭芭拉道，“事情就是这样……你要跟我们走么，芭芭拉？”

    “……我也不走了。”

    “我想亲眼看着野狗小子当皇帝。”她双眼湿润地说。

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    王城脚下堆满了饥饿的灾民，就像霉菌攀附在腐烂的枯枝上一样，聚成了奇形怪状的毒瘤。

    彼时我正快步走在城堡的回廊里，匆匆走下一个螺旋状的回梯，撞开外交大臣的门。理查德正愁眉苦脸地拿着一封信在浏览，见我走进来，立马紧张地起立站定，“陛下，您好！”

    我直截了当地问，“现在下城区的情况怎么样了？”

    “隔三差五就有人到王城底下闹事。”理查德让开椅子给我，谨慎地说，“已经让士兵紧闭大门了，那些灾民没法跑进来。”

    那也不是长久之计。我恶狠狠地咬着指甲，看着桌上那一堆投诉的信件，觉得头都要炸了。在冬霆军打完黑枫平原后，北境本该迎来一次粮收，谁知一场莫名其妙的大冰雹来袭，砸垮了本就不丰足的麦子和玉米。现在不仅兀鹫城闹了饥荒，其他平时负责粮食供给的村庄也自身难保。

    “这一定是艾略特计算好的。”乞乞柯夫这样对我说，“他预测到今年北境的天气有异象，所以挑这个时候出兵，为得就是打我们一个措手不及。”

    我恨不得揪住老头子的衣领使劲摇晃，“他妈的，你不是也会观测天气吗？！为什么不提前告诉我！”

    “告诉你又有什么用？”老头子相当淡漠，“只要艾略特大举出兵，你就得派兵去打，否则兀鹫城覆灭不过是几天的功夫——形式就是这么被动。”

    我坐在椅子上，攥紧拳头，双目血红地扯着一边头发。乞乞柯夫漠然道，“劝你还是想想办法，该怎么迈过这个坎。在你之前，我也跟过几个要杀弑君者的家伙，但无一例外，他们都成为了道路上的尸骸……”

    他吸了吸那杆烟，仿佛陷入什么泥淖般的回忆中，摇头，“我奈何不了艾略特……”

    “屁话少说。”我瞪着布满血丝的双眼，翻找冬霆军的行军记录册。就在我估测他们此时的行军路线时，一名士兵突然冲进我的办公室，喜不自胜道，“陛下，好消息！军团的士兵们已经夺下了络塞湿地，朝着昏藤古堡进军了！”

    我猛地抬起头，“三大战略地现在已经拿下两个了？”

    “是的！而且在络塞湿地一仗后统计，军团的伤亡不到六十人！”那名士兵激动地说，“而迟暮帝国那边损失将近一万人！上帝啊，他们真是了不起！”

    不是他们了不起，是亡灵了不起。看来罗果然乖乖听了我的话，握紧了他的巨镰。我感到被饥荒弄得满腔怒火纾解不少，点头道，“干得好！让他们不要大意，继续前进，争取拿到第三个战略地！如果昏藤古堡被拿下了，我就带着子民离开兀鹫城，大举迁往黑枫平原周边的村庄暂住。”

    我握紧了腰间的刀，眼底闪着兴奋的光芒，“到时候，整个冬霆军便可以侵入迟暮帝国内部。我将亲自领兵作战，跟艾略特一较高下！”

    然而，战场上的得意是战场上的，现实是兀鹫城嗷嗷待哺的民众已经开始闹事了。我坐在理查德的桌前，陷入沉思。十天。若冬霆军行进的速度如常，他们应该能在十天后到达昏藤古堡。刨去用以侦查的三天时间，真正打起来应该很快，不超过两天。

    前前后后，也就是将近十五天的时间。

    “陛下……”理查德小心翼翼地观察着我的脸色，道，“您有什么指示么？”

    “继续关闭城门。”我盯着桌上那只墨水瓶，但其实什么也没有看，只是用嘴巴机械地张合，“不仅是王城，兀鹫城所有的城门都给我关闭！战争期间，我不许任何一人跑出去！跟民众解释就说是为了他们的安全着想。”

    我大步跨向门边，理查德在身后焦虑地说，“那饥民……”

    “我会派出我的军队安抚他们，告诉他们，我们只需要再忍耐几天，就可以得到真正的解放与自由。”我冷冷道，“假若还有知旨抗命者，格杀勿论！”

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    “不管打着是否正义的旗号，所有的统治者，都是同样一副嘴脸！”

    日头逐渐从脏棉花般的云朵后冒出，兀鹫城王城下聚满了饥寒交迫的人民。他们面色枯槁，头发蓬乱，凑在一起唉声叹气地交谈，把王城大门硬生生待成了市集。还有孩子脖上挂着一个小木屉，大声叫卖，木屉里盛着比石头还硬的酸牛奶块。

    午后，饥肠辘辘的众人靠在一起，绝望地嘟囔呻|吟。一个瘦巴巴的女人还抱着一个裹着婴儿尸体的包裹，神经错乱地哭嚎道，“你们谁看到了我的小吉米？他说他饿了，我出去给他找吃的，回来他就不见了……”

    嘭嘭嘭！三声脆响，一个男人跳上一只破木桶，在上面指手画脚地叫嚷，很快吸引了众人的注意力。那男人露着黑黢黢的胸脯，挥动着长满汗毛的手臂，指着紧闭的城门，叫道，“你们说，国王为什么不回应我们的请求！”

    底下的人叽叽喳喳地说了起来，男人怒吼道，“不是因为他不知道！而是因为他心虚，他害怕！因为现在兀鹫城里已经没有粮食了，连国王自己都在挨饿！所以我们再请求，他也没东西拿得出来！”

    人群中忽然响起浪潮般的喧嚣，不少人瞪着惊恐的眼睛，嘟囔着说连国王都在饿肚子，那兀鹫城恐怕真的完了。不一会儿传来妇孺闹哄哄的哭声和尖叫，把人群搅得更是一团乱。

    “安静些，安静些，大家都听我说！”那男人扯着嗓门道，等群众的吵闹声渐消，才继续道，“归根究底，待在这所谓的‘万疆帝国’压根没办法！想想迟暮帝国的物资车队吧，艾略特皇帝可慷慨多了，而且那边富裕得竟然可以每月免费供给我们粮食！要不是我们的国王让人打死了车队的士兵，我们现在还能享受到新鲜的肉类和谷物，还有避寒的衣物！”

    一人在下面插嘴道，“听人说，那边人过得就是比这边好哩，包括几年前投降的人。”

    “我们不能再被国王的花言巧语迷惑了！”那个男人道，“冬霆军团出兵到现在，那些所谓的战士抢夺了我们的口粮，等他们胜利又怎么样？我们可都要被饿死了！去打迟暮帝国又有什么好处呢？你们动脑想一想，几千人对几万人，我们打得过么？结局就是那些士兵死在战场上，而我们死在城里——”

    嗖地一声，那个站在木桶上大叫的男人背后中了一箭，大叫着从上面跌下来。人群惊慌地散开，见从城门里走出几十个手拿武器的凶狞士兵，为首的那人将硬弓挎在身后，厉声道，“这是国王的命令！”

    两名士兵跪在地上，让为首的长官踩在他们的背上，俯视着如沙子般聚拢在一起的群众，道，“陛下说了，再等十五天，我们将迎来自由。我们不必待在兀鹫城里，我们将前往南境，打倒弑君者，重现万疆帝国的辉煌！”

    “我们才不管什么帝国的辉煌！更不信国王的话！”那个后背中箭的男人声嘶力竭地喊道，“他还曾说不让我们每一个人挨饿哩，现在呢？下城的尸体已经堆臭了，只有死人肉才是最多的口粮！”