听槐兄问起四年前店中失窃的情形，张掌柜一时间激动不已，问道：“莫非是诸位已完全破获此案？还请告知小人，那神秘人当年偷去店中刁客的财物是为何故？”

    闻得此言，我心中暗暗称妙：既然此事成了张掌柜的一大心结，想必他对当年情形自然记得相当详尽准确。

    槐兄却面带愧色地拱手推辞，将不速之客依旧身份不明的情况以实相告。随即又向张掌柜问起当年的情形，张掌柜着了魔似的拼命点头，抢着答道：“当天傍晚时分，店中各家客人尽在吃饭相谈，好不热闹。忽然，店中进了一位甚是奇特的客人。”

    见我、蒲先生、王御使三人睁大眼睛，张掌柜更受了鼓舞，道：“此人身长将近七尺，纤瘦，浑身披着混黑衣装，头顶一盖宽大斗笠，又垂着乌黑面纱，丝毫分辨不得面容。他拨开门帘，轻声走进酒家内，四下张望。我问他，不答话，又见他装束奇异，不免心中生出几分恐惧，不敢走出柜台相迎。那客人忽然一个灵巧的箭步向前，一把扯过一位如厕客人的包裹，转身便往门外跑。”

    蒲先生忽然打断道：“张掌柜，此人手上可有装饰？”

    张掌柜眼睛一转，殷勤道：“一经先生提醒，才想起此事！怪客手上并没有饰物，只是那手背白白嫩嫩，似是佳人所有。如此说来，那人身体却又纤瘦，恐怕若除去面纱，定会被人误以为二八姝丽！”

    经张掌柜一言，我忽然无端想起传闻，据说古时天下无双的谋士张子房，外形酷似丽人，走在街道上时常被人误认为美女。张掌柜随即继续道：“我见他逃出门，便顾不得疑虑，起身往门外追。店内其余的客人大抵也是被怪客惊了，竟没有一人前来相助。仅有我一人，哪里追得上那身手矫健的怪客？”张掌柜说着，戳了戳颇有弹性的肚子，苦笑道：“我一路追击，气都喘不上来，一直到临近南山，那怪客却忽然加快了步伐，一瞬间便消失在渐渐发黑的夜幕中，我无奈，只得空手而归。”

    蒲先生闻言，问道：“据说张掌柜此行虽空手而归，却在无意间救了冯举人？”

    张掌柜一愣，他与蒲先生相视片刻，忽然目光转向槐兄，连声拍手道：“正是！正是！魏名捕在为我调查间，曾透露，我竟无意间证明了冯举人的清白。”见槐兄正要开口，张掌柜连忙摆手道：“不必有劳魏名捕解释。此事却也是巧，我苦苦追着怪客出了村口，正看见冯举人身背儿子往村外赶路。当即我没有半点空闲相问。直到不见怪客的踪影，我只得原路折返，才又与冯举人打了照面。我见他神情慌张，低头赶路，想他莫不是遇了变故。我与他相问，他却只是答道有要紧事要去亲家看看。我那时早已精疲力竭，便没有多问，径直回了本家酒馆。待到喘匀了气，我方才想起冯举人身背孩提，夜间于山中前行很是危险。只是那时我正被怪客折磨得狼狈不堪，哪里有闲情逸致代人操心哩！也幸亏冯举人在南山没遇到野兽袭击。若有个三长两短，我可要自责一辈子了！”

    蒲先生点点头，又问：“既然怪客将至南山的时候忽然加速遁去，那么他却何不早一口气甩开张掌柜您呢？”

    张掌柜恍然大悟，直拍手叹道：“先生所言有理！那怪客一路奔跑，分毫不见吃力的迹象。倘若真一早打算甩我个十万八千里，哪里是难事！”言罢，张掌柜又托起腮帮子，幽幽道：“却是为何如此？莫不是存心要戏耍我张宇忠？”正说着，张掌柜又是一拍大腿：“原来如此！这怪客一定是与我有冤仇，不但取了刁客的盘缠害我官司缠身，更在逃跑时施以此计耍我！不消讲，他那时定是故意放缓脚步，空耗我精力，随后更在落定时返还刁客行囊，正是向我示威炫耀哩！好一个狡诈的滑头！”

    槐兄听得笑道：“依张掌柜所言，怪客却也不是与我素来有冤？竟推了如此刁客与我。若不是略施小计，恐怕真要便宜了那厮！”

    张掌柜大笑：“造化！造化！魏名捕那时正刚从开封办案归来，本当因旅途劳累，好好休憩，却又顷刻要为此发愁。这怪客却也是不识时务！”

    我虽随着张掌柜与槐兄一并哄笑，心中却更警惕起来，想那刺客，不但故意诱出了乐当家，在此更是轻松将张掌柜玩弄于股掌之间，他不立刻甩开张掌柜，分明是他醉翁之意不在酒，而在冯举人也。刺客引诱张掌柜自背后超越冯举人一次，行至南山纵身隐去，害竹篮打水一场空的张掌柜垂头丧气返程时，又与冯举人打了照面，充分留下了冯举人行踪的证明，可谓毫无死角。如此想来，这刺客虽然是我四人辛苦追查的狡猾飞贼，然而他手段之高明、时机把握之精准，却让我心中生出了几分敬意。日后原封不动返还了店里遭窃客人的包裹，更平添了几分豁达的豪杰意境。想到前几日被蒲先生利用与他相同的手法，在李县令的闹鬼厢房中被实实在在摆了一道，几乎被唬得魂飞魄散，我心中更加刺痒难耐，恨不得立刻与他想见，两人过上几招。虽然凭借他的才智，我恐怕不出几回合便要败下阵来，但若得结识如此足智多谋、好打抱不平之鬼才，实在不枉我广平之行！

    随后，我们四人纷纷婉拒了张掌柜的热情挽留，与他拱手道别，去往冯举人行迹证明最为关键之一环查证：南村头的猎户张家。

    敲开门，只见一位身长九尺、声如洪钟的大汉出门相迎。见了槐兄，大汉连忙拱手笑迎，道：“魏名捕，来此有何贵干？”言罢，他扭过头大声对屋内喊道：“娘子！速与恩公一行四人备来佳肴美酒。”说着直将我等四人往室内请，槐兄连连拱手推辞，称此行只是为查实关于冯举人证词之故。大汉听见，又对屋内喊道：“虎儿，快来！恩公有话相问！”随即，他不容分说，憨笑着将我们请进屋落座，亲手端上几碟毛豆。

    见此，我四人也不再推辞，与大汉一同落座。

    大汉方才就坐，便连连对槐兄拱手，道：“恩公今日特来拜访，不想家中有失接待，实在太过失礼！恩公，我近几日想来，近些年也未曾得罪王家，他家怎恁地顽劣，竟在四年前刻意陷我？”

    不等我四人提起，大汉却已自开其口，侃侃而谈。

    槐兄答道：“定是王家失了牛犊，心有不甘之际，故意拉人下水讹诈。后来又见有可乘之机，更利欲熏心打算敲敲竹杠。”

    大汉听了直摇头：“他们心急却有几分可怜，却怎怀疑到我张天奇的头上？”言毕，他手指着胸膛，满脸无辜地问槐兄道：“恩公，你说，我张天奇哪有半点像窃人财物的小贼？”

    闻得此言，我几乎笑出声。这张天奇，竟没想到王家只是不分青红皂白的栽赃，只为讨得赔偿。怎却与他是何人有半点缘故？

    这时，大汉却又悲伤起来，道：“我张天奇竟在外人眼中是这等的寡德形象，高祖啊！可怎让我有颜面去泉下相见？”

    见憨厚得越发迂腐的大汉，我一时哭笑不得。槐兄只是拍着他的肩膀，道：“不怪你张天奇不上正道，却只是王家见利忘义，无所不用其极！”

    大汉听了这话才又憨憨地笑了起来，取过小酒盅，连连与槐兄敬酒。

    蒲先生见大汉早忘却了我等前来拜访的本意，便偷偷用手肘杵了杵槐兄。槐兄心领神会，与大汉道：“天奇，不妨与我同僚讲讲虎儿当晚所见冯举人之事？”

    壮汉一听，连拍大腿：“这臭小子，怎还没出来？”接着又扭过头去，连连大叫：“虎儿！虎儿！可别要恩公久等了！”

    正呼喊间，只见一少年嘭的一声推开后门，倚住钢叉，连连奔上前来，喊道：“爹！唤孩儿何事？”

    大汉哈哈大笑，用力拍拍少年的后背，道：“虎儿，恩公要问你当晚见得冯举人之事，可要以实相告，不要出了差池，引来恩公责备！”

    少年听得，对我们四人连连抱拳道：“害诸位大人久等，小民深感惶恐！”

    我们连连笑着摆手，要他不必在意。我打量眼前少年，只见他身长八尺，约莫弱冠年纪，两眼炯炯有神，浑身挺拔有力，斑斓虎皮缠在腰间，花白束布系于头顶，好一副少年打虎将的派头！想到这对父子，我禁不住暗暗称奇。

    礼毕，少年见我四人皆翘首以盼，便连忙讲道：“当晚我记得清楚。爹先前与邻人因牛起了纠纷，隔壁那厮一口咬定我爹窃了他家耕牛，竟告上衙门。爹被李县令扣在衙门几日不得释放，我只好自己带着几位弟兄打猎。那天黄昏时分，打南山回家，我正将打来的猎物掷在院内与兄弟几个查数，却忽然听见有人在院外喊话，道：‘张公子，我乃下凡之仙女。见令尊受了歹人陷害，心有不忍，特来相告。那恶邻走失的牛正被拴在南山，速速前去领回，以解令尊之厄！’我和几个弟兄听到这话，一时只顾在院中面面相觑，不知真假。踌躇片刻，我才与几位弟兄出门查看，嗅到门前一阵淡淡清香，我心中更生困惑，却想不妨姑且一试。便与几位弟兄几人备上火把，往南山去。”

    话至此，蒲先生问道：“如此荒唐言语，怎竟信以为真？”

    但虎儿却连连拱手道：“大人有所不知，我事后也深感此事灵异，便逮着机会有幸问得冯举人之狐仙伴侣。她与我道：‘此是另有狐仙见你家清廉自爱，故相助耳。’我听了，便求她若寻着与同族相见的机会，请务必当面与我问个分明，道声万谢。后狐仙又见着我，与我戏言：‘几日前偶遇姐妹说起，正是四妹见俊俏公子的父亲落难，故出手相助。倘若公子有意，愿以身相许。’我听了，慌忙连称不敢跑开。她却在我身后隐隐笑哩！说来实在羞愧！”

    蒲先生大笑三声，道：“竟没有动心？”

    虎儿羞得满面通红，连连摇头，忙推辞道：“不敢，不敢。”

    蒲先生便不与他再寻乐子，而是恭敬道：“不必在意，至于冯举人之事？”

    虎儿正了颜色，道：“行至南山跟前，我一众见了些牛蹄印，直往南山里去，便愈发相信狐女之言。见天色将晚，我等便点了火把，径直往山中走去。没走出半里地，我隐隐见得在前方疾行的人影，听到孩提的哭声。便连忙与弟兄几人小跑上前查看：想在夜幕时，竟有人敢独自上山，更无半点照亮，这堪称自寻死路。等我一众上前，见得是冯举人身背福儿，正一心赶路。我问话，他也只是敷衍几句，自称有急事往亲家去，并不肯细说其中缘故。我心中甚是惊奇，虽急着赶路，寻牛救爹，又生怕冯举人背着儿子，在荒山野岭遭遇不测。他本是闭门苦读的秀才，哪知这野路的危险？

    “我见说不动他，只得喊老三将手中火把给了他，有些光亮，也能驱散些野兽。他接过火把，连连道谢，便继而赶路。我没了办法，只得随他去，却又实在怕他在此间有个三长两短。若真出了祸事，我等一众，岂不成了见死不救？即使逃了官司，却怎受得了一生的良心折磨？更何况，爹的性子也不能允许我为了救他而置他人于危险不顾。于是我呼喊着几位弟兄，一边留神脚下的牛蹄印，一边注意身后匆匆赶路的冯举人。一旦有失，当即刻掉头，出手相救！

    “走了不知多少工夫，我隐隐听到身后人声繁杂。扭头望去，见许多火把照耀。随即，便有些官府的衙役捕快，高叫着追上前来。我眼见他们扑倒了走在身后不远的冯举人，押住他叫嚷着杀人凶手。我一众好奇回头询问，却被混在衙役中的宋家下仆呵斥开，命我们自顾赶路，不得插手公事。四周的兄弟与我悄声道，莫非是冯举人杀了恶霸宋家报仇，故此逃命？我答冯举人始终在身后行进，被我们不断留意着，怎可能有机会出手害人？但那些衙役下仆催得紧，命我们不要逗留，我们也只得继续循着牛蹄印前行。”

    言至此处，蒲先生连忙插话道：“可曾见得冯举人被仆人扔下的独子？”

    虎儿听得一愣，摇头道：“并未。”

    蒲先生愤怒地一龇牙：“这群可恶的下仆！竟是等虎儿一行离开方才丢弃福儿！这可当真是要害命！”

    虎儿见蒲先生与他致意，便继续道：“又行了几里，我一众兄弟几人渐渐人困马乏，正相互埋怨被妇人耍了个痛快时，忽听林中传来微弱的牛叫。借月光看去，只见路旁一棵树边，拴了个结实的小牛犊。我又惊又喜，连忙跳下马，牵了小牛犊往家赶。却不承想，走回家时天色已渐渐白了。几位兄弟呵欠连天，纷纷告辞回家睡去，我躺在家中小憩，待着衙门府开门，连忙飞奔去，击鼓鸣冤。”

    接下的故事，便是王家见了寻回的牛，竟不相认，坚称走失的是壮实的耕牛。却不料被匆匆归来的槐兄牵了自家的老牛，二牛相认，轻易拆穿了谎言，自讨一顿板子。

    既问了证言，我们便与张天奇、虎儿父子简单交谈几句，打算告辞。但张天奇父子二人苦苦相劝，求我们四人留下用餐。于是我四人相互商量一番，料想既已将近中午，也更不愿再与诚心相留的张天奇父子二人推辞，便欣然应允。

    席间，张天奇不住地称赞槐兄之才，屡次直言正是因槐兄镇守，此地的无赖地痞才不敢造次生事，久而久之纷纷无趣离开。

    见槐兄应付得紧，我心中暗暗盘算起这第三件证明。定是有人早牵走了牛犊藏好，又有人哄了张虎儿前去南山寻牛救父。在寻牛的工夫，向来耿直的虎儿见形单影只，连夜前行的冯举人必然出手相护，一路护卫的同时，却又为冯举人留下了完美的不在场证据。既然耕牛早在几日前便走失，闹出官司，便是说刺客早在行凶之前，就已为冯举人做好了脱罪的铺垫，真可谓心思缜密，滴水不漏。如此想来，我心中更对刺客的才能多了几分艳羡。

    第九章 案中案