“宁小姐。”

    宁莞起身，绣鞋抹平泥地上的痕迹，似笑非笑，“这不是刘嬷嬷吗？好久不见，什么事儿能劳烦你亲自过来走一趟？”

    刘嬷嬷惯来看不上宣平侯府这个矫揉造作的表小姐，往日宴上碰见，没少给脸色瞧，但如今却不得不扯出一抹假笑来，佯装温煦，面容亲和，“是这样，如今宁小姐过得艰难，我家小姐方才回府说起，夫人感念起往日也是万分疼惜，这不，特意忙忙叫老奴送了些东西来，宁小姐收下，也叫以后的日子好过些。”

    话说得隐晦又暗含威胁，无非就是叫她守口如瓶乖乖知事。

    宁莞打开她双手呈上的小木箱，里头金灿灿的晃眼，满满当当的金银小器物和首饰，十足的封口费。

    这东西不收也得收，收了才能叫人暂时安心。

    宁莞合上盖子放在一旁，笑着拱手做了个礼，“夫人雪中送炭，晚辈感激不尽，便请嬷嬷替晚辈与夫人捎个谢意了。”

    刘嬷嬷见她喜形于色姿态恭敬，虽有些瞧不上眼，但这做派还是叫她满意的，点点头，假笑着走了。

    身穿青灰褂子的人影远去，宁莞也敛去喜色，从小箱子里取出一支金丝宝莲钗，指尖轻轻拂过顶端的细坠儿，凝着那上头印刻的小小“卫”字。

    字形不大明晰，刻印的位置也很是隐蔽，但架不住她眼神儿好啊。

    世家大族自己私下会打些金银器物首饰时，大都喜欢往上头刻个印，这也不是什么稀罕事。

    但这可是给她的封口费啊，不给银锭子或是银票，偏偏拐着弯儿送些花里胡哨的器物首饰，还个个都在极隐蔽的地方刻了印记，是算准了她现在落魄难熬急需银钱，一到手定会转当出去？

    宁莞将金钗扔回箱子，想着卫莳和卫夫人真不愧是母女，都喜欢玩儿“抓贼送官”这一套。

    刘嬷嬷避开旁人独自悄悄的来，待她转当出去，只需等个十天半月叫郁兰莘被旁的事吸引了心神，便可寻个合适的时机往府衙报官，就能名正言顺地给她安个盗窃的罪名。

    这满满的一箱子够她在牢里住个好几年了，到时候卫国公那里再施个压，她在里头吃一辈子牢饭都不成问题。

    啧，法子简单又不惹人注目，还不用脏了自己的手，多好啊。

    宁莞拧起眉头，只是……这知道是一回事，东西该拿到当铺去当掉的还是得当掉。

    她若没有动作，卫夫人那头怕又得另想其他法子，到时候就防不胜防了。

    宁莞在箱子挑挑捡捡，又把刚才那支金丝宝莲钗拿了出来揣进袖中，之后才将箱子塞在床板底下落灰。

    芸枝做零工去了，家中只两个小孩儿，宁莞也不急着出去，坐在梨花树下的一方青石上，看着宁暖和宁沛。

    及至午时，芸枝总算回来，脸色却是不大好看。

    宁莞问道：“是受气了？”

    芸枝踢了一脚石子儿，愤然道：“还不是今早闹的一场，叫巷子里的人听去了，指指点点的在背后嚼舌根，风言风语的传得可难听了！”

    说句不要脸不知羞也就算了，反正以前也没少听，都习惯了。但那一嘴的下流恶毒话简直脏耳朵，也亏得张大娘拉住了她，若不然她非得抄袖子上去打一架薅死那狗屁玩意儿。

    宁莞进屋去倒了杯清水，摸摸她的头，“你气成这样，他们也不会停下嘴，歇一歇消消火儿。”

    芸枝捏着杯子，怒气一滞，脸上微红，“奴婢又不是小孩子。”小姐怎么能跟待二小姐一样摸脑袋呢。

    她小声嘀咕，宁莞没听清，“什么？”

    芸枝忙摇头，摸出今天得的几文工钱，又将一个湿淋淋线绳子上还在滴水的黝色旧钱袋子递给宁莞，“这钱袋子是在中堂后的草丛里捡到的，昨天打扫的时候明明没见着，也不知道是哪儿来的，里头还有几个铜板呢。”

    宁莞接过看了看，又递回给芸枝，“先不管这个，我要出门一趟去办些事情。”

    芸枝疑惑，“是什么事儿，这么急么？先吃了午饭下午去也不迟吧？”

    宁莞摇头笑笑，往外走，“我很快就回来了。”

    出了十四巷是约有两米宽的平整长街，因正是饭点，外头人也不多，宁莞左拐右拐寻了个当铺，径直入门去，当了那支金丝宝莲钗。

    当铺掌柜的是个精明的老商人，颠了颠十足熔金打造，工艺精巧的金钗，一捻胡须，伸出手比了比，道：“死当五两银。”

    宁莞无所谓地点头，“可以。”

    她这么爽快，掌柜的倒是诧异了，总算抬起眼皮子瞧了一眼，见那模样气质，心下了然，这该是哪家落魄的小姐，也难怪连价钱都不讲，从小娇养的大小姐们哪里知道小老百姓为几文钱愁白头的苦恼。

    掌柜的将死当契约书递给她，“签字，摁印儿。”

    宁莞依言提笔写了名字，又摁了手印儿，离开当铺去买了副银针，银针贵得很，五两银子还没踹热一下就花了不少。想着家里的清粥馒头，她又往小酒楼打包了一只烧鸡，两斤卤肉和一小罐儿酱菜，一通下来，手头便只剩下不到二十文钱，正好可以用来修修被卫莳撞坏的大门。

    天上是湛蓝的色儿，太阳隐匿在云层中，浮着几缕轻悠悠的和风。

    宁莞拎着东西往回走，坐在茶楼上身穿蓝裙的女子瞥见下头的人影，指尖轻轻摩挲着青瓷杯沿，意味不明地笑了笑，“看起来倒是悠闲，我原本以为她这日子会极不好过的。”

    侍女打开纸包，将刚刚从合淓斋买来的棠梨春雪糕呈上，说道：“小姐猜的不错，是不好过的，上午郁家和卫家的那两位还故意上门去大大闹了一场呢，只是后来不知道怎么的，卫三小姐莫名其妙地又拉着郁小姐走了。”

    侍女话里满是可惜，那小姐低眸看着纸包里掺了海棠点点浅红的雪色糕点，“卫三竟然铩羽而归，这倒是奇怪了。”

    侍女又接话道：“不止如此，卫三小姐还一回府就称病了。”

    那小姐扬起眉眼，沉吟不语，略略思索片刻转开了话题，问道：“王三那里如何？”

    侍女面色迟疑，开口回道：“王三今早传了话来，说是昨晚去那宅子里本打算行事，却不想在里头撞见了些不干净的东西，叫恶鬼缠上了身，再不敢接这活儿了，道是要往寺里呆些时日以求保命。”

    “恶鬼缠身？”女子面上溢出一抹笑，“到底是个下三滥的人，接了我的活儿，拿了我的定银，居然敢扯出这种无稽之言来搪塞我，你猜猜寺里的佛祖菩萨们究竟会不会保佑他？”

    侍女抿笑，“小姐放心，奴婢会叫人好好招待他的。”又道：“不过，宁莞那里要不要另外……”

    那小姐摇了摇头，“算了，前头还有卫莳她们顶着呢，总有人会去踩上几脚的，咱们就先躲在一旁，避着影子，暂时瞧瞧热闹吧。”

    “是。”

    …………

    宁莞回到宅子里的时候，芸枝已经蒸好了饭，炒了一碟子青菜。

    宁莞将带回来的烧鸡卤肉和酱菜搁在掉漆的木桌子上，笑道：“今天就吃这个吧。”

    宁沛扒着桌子，双眼清亮，他已经好几天没沾过肉味儿了，只能看着四处乱蹦的老鼠解馋，逮着了还不能吃，如今看见泛着油光的烧鸡，不禁咽了咽口水，笑呵呵道：“吃肉，吃肉！”

    矮了半截的宁暖费力将人拽过去，没好气道：“二哥，先去洗手，你看看脏死了！”

    两兄妹挤在外头洗手，宁莞去端了碗筷出来，芸枝双眼里含着满满忧色，问道：“小姐，这些……你是哪来的银钱？”

    宁莞也不瞒她，直言是卫国公府的刘嬷嬷送来的，怕她胡思乱想又多说了几句，安慰道：“你不必担心，该做什么不该做什么，我心里都是清楚的。如今这个情况，我也只求咱们日子好过些。”

    芸枝看着她，叹气道：“小姐，要不然等咱们攒够了路费就回盛州老家去吧。”

    “你是忘了盛州还有一个郗家，还有一个郗耀深了？”原主当初会带着弟妹进京投奔侯府，一方面是为了日子好过些，另一方面就是为了避开郗耀深那个蛇精病。

    她一提芸枝就想起来了，瞬间警醒，一旦离开了天子脚下京都皇城，叫郗耀深知道她们没了侯府庇佑，那人也不知道会做出什么事来。

    芸枝紧绷着脸轻咳一声，当下再不提回盛州的事情。

    “长姐，芸枝姐姐，吃饭了！”宁暖已经擦干手和宁沛一起坐在桌边。

    宁莞将手上的碗筷递给他们，也和芸枝一道坐下。

    第7章

    午后并不燥热，相比十四巷里宁莞的悠闲，国公府的卫夫人却出了一身汗，只能坐在窗口，不停捻拨佛珠以解心头烦躁。

    刘嬷嬷取了柄团扇来，轻打着风，声音低弱得如同隐匿在竹叶间振翅的笋虫，“夫人安心，那小女子虽不聪明不讨喜，却也识时务，不敢泄露风声的。”

    卫夫人却摇头，“我倒不是担心这个。”窗外和风簌簌，伴着她微沉的语调，“我担心的是长公主府。”

    长公主是个什么性子，身为昔日伴读，她再清楚不过了，魏黎成那可是长公主膝下的独苗苗，心肝儿肉啊。

    卫夫人轻揉眉心，婚约是肯定要解除掉的，魏黎成这两年身子愈发不好，她本就没打算将好好的女儿嫁过去，如今生出这么一档子事儿，退婚更是刻不容缓。

    但即便如此，他们国公府也决不能先开这个口。

    “卫莳，我的好女儿啊，真是折腾出好大的风浪。”这一堆烂摊子，可不是三言两语就能平息的啊。

    卫夫人叹气起身，“翠姑，使人去叫世子来，就说我有急事与他相商。”

    刘嬷嬷应是，又小心问道：“夫人是想叫世子与魏公子交涉，叫魏公子自己向长公主开这个口？”

    卫夫人没有否认。

    去请人的侍女很快回来，屈膝回话：“夫人，世子不在府中，听书房的墨梅说往宣平侯府去了。”

    “这个时候去侯府作甚？”

    刘嬷嬷接话道：“圣上连着两日往侯府拨了太医，世子想是去探病的。”

    正如刘嬷嬷所料，卫世子确实是往侯府探病的，与之随行的还有得闲的当朝太子以及瑞王。

    楚郢精神不好，昏昏欲睡，三人不好多言，闲话两句便从里间出来坐在厅中，繁叶亲自手持红木漆盘上茶。

    太子叫住她，微蹙着眉，话声却是温煦的，“沈太医不是说已经没什么大碍了？怎么孤瞧着不比前几日好多少？”

    繁叶面上含着愁苦，答道：“侯爷连日梦魇，常常惊醒不得安眠，沈太医开了安神的方子，却也不大管用。”

    太子叹气，啜了一口茶，又问了些话，才与瑞王卫世子一道离开。

    穿过回廊，湖中绿水清波漾漾，依山傍柳，东植辛夷，色泽鲜妍的花枝下，蹲着个身穿一抹水蓝色镜花绫罗裙的姑娘，似是无聊，有一下没一下地往湖中掷着石头。

    太子温声道：“像是楚二姑娘，皇兄要不要过去打声招呼？”

    瑞王摇头，卫世子浅笑揶揄，“瑞王殿下莫不是不好意思吧？”

    年前圣上指了楚二姑娘楚华茵为瑞王侧妃，再过几日就该是将人迎进门的好日子了。

    瑞王瞪他一眼，耳根微红，卫世子笑得愈发灿烂，连带着太子也心情大好。

    三人到底没过去，相携离开，辛夷树下的楚华茵似有所觉抬眸远望，却只瞧见几个模糊的背影。

    ……

    白日是大好的晴天，晚间却又起了风雨。

    侯府玉辉院。

    繁叶往银竹节熏炉里添了勺必粟香，清香袅袅，芳烟布绕，驱散了满室苦涩的药味儿。

    她悄无声息地退出内室，坐在隔间小榻上擦拭用来置放瓷杯的绿釉宝珠纹盘。

    另一个值夜的侍女名唤水竹，掀起帘子打外头进来，拎着湿透的裙摆埋怨道：“这几日也不知怎么回事，一到晚上，下个雨跟发大水一样唬人。”

    她声音不小，繁叶细指抵唇，“噤声，侯爷歇下了。”

    水竹忙掩住嘴，“几天都没怎么合眼，这会儿真睡下了？”

    繁叶攥着帕子，嗔怪地瞪她一眼，“骗你作甚？”

    水竹挤在她身边坐下，左右瞥了瞥，细声儿压嗓地说起一件事来，“侯爷身子素来康健，你说怎么就突然病得这样严重，连睡个觉都不安生？”

    繁叶：“病来如山倒，病去如抽丝，有什么好奇怪的？”

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