罗妈妈道：“奴婢去外院打听了，解元只是过来串门，顺道替叶先生吩咐二小姐几句功课上的事。”

    廖大老爷已经帮程询和小女儿安排了说辞。

    “这就好。”廖大太太笑道，“说心里话，我总怕这门亲事出岔子，每回见到解元，便要胡思乱想。”

    “不会的。”罗妈妈宽慰她，“您只管把心放下。而且，奴婢瞧着，解元往后来串门的次数怕是少不了。”她也隐约察觉到了，程询很喜欢怡君。

    廖大太太欣然点头，沉了片刻，又忍不住叹气，“不知道是不是因为解元的缘故，眼下上门提亲的，我都瞧不上。”

    之前出门，她是去相看人了。再有几天就是除夕，正月里不能张罗亲事，她实在是心焦，满心巴望着能从速给碧君定下一门好亲事，却偏偏不能如愿。

    “这不是您心急就能定下的事情。”罗妈妈道，“等来年再慢慢物色吧。”

    “就得等来年了，先好生准备过年吧。”廖大太太苦笑，“要不是说项的人心诚，又与我走动了很多年，今日哪里能出去相看那位公子。”

    午间，廖大老爷、廖文哲在暖阁款待程询。

    席间，程询投其所好，问起父子两个收藏了哪些画，有没有想要却找不到的，他兴许能帮上忙。父子二人照实说了，顺带地说起最初眼拙时上过的当、闹过的笑话，引得桌上笑声不断。这没什么好隐瞒的，很多人都知道，与其别人告诉程询，不如这样自嘲一番。

    饭后，廖大老爷带着程询、廖文哲去了书房，取出一些拿不准真假的画，请程询辨别真伪。

    这种事，程询在行，很愿意帮忙甄别，并详细地告知原由。

    廖大老爷和廖文哲俱是聚精会神地聆听，很珍惜这个长见识的机会。

    内宅里，廖大太太和碧君、怡君用过饭，道：“下午我料理家事的时候，你们两个在一旁用心听着。”

    碧君、怡君会意，恭敬称是。

    .

    随后几日，因着年节将至，程府里里外外都热闹、忙碌起来：每日都有官员前来程府，或是拜望程清远，或是通过苏润向苏家示好；程询、程译、程谨各自的好友亦登门做客或下帖子相邀，兄弟三人每日应酬不断。

    到此时，程夫人倒清闲下来。年底需要过目的账册，程询早已帮她结算清楚，内宅需要准备的各项事宜，一众管事都是老人儿了，自能安排妥当。她如此，相熟的高门贵妇却不似她，根本没有串门的时间。

    “这叫个什么事儿？”程夫人跟红翡抱怨，“要过年了，却连个陪我说话的人都没有。”两个儿子只是早间请安露个脸，回府时大多天色很晚，她已歇下。

    红翡想一想，道：“到明年就好了，明年大少爷与廖二小姐成了亲，您还愁没人陪您说话不成？”

    “这倒是。”程夫人眉宇舒展开来，“两个孩子成了亲，我就又有的忙了。”张罗次子的婚事、等着抱孙子，都是让人一想就心里舒坦的事儿。她满足地叹息一声，“这日子，有盼头了。”

    红翡随着笑起来。

    程夫人问起苏润的情形：“舅老爷住得习惯么？他也忙忙叨叨的，晚间总出门赴宴，不是每日都醉醺醺地回来吧？”

    “程福说舅老爷这几日都很高兴，每日睡前，都跟大少爷说说话，或是下一盘棋。带来的苏府护卫，已分散到光霁堂各处。”

    程夫人满意地点一点头。有兄长在府里，程清远就如何都不敢与长子置气。等到长子考取功名、成为朝廷命官，就算在家中人单势孤，也没谁敢动他。

    .

    透着喜气的春联、窗花贴好，不绝于耳的烟花爆竹声中，京城辞去旧岁，迎来新的一年。

    大年初一，各地官员恭贺新年的帖子送到皇帝面前，朝臣、命妇进宫，给皇帝、皇后拜年。

    然而一众命妇并没见到皇后——太监告知她们，皇后抱恙，实在起不得身。

    一年之初就称病，很丧气。命妇琢磨不透，这是皇后给皇帝添堵，还是皇帝给皇后没脸，只确定一点，帝后掐架的日子还长着，日后的热闹还多着。

    廖大老爷、廖大太太回到府中，相形去给年长的亲友拜年，回来之后，应承前来家中拜年的人。

    程府那边，上午，程询带着二弟、三弟出门拜年；下午，陪着父亲和二舅待客；到晚间，同辈的人找过来，聚在一起玩儿骰子、推牌九，到戌时方相继道辞离开。

    初一到初三，家家户户都是这般忙碌，到初四才得闲。

    廖家与蒋家走动起来。廖大老爷与廖文哲先在家中宴请蒋士元父子三人，随后蒋家回请。廖大太太这边，先是主动请蒋家太夫人、二夫人和廖书颜过来做客，继而带着两个女儿去蒋家串门。

    一来二去的，两家亲近不少，廖家三兄妹和蒋家兄弟、世子夫人逐渐熟稔，时有往来。

    怡君抽时间又给徐岩画了几幅花鸟图，派人送到了徐府。徐岩欢欢喜喜地收下，当即用一本自己珍爱的藏书做了回礼，另附一封书信。

    她在信中告诉怡君：近日不走运的很，父亲身体又不大好，实在不宜出门走动，几时相见了，再细说原委。

    徐老爷的事情，怡君有耳闻，回信时婉言宽慰一番，至于徐岩说的不走运，无法揣测，便略过不提。

    后来，在蒋府，廖书颜与蒋二夫人闲谈的时候，怡君听说了一件与徐岩有关的事情：自年前到这上下，黎兆先三次到访徐府，并且，皇帝已经知晓他倾心徐岩，笑说只要徐家答应，便会赐婚。正因此，人们不敢随意议论，只私底下与亲朋提几句。

    黎兆先的做派倒是直接。怡君祈望，徐岩亦对他有意，那样的话，便是一段天赐良缘。这种事，交情再深也不能询问，只能等待后续消息。

    商陆那边的情形，阿初隔三差五来禀明怡君：商陆始终不曾懈怠，日子越久，反而越勤勉尽心。

    那终归不是个笨人，如今这态度，大抵是出于很珍惜这个放下架子、观望尘世百态的机会。怡君想，这就好，他要是个不开窍的，往后少不得长年累月地防范。经此一事，他再由姜先生教导一两年，该是如何都走不到岔路上去。

    .

    初九上午，徐岩应邀来到黎王府：前两日，太妃驾临徐府，她理当前去请安，但当时被黎兆先一系列行径气迷糊了，谎称染了风寒为由，只在门外行礼问安。

    没成想，太妃不以为意，临走时留下一封请帖——单独给她的，邀她初九到王府，赏花，用饭。

    推脱的话，便是不知好歹了。

    年前，黎兆先堂而皇之地去徐府找她，在自己家中，一时被气得五迷三道，一时又被他扰得心神紊乱、脸颊发烧。

    喜欢么？喜欢的，有这样个冤家在跟前，不愁日子沉闷无趣。

    可是……

    下马车之前，徐岩想起出门前母亲的叮嘱：“到了王府，想说什么就说什么，却不可失礼于人。黎王府做到这地步，我是没话好说了。也别害怕，王爷若真想为难你的话，只用你在周府出的那档子事做文章，我们就受不住。”

    这是实话，她没得反驳。只是……终归是觉得他做派有些霸道。她还没反应过来呢，上至皇上下至不少官员，就都知道他的心迹了。

    想着自己的眼前事，再想到怡君曾去程府上学的事，皱了皱眉：黎兆先和程询，分明就是一路货——她有什么看不明白、想不通的？

    的确，程询的手法看似柔和婉转，但总的来说，应该就是喜欢怡君在先、拉近彼此距离在后。他程询是什么人啊？若非他有意在先，哪家闺秀能轻易见到他、得到他的亲自指点？

    狐狸似的。他与怡君定亲了，她才回过味儿来。

    不过，这样挺好的，她真想不到比程询更适合怡君的人。遐思间，徐岩笑得微眯了大眼睛。她对好友的心愿特别务实：不缺钱、嫁得好、无病痛。

    马车走王府侧门来到外院，缓缓停下。

    素馨探头往外看了看，轻声道：“小姐，是王爷。”

    徐岩无法，只得下车行礼。

    黎兆先抬一抬手，“有事请教徐小姐，要耽搁你一会儿。已经知会家母。”

    徐岩心里恨恨的，面上则不动声色，“只怕才疏学浅，帮不到王爷。”

    “没事。”黎兆先侧身做个请的姿势，“到书房说话。”

    徐岩带着素馨，随着他走进书房。

    吴槐给两个人奉上茶点，躬身退下。

    素馨悄无声息地挪到门边，垂首而立。

    黎兆先端起两盏茶，对徐岩偏一偏头，先行穿过珍珠帘，走进东间。

    徐岩款步跟过去。

    东间窗下，设有圆几、座椅。

    黎兆先走过去，放下茶盏，示意她落座。

    那是分主次而不分宾主的位置，徐岩受不起这样的待遇，在他几步外站定，不动。

    黎兆先也不勉强，闲闲落座，眼含笑意地看着她。

    她并没刻意打扮，不施脂粉，衣饰素雅。本就是不需修饰也极美的女孩，越是本色示人，越是迷人眼眸。

    他不说话，徐岩也不找话，垂了眼睑，看着脚尖，神色有些冷漠。

    终究是黎兆先打破沉默：“我们说说话，先从终身大事说起。”

    徐岩嘴角差点儿抽搐。上过沙场的人都是这样么？语不惊人死不休的德行。

    黎兆先呷了一口茶，和声道：“我是认定你了，非你不娶。你呢？挨顿打都不肯嫁我么？”

    ……这叫什么不着调的话？他怎么这么会气她？不出三句话就能让她一肚子火。这种人也是奇了，不见面的时候，总会想起，见面之后，就全是恼火了。她仍是不肯看他，小腮帮却鼓了起来。

    黎兆先轻轻放下茶盏，起身走到她面前，腰杆弯下去一些，容颜凑近她，细细地柔柔地凝视着她。

    他容颜离得越来越近，徐岩撑不住了，后退一步。

    他上前一步。

    她再后退时，他揽住她的肩，“小气包子，你能躲哪儿去？”

    她是小气包子，她的手是小爪子——徐岩气得不轻，抬了眼睑，狠狠地瞪着他。

    “想不想打我？”黎兆先眼角眉梢飞扬着笑意，“我就在这儿杵着呢，由着你打。”

    “谁要为你费力气？”这样说的时候，她忽然抬手，用力推了他一把。

    “坏丫头。”黎兆先身形纹丝不动，“早就知道你会来这一手。”

    “你是不是想气死我啊？”徐岩真是败给他了。从没见过比他更爱给人取绰号的人，简直张口就来。

    黎兆先则凝眸看着她，修成的手指忽然落在她脸颊，轻轻一碰便离开，困惑地低语：“奇怪……这哪儿像是人的脸啊？也太细致了……”

    徐岩彻底暴躁起来，也不吭声，只是对准他胸膛抡起了小拳头，一下一下，砸上去。

    黎兆先笑着转身躲避，“一早喝了好几杯茶，你是想让我吐出来吧？”

    徐岩的小拳头雨点般落在他背部，过了一会儿，颓然收手：一点儿意思都没有的事，这人的脊背硬邦邦的，无意间捶到他后肩胛骨，硌得她手生疼。

    黎兆先转过身来，低低地笑着，“别生气了，成不成？你又不烦我——换个不相干的人，你根本不会为几句话动气。”

    徐岩推他，“离我远一些。”又扬了扬手，“当心我这爪子不听使唤，大过年的把你脸挠花。”威胁、自嘲都有的说辞，语气中的火气却消减许多。

    “你先给我句准话。”黎兆先柔声道，“只是让你答应，又不是让你立时三刻嫁过来。家母也是真的打心底喜欢你。”

    “……”徐岩蹙了蹙眉，小声道：“我想多服侍双亲几年。家父身体一向不大好。”

    “我等你就是。”黎兆先自认很明白她的心绪，所以，能体谅。

    “我……身子骨也不好。”徐岩语声更低，“你得了闲，可以去找常为我调理的两位大夫，看看方子就知道了。”

    黎兆先温暖的手轻抚几下她的背，像是在安抚一只懵懂无辜的小动物那样温柔，“如果我说我已经知道了，你会不会生气？——你自己和家里的事，我大抵都知道了，令尊人品贵重，该是瞧着我还算心诚，把一些事告诉我了。”

    只一刻的工夫，他从戏谑无赖转为沉稳柔和的态度。

    徐岩对上他视线，看到他眼中的坦荡与柔情，“就算这样，你也不改初衷么？”

    “不改。”黎兆先和缓地说，“谁敢担保自己长命百岁？因为病痛就不结缘，是我没听说过的道理。”