程清远笑着抱起他，走到书柜前，把字帖取出来，“你叔父特地做的，适合你现在临摹。等大一些了，再来找他要。”停一停，又解释，“我的字不如你叔父的好，我们修衡要习字，自然要用最好的。”

    修衡乖乖地点头说好，之后想了一会儿，说：“叔父的字比您的更好，是不是叫做，青出于蓝胜于蓝？”

    “是啊。”程清远笑意更浓，“你怎么知道这句话的？”

    修衡歪了歪小脑瓜，“听爹娘说过，我问过是什么意思。”

    一老一小说了一阵子话，程清远让修衡去静香园，“不是最喜欢你婶婶房里的点心么？快去吧，下午再来找我。”

    “好。”修衡亲昵地搂了搂他，这才带着晓瑜，随一名丫鬟去了静香园。

    阿初正在向怡君回事，听得唐家大少爷来了，忙收住话，告退出门。到了院中，遇到修衡，恭敬行礼，出门时，他回头多看了跟在修衡身后的小丫鬟几眼。

    款冬见他若有所思，笑着走到他近前，问道：“怎么了？”

    阿初笑了笑，走到院门外才低声道：“唐大少爷身边那名小丫鬟，是习武之人，功夫应该很不错。”

    款冬惊讶得睁大眼睛，“是么？晓瑜也就十多岁吧？”

    阿初则自顾自地道：“先前我听说只有一名小丫鬟贴身服侍唐大少爷，心里还觉得唐侯爷未免太心大了些，怎么也不让有眼色的大丫鬟、管事妈妈陪着。到这会儿才明白。”

    有个身怀绝技的小丫鬟服侍着，不管到了哪家内宅，都出不了意外。说句难听的，唐大少爷不让晓瑜祸害别人就不错了。

    款冬听阿初说完，想了想，释然一笑，“可不就是么。以往倒是看不出，唐侯爷是这般缜密的做派。”

    室内，修衡坐在炕桌一侧，正在津津有味地享用枣泥糕，边吃边和怡君说话：“二弟现在两虚岁、一周岁，在学走路了。”大眼睛一转，唇畔绽出喜悦的笑容，“他现在很爱笑，只是睡前、睡醒时哭一会儿，不哭就挺可爱的。”

    怡君莞尔，“这样说来，开始喜欢二弟了？”

    “是呀。我不怎么烦他了。”修衡点头，“有一回，叔父跟我说，我在家是大哥，就应该从小照顾着手足。这样的话，等我们长大了，才能像他和二叔父、三叔父一样，清闲时结伴放烟花爆竹、去马场看马，忙碌时齐心协力，帮双亲分忧。”

    怡君坐过去，把晾得温度适宜的羊奶端到修衡手边，柔声道：“你觉得叔父说的对么？”

    修衡吃完一口枣泥糕，一本正经地说：“对呀。我仔细想过了，想长大以后，二弟也跟我很亲，一起玩儿，一起给爹娘争气。我要是一直嫌他烦，他就不会跟我亲。嗯，我得从现在就对他好，要想的长远一些。”说到这儿，抬头看着怡君，“婶婶，我想的对吗？”

    “对啊。”怡君立刻点头，温柔地抚了抚他的小脸儿。私心里，其实并没想到，程询会在有意无意间教导修衡关乎人情世故的道理。可这样多好，让她愈发笃定，他会是最好的父亲。

    修衡抿着嘴笑了，“爹爹、娘亲这些天总跟我说，你怎么突然开窍了呀？怎么突然想开了呀？我才不告诉他们。等二弟会说很多话了，我还不烦他的话，再告诉爹爹娘亲。不然很麻烦的。叔父教我的，我没做到就告诉爹娘，到时候他会没面子的。”

    怡君笑着搂了搂他，用力亲了亲他的额头，“回头我要告诉你叔父，他听了一定会很高兴，也会很欣慰。”

    “好呀。”修衡吃完一小块枣泥糕，自己取过帕子擦手，“爹爹说，等我学完三百千，字写得好看了，就让我正经拜师，做叔父的学生。婶婶，我要等什么时候才能拜师呀？”

    “这我可说不准。”怡君如实道，“你上学也像学画那样聪明的话，三字经、百家姓、千字文不需几日就能学会，耗时间的是识字、习字，这个比较辛苦。”

    “我不怕吃苦。”修衡双手捧着小碗，喝了一口羊奶，“而且，那些很有意思，和画画一样，我喜欢学。”

    “那婶婶就等着你早些拜师了。”怡君笑盈盈地问，“羊奶喝着还成么？”

    修衡点头，“婶婶不是也经常喝吗？喝几次就习惯了。”

    怡君心里暖暖的。这孩子，是真把程家人当做亲人一般信任、依赖。他们有意无意间影响着修衡，修衡也在无形中影响了程家一些事。这般的缘分，她相信，能够长久维系。

    临近正午，她去了小厨房，亲自给修衡做了一道香椿芽炒鸡蛋。这道菜，也是修衡和唐夫人口味完全不同的，唐夫人怎样都吃不来，修衡却特别喜欢。她有心再给修衡多做两道菜，灶上的两位妈妈、丫鬟便如何都不肯让她动手了，都是好意，也就作罢。

    怡君和修衡欢欢喜喜地用过午膳，又说了一阵子话，修衡懂事地告辞，“婶婶要多休息，我去找祖父。”

    怡君柔声道：“婶婶送你过去。用饭后，我都要出去转转。”怀胎月份大了一些，她便不需要总闷在房里，每日都会适当地走动一阵。

    修衡笑着说好，主动把小手交到她手里。

    .

    程夫人近来在人前一切如常，继续张罗程译、程谨的婚事。她希望，在程清远离京之时，把次子、三子的婚事定下来。这样，他走时能更加心安，总不见痊愈的头疼病，不至于总发作。

    白日里的喧嚣浮华落尽，晚间每每想到他的决定，总少不得在心里长吁短叹一番。

    她总是怕他一生都不能对长子释怀，怕他一旦离开就再不肯回来。万一心灰意冷得遁入空门……会成为她与孩子们余生的缺憾。

    怎样的女子，嫁人生儿育女之后，能够接受夫君与自己生生离散？

    怎样的儿女，能够从容接受父亲常年离家的情形？长子长媳的孩子出生、懂事之后，他们要怎样对孩子说起那个空留位置却不现身的祖父？

    可他心意已决，更改不得。

    今日出门，她是去蒋家相看一名闺秀。二月初，她见到蒋家婆媳三个的时候，让她们费心留意着，若是有合适的闺秀，就让她看看。蒋家观望一段日子，见她心诚，斟酌之后，推荐了蒋家旁支里的闺秀蒋映雪，让她过去瞧瞧是否合眼缘。

    蒋映雪样貌清丽，性格温婉，气质婉约，不似嫁人前的碧君那样过于单纯，也不似怡君那般在进退间面面俱到。

    程夫人没可能一见就很喜欢，却是清楚，蒋映雪比以往留意过的闺秀都更出挑，性情、门第亦没得挑剔——程家与蒋家成了亲戚，是因碧君、怡君，亲事若成了，勉强算得上亲上加亲，不会让外人眼热，也没有利用裙带关系巩固门第根基的嫌疑。

    因此，她回来的时候眉眼含笑，在外院逗留片刻，把程译唤到跟前：“今日相看了蒋家旁支一个女孩子，我瞧着很不错。你要是还没找到意中人，我可就给你做主了。”

    程译猝不及防之下，听到母亲说出这样一番话，腾一下红了脸，“娘……”

    程夫人笑出声来，“男孩子，脸皮儿还这么薄。快跟我交个底，到底有没有意中人？要是有，我自然会尽力成全你。”

    “我上哪儿找意中人啊？”程译低下头，小声道，“一年到头都在学堂，而且，这种事……不就得双亲做主么？”

    “行啊。我知道了。”程夫人得了次子的准话，笑吟吟地回了内宅，得到程清远的赞同之后，第二天起，照章程请了媒人说项。

    事情进展得很顺利，三月初，程译与蒋映雪的亲事定下来。

    .

    程清远请辞的奏疏又先后三次送到宫里，言辞一次比一次诚恳，告知皇帝想到民间寻找能够医治自己病痛的良医，亦想寄情于山水，寻访得道高人。

    最终，皇帝答应下来，恩准致仕的同时，册封程清远为太子太傅。这在如今是个白享俸禄的头衔，品阶虽高，但无实权，意味着的是皇帝对次辅的情分、给程家的荣宠。

    程清远进宫谢恩。至此，风风光光地离开官场，赋闲在家。

    几日后，皇后殡天。

    皇后临终前，吩咐总管太监转告皇帝：她身死之后，凡内外百官，服丧三日即可。那是她再看不到的景象，却是想想就觉得讽刺。

    皇帝没办法同意，命太监告诉她：国丧最少也要二十七天。

    皇后想了想，说那就二十七天，恳请皇上成全，给彼此一份清净。随后，再无只言片语。

    皇帝答应了，后来也没食言于她，丧葬其余事宜，则命礼部按最高规格筹备，赐皇后谥号孝诚，自己辍朝七日，素服七日。他出奇的冷静，随之而来的，是从没有过的寡言少语。

    对程夫人、怡君这样的命妇来说，不论以前对皇后有着怎样的印象或看法，真的听到皇后红颜早逝的消息，都不免唏嘘感慨一番。

    哭丧的时候，程夫人一直提心吊胆的，生怕怡君受不住，幸好怡君底子不错，平顺地度了过去。

    .

    国丧期间，程清远有条不紊地清点自己的家当，抽空与程译、程谨说了日后的打算。

    程译、程谨震惊，问明原委之后，齐齐下跪，请父亲收回成命。心里却是明白，母亲和长兄都做不到的事，他们说什么都是徒劳。明知如此，还是忍不住哀求。

    程清远和声道：“那些就别说了。日后你们要孝敬母亲，帮长兄打理家门内外的事。凡事都要先问过长兄的意思，切不可自作主张。”

    兄弟两个黯然称是。

    国丧过后，程清远派管家给修衡送去不少物件儿，又分别赏了妻子、三个儿子、长媳一些珍玩字画首饰古籍。

    随后，他亲自带人去了柳府一趟，送给柳家父子两箱子东西。

    凭谁都看得出，他就快离开。

    程询选出三名护卫，找到父亲跟前，“都是身怀绝技，有眼色，有忠心，您带上他们。别的您不需担心，日后，他们只听从您的吩咐。”

    程清远笑了笑，接受了他的好意，之后再出门走动，都带上那三名护卫。

    这一晚，程夫人想到林姨娘，提醒他：“你好歹跟她说一声，赏她几样东西。如此，是给她体面，更是给老三体面。”

    程清远乍一听到林姨娘，扬了扬眉，又略显不安地笑了笑。

    他竟然把曾经宠爱有加的林姨娘抛到了脑后，她若不提醒，他恐怕到离开之时都不会记起。这男人对女子凉薄的一面，委实叫人心惊。思及此，她不由苦笑。如今是林姨娘，过一二年，便轮到自己了吧？能让他记挂在心的，大概只有程家的前程、程家的儿孙。

    程清远起身去了林姨娘房里一趟，全然照着妻子说的行事，逗留片刻便回到正房。随后，仍是带着三名护卫，每日出去串门。

    谁都没想过，他离开的时候，都不给亲人送行的机会——

    那天，一名客栈的伙计送来一封信，“有人要小的当面交给程夫人。”

    管事把伙计带到正房。

    程夫人收下信件，命红翡打赏。伙计道辞之后，她取出信件，展开来看。是程清远留给她和孩子们的。

    她一动不动地坐着，好半晌，一行泪缓缓滑落。

    他已经走了。

    程询亦没料到父亲会这般行事，下衙后看过信件，沉默多时。

    怡君获悉后，心里有些酸楚。到了这地步，所有的前尘事，都已过去，程清远只是一个离家漂泊的人。

    程译、程谨闻讯后，当即红了眼眶，林姨娘则在房里哭了大半天。

    这件事，让府里的气氛低落了两日。

    程夫人尽快振作了起来。

    怡君已经大腹便便，她得物色产婆、医婆、奶娘等人手，还要命人把静香园的东厢房收拾出来，留作产房。

    再就是程译的婚事，蒋映雪已经及笄，那边若是答应，她今年就能迎二儿媳进门。

    她和孩子们的日子，要如常过下去，而且要尽力过得更好。

    谁缺了谁都活得了。是他程清远放下了一家之主的责任，不是一家人对不起他。

    是，她也有凉薄、心狠的一面，至亲的人给她什么，她便回馈什么。

    .

    修衡已经跟着先生识字、读书一段日子，并不是很开心，经常跟先生着急上火：他要先生每日多教给他一些东西，先生却说他好高骛远。

    “我们不能请先生走吗？”这天中午，用饭的时候，修衡气鼓鼓地问母亲。

    唐夫人如实道：“那可不行，先生又没做错什么。”

    修衡不满地说：“他讲课慢吞吞的，总耽误时间，还不叫犯错么？嗯……这个叫误人子弟吧？”

    唐夫人笑起来，温言道：“你得让他慢慢承认，你学东西比很多人都快。不然啊，给你换多少先生，都是这个情形。”

    “……”修衡西里呼噜地吃饭，过一会儿才说，“那我好好儿想想。”

    修征由奶娘牵着小手走进来，看到修衡，就笑得现出了几颗小白牙，步子加快了些，走向哥哥。

    奶娘紧张兮兮地护着。

    “二弟，想我了吗？”修衡也笑起来，滑下椅子，伸手握住修征的手，“叫哥哥。”

    修征奶声奶气地唤道：“哥、哥。”