难道说晋大人已经被赵见深收拢了？

    雅室内，晋大人正在向赵见深汇报事情。

    “经过这几年的努力，圣上对王爷十分放心。特别是这次与鞑靼交战，王爷没用朝廷一粒军粮，却旗开得胜，将鞑靼打得跪地求饶，圣上更是龙颜大悦，所以才召了微臣回京。”

    “只是……”晋大人略沉吟了一下，道：“皇长孙与吴王沆瀣一气，对燕王殿下十分忌惮防备。新任知府是太子门人，想来皇长孙应该是嫉妒王爷此次得胜，所以安插人来刺探。”

    赵见深神色冷冷淡淡，声音低沉沙哑：“陈广志是什么样的人？”

    “此人家境贫寒，科举不顺，因被太子赏识，才能步步高升。太子对他有知遇之恩，所以他对太子忠心耿耿。陈广志尖酸刻薄，十分难缠，软硬不吃，极难对付。此人有一弱点，便是耙耳朵。他续娶的夫人比他小了十岁，因此格外惧内。”

    “呵。”赵见深一声冷笑：“如果陈广志不好对付，那就从他夫人这边下手。”

    “殿下果然一针见血。”晋大人不掩钦佩道：“姚夫人骄纵贪财，若是重金贿赂，一定能为我所用。”

    赵见深微微颔首。

    不过是个内宅妇人，使个计谋就行了，没必要拉拢。这样的人，他根本就看不上。

    晋大人没等到赵见深的赞同，又说了其他的事情，最后说：“下次见面，就是在京城了，殿下珍重。”

    “嗯。”赵见深扬了扬手：“你路上小心，不要露了痕迹。”

    ……

    从潭拓寺回去，薛锦棠见家门口停着一辆马车，门房的人说家里有贵客来了，是新任知府家来的。

    薛锦棠很诧异，她没听说薛家有个做知府的亲戚啊。

    正好王石斛家的在门口等她，薛锦棠就问她怎么回事。

    “是姚姨娘的娘家嫂子来了。”王石斛家的受薛老太太影响，也不太喜欢薛锦莹，就好心提醒薛锦棠：“姚姨娘的哥哥是新任陈知府的幕僚，听说很得陈知府的欢心。”

    薛锦棠了然，怪不得薛锦莹上午会说那些话，原来是找了个靠山啊。

    知府家的幕僚又如何。

    王石斛家的见薛锦棠不以为然，忙压低了声音：“四小姐，这位姚太太点了名要见您，恐怕来者不善。”

    “是吗？”薛锦棠笑了笑：“走，去会会她。”

    既然姚太太来者不善，那她就先发制人，让她无的放矢好了。

    薛锦棠到的时候，姚太太正跟薛老太太说话。姚太太三十多岁，容长脸，高颧骨，一双眼睛精明外露。

    见薛锦棠来了，姚太太先是拿眼睛在薛锦棠身上扫了一圈，然后似笑非笑，用长辈跟晚辈说话的语气道：“这位就是棠姐儿？”

    薛锦棠笑着望向薛老太太：“祖母，不知这位贵客是？”

    薛老夫人介绍道：“这位姚太太。”

    “原来是姚太太。”薛锦棠微微一笑：“姚姨娘也姓姚，莫不是姚姨娘的亲戚？”

    姚太太的脸色就有些不好看了，妾室姨娘的亲戚算不得正经亲戚的。

    薛老太太回答：“是姚姨娘的娘家嫂嫂。”

    薛锦棠这才看向姚太太：“按说您也算长辈，我应该称呼您一声，只是姨娘的身份摆在这里，我实在不好逾越，只能叫您一声姚太太了。”

    她说着，又去看薛锦莹，笑着说：“我们家一向看重规矩，三姐姐又是最懂礼的，想来是不会怪我的吧？”

    薛锦莹好不容易来了个靠山，本打算在薛锦棠面前耀武扬威一番，没想到才见面就被薛锦棠用话语给压制住了，偏偏她还什么都不能说。

    “自然不会。”薛锦莹几乎是咬着后槽牙说出来的。

    “不会就好。”薛锦棠笑眯眯：“我刚才还怕三姐姐不懂规矩，叫姚太太为舅母呢，现在看来，是我想多了。”

    薛锦莹气得脸都白了，姚太太脸色就更难看了。没错，刚才薛锦莹的确叫她舅母了，她一声接一声地应了。

    本以为是来羞辱薛锦棠的，没想到自己什么都没有做成，反而被薛锦棠给羞辱了。

    姚太太气得不行，却只能忍着。要不是丈夫让她来接薛锦莹，她又怎么会受这种侮辱，真是太气人了。

    姚太太压下心里的怒火，笑着从手上撸下一个玉镯子给薛锦棠：“头一回见面，这玉镯给四小姐玩吧。”

    被薛锦棠这样羞辱，她也不敢以长辈自居了，称呼也从棠姐儿变成了四小姐。

    薛锦棠接了手镯道谢。

    此时荷花来了，她拎着一个包袱，美滋滋道：“舅太太，小姐，东西都收拾好了，我们现在就可以出门了。”

    荷叶被卖出去之后，荷花就升上来成为薛锦莹身边的大丫鬟了。

    她的话一出口，房间里的气氛瞬间变得不一样了，薛锦莹冷着脸瞪她。

    荷花根本不知道自己说错了什么。

    薛锦棠笑了：“荷花，刚才的话你再说一遍。”

    她声音倒不是很大，语速也慢悠悠的，荷花听了却觉得不对，她本能地瑟缩了一下，又昂首挺胸道：“舅太太要接三小姐去知府家里住一段时间，奴婢给三小姐收拾了东西。”

    舅太太可是知府夫人面前的红人，有舅太太给三小姐撑腰，她有什么好怕的。

    “呵！”薛锦棠意味深长地看着薛锦莹：“祖母之前说过，三姐姐管教无方，所以才卖了荷叶。没想到三姐姐没吸取教训啊。”

    “祖母。”薛锦棠对薛老太太说：“三姐姐这样……失礼，连身边的丫鬟都教不好，她去知府大人府上，会不会不太妥当？”

    薛锦莹气得浑身发抖，站起来给了荷花一巴掌：“没有规矩的东西！郑家舅母才是舅太太，你胡乱叫什么？”

    只有正妻的娘家嫂子才能叫舅太太，姨娘的娘家嫂子是没资格被称呼为舅太太的，除非姨娘被扶正了。

    荷花挨了这一巴掌，泪眼汪汪跪在地上求饶：“是奴婢满口胡沁不懂规矩乱说话，求小姐责罚。”

    薛锦莹满脸羞愧：“祖母，都怪我不好，没有管好这丫鬟，在客人面前失礼了。”

    薛老太太一直不太喜欢薛锦莹，但是她也知道今天的事情只能点到为止，毕竟老太爷还指望姚家人在新任陈知府面前引荐了。

    “既然丫鬟失礼，那就不让丫鬟去了。”薛老太太道：“你跟着姚太太去了知府府上，要听姚太太的话，不要闯祸，否则，我是不依的。”

    薛锦莹本以为今天不能出门的，听薛老太太这么说，心头一松，连连跟薛老太太保证，说一定会守规矩，不丢薛家的脸面。

    ……

    三年一度的女学报名初选终于来了。

    初选的条件很宽松，整个北平府，十岁以上、十八岁以下的未婚女孩儿、只要品行端庄、粗通文墨都可以参加初选。

    初选仅仅是报名，初选通过还要参加女学的入学考试，只要通过考试就能成为芳华女学的学生，结识名门贵女。若能博一个才女的名声，高门婚事唾手可得。

    所以，每届女学报名人都很多，竞争都很大，说是人山人海也不为过。

    郑执特意请了假，陪着薛锦棠来报名。

    他们来的不算晚，可抵达的时候，门口已经排起了长龙。

    女孩子聚到一起，难免攀比一番，今天又都是竞争对手，谁看谁都不顺眼。当薛锦棠出现的时候，立刻有很多人把羡慕嫉妒恨的视线投到她身上，将她从上到下仔仔细细打量了一遍，然后跟同伴交头接耳，评高论低。

    薛锦棠并不在意别人的眼光，排队的时候也在打量别人，之前她从未参加过女学，对这种场面还是有几分好奇的。

    虽然她站在队伍后面，但是她个子不算矮，所以能看到前面的人。

    身后突然有人拍了拍她的肩膀。

    薛锦棠一回头，见杜令宁在她身后站着，许是春寒料峭的缘故，她的脸颊微微有些发红。

    薛锦棠看她神色还算和气，就跟她打招呼：“杜小姐，真是巧了，没想到会在这里遇见你。”

    “是啊。”杜令宁清冷的脸上微微露出一丝淡淡的笑：“的确很巧，我从侧面看着像你，却不敢认，你瘦了好多，没想到真的是你。”

    “嗯，是啊，我最近瘦了很多。”

    两人打过招呼，又不知该说什么了，气氛有些淡淡的尴尬。

    “上次的事情……”

    “上次我……”

    两人异口同声说出这句话，都愣了一下，然后四目相对，又都笑了出来。这一笑，刚才的尴尬便消失的无影无踪。

    “上次是我有失妥当。”薛锦棠真诚道：“我只顾跟薛锦瑶周旋，没想到牵连了杜小姐。杜小姐怕我喝醉，特意指了别人喝酒，我却转脸就做出这样失礼的事情。”

    “我一直想找机会跟你说两句话，第一句话是谢谢你，第二句话是对不起。”

    薛锦棠并不是个不讲道理的人，人敬我一尺，我敬人一丈，一直是她的做人准则。

    杜令宁为人清冷直爽，听了薛锦棠的话就说：“其实我又何尝不是想跟你说这两句话。那天的事情，也有我推波助澜，是我太心高气傲了。”

    “不过能结识你，我很高兴，我想交你这个朋友。”杜令宁说：“如果你不嫌弃，就叫我一声杜表姐，如何？”

    薛锦棠从善如流，立刻改口：“杜表姐。”

    两人有说有笑，互相交换信物，越聊越投机。

    人群里突然有几分骚动：“看，沈大夫人跟女督学来了。”

    这两个人一个是芳华女学的理事，一个是朝廷驻派过来督查主持本届考试的女督学，她们的出现立刻引起考生们的追捧。

    因为有人维持现场秩序，小姑娘们又想在理事与女督学面前留个好印象，所以大家虽然追捧，却没有过激的行为，只是用目光追随她们两位。

    等她们二人进入考院，考生们才开始低声议论，有几个人围着一个粉衫女孩说话：“陈小姐，那个穿白衣服的就是沈大夫人吗？”

    那个被称呼为“陈小姐”的女孩子点了点头：“是的，堂姐带我去沈家玩的时候，我见过沈大夫人。”

    “哇。”女孩子们立刻羡慕地叫出声来：“沈大夫人又矜持又得体又高贵，听说她琴棋书画样样精通、待人真诚和煦是真的吗？”

    陈小姐得意一笑：“那当然了，沈大夫人在闺阁的时候就才名远播。成为芳华女学的学生之后更是每次考试都拔得头筹，若非如此优秀，又怎么能被沈家家主看上，聘为长房长媳呢。”

    “沈家看重嫡长，长媳的人选都是慎而又慎，必须德才兼备、能在女学取得极好成绩之人才能胜任。”

    “那也不一定。”有一个小姐说：“那薛锦棠不就是凭着八字好被沈家定给七公子的吗？”

    陈小姐冷笑道：“薛锦棠仅仅是定亲了而已，能不能嫁进沈家可不一定。”

    小姐们听她话里有话纷纷相问，陈小姐却只是微笑：“你们过段时间自然就知道了。”

    沈大夫人想跟薛家退亲，然后替沈七公子定下她堂姐。堂姐嫁进了沈家，她的地位自然会跟着水涨船高。

    小姐们见她不回答了，就问其他问题：“刚才跟在沈大夫人身边的那个女孩子是谁？”

    陈小姐好笑道：“你这是明知故问了，除了沈家的宝贝明珠九小姐，谁还能有这么大的体面跟在沈大夫人与女督学身后？”

    小姐们嘻嘻一笑，拉着那陈小姐问九小姐的事情。

    杜令宁冷眼看着她们叽叽喳喳，撇嘴冷笑：“一群聒噪的长舌妇。薛妹妹，你不必跟这些人一般见识。”

    薛锦棠微微一笑：“她们说她们的，咱们听咱们的，就当一乐呵。”