于是，他今日亲自料理庶务，未至辰时便到了外书房，将管家、一众管事逐个唤到面前问话、安排差事。

    做了一阵子表面功夫，便开始寻找达到目的的借口，连番免了管家与四名大管事的差事，让他们当即卷包袱走人。

    管家就不用提了，程清远明白，这人摆明了已死心塌地地给程询当差。若不然，他怎么会在自己家里说什么不是什么。

    至于那四名大管事，都是程询得力之人。程清远当然要把他们撵走，换上自己的心腹。

    五个人得了发落，一点儿难过的意思都没有，恭敬地领命称是，退出去。随后，就结伴去当面告知程询。

    程询听了，失笑，道：“不用理会那些，该做什么做什么，谁要和你们交接差事，只管把人拿下，撵出门去。夫人与我自会给你们做主。”

    管家知道，程询这样跟程清远对着干，日后定是险象环生，可他已经做出选择，就再不会回头。

    四名管事则本来就是程询这几年里赏识、提携到如今的人，晓得自家大少爷的精明机敏，坚信跟着大少爷不会错，心中没有别的顾虑。

    如此，看似平平静静、一切如常的程府外院，程清远又一次被儿子弄得下不来台。

    他火了，唤人把程询唤到面前，沉声喝道：“逆子！你别逼着我把你关起来，毁了你的前程！”

    程询牵了牵唇，和声道：“随您，怎么都行。”

    “虽说家丑不可外扬，可如果我回到府中，不过是个摆设，也就不需怕面上无光。”程清远道，“你是不是要我把族人全部请到家中，让他们评判对错？”

    “可以。我已说了，怎么都行。”程询看看时辰，“您先忙着，家里有亲戚远道而来，我得出门迎一迎。”

    “……谁来了？”程清远预感不妙。

    “我二舅。”

    “是谁的主意？！”程清远霍然起身，面色更加难看。

    程询就笑，“不管是谁的主意，人都来了，您还能让他原路返回不成？”

    说话间，程夫人走进门来，径自携了程询的手，“阿询，快些快些，你二舅快到府门外了，随我去迎他。”

    程清远对妻子横眉冷目，“是不是你的主意！？”

    “是我的主意。怎么了？”程夫人睨着他，“我担心我两个儿子受委屈，更怕我活了半生被你寻个莫须有的由头休掉，当然要找娘家人来撑腰了。”她扬了扬眉，“怎么着，不行啊？”

    “混帐！”母子两个，一个比一个混帐。

    “虽说我和阿询不至于吃你的亏，可多个帮手的话，总能更轻松一些。”程夫人帮长子整了整衣襟，“我们走。”

    程清远抬手扫落案上的账册、茶盏。

    程询的大舅、二舅，俱是进士出身，前者从翰林院转至监察院，后外放到祖籍山东，踏踏实实地从父母官做起，十年前，官至山东巡抚，是货真价实的封疆大吏；后者能文能武，但更愿意做兄长的左膀右臂，考取功名之后，只挂着个虚衔，长期在兄长近前帮衬。

    这一次，应程夫人邀请前来的是苏润。

    程夫人和程询在府门外等了一阵子，看到苏润与几十名随从策马趋近。

    “来了，来了。”程夫人唇角含笑，眼中浮现泪光。这些年，她与娘家已非聚少离多可言，总是腾不出时间，回娘家团聚一段时日。

    程询真挚地道：“往后我争气，让您过上清闲的时日，得空就回娘家住一阵。”

    程夫人笑着点头，道：“好，好。往后我的好光景，就指望你了。”

    苏润到了程府门外，跳下马，快步走上石阶，先笑着握了握妹妹的手，又用力拍了拍程询的肩。年过四旬的人了，气度不凡，英气十足。

    程询笑着行礼。

    程夫人道：“委实没想到，二哥会来得这样快。”

    “难得你遇事想起我，我又无事，收到信件当日便启程了。”苏润笑道，“家中给你和孩子们准备了好几车的东西，落在后头了，过几日才能到。”

    程夫人欢喜至极，“快进门吧，让护卫们也好生歇歇脚。”语毕问程询，“就让你二舅跟你同住在光霁堂吧？”她的真实意图，是让二哥给长子撑腰。自己在内宅，真没什么可担心的。

    “当然好。”程询欣然接受母亲的好意，“我本就长期歇在书房，正好让二舅住正屋。”

    “我就不跟你们客气了。”苏润爽朗地笑着，一面走，一面又用力地拍一拍程询的肩，“你这混小子，实在是争气，我这次来，起码要等到你金榜题名才走。”

    程询笑道：“来年我尽力考个名次，日后就不需吃闲饭了。”

    程清远迎上来，面上怒气全无，只有亲和的笑容。

    苏润与他见礼之后，一行人转到暖阁说话。

    午间，苏润与程府一家人围坐在一起，欢欢喜喜地用饭，与程家父子四个喝了不少酒。

    饭后，程询服侍着二舅回到光霁堂歇下，道：“您一路奔波，下午好生休息，我有点儿事情，要出去一趟，回来再陪您说话。”

    苏润笑道：“你该忙什么忙什么，家里不是还有你娘和你二弟么？我不愁没人陪。”

    “您不怪我怠慢就成。”

    “有些话，你娘在信中说的隐晦，但我明白那意思。”苏润道，“你不见得需要我帮什么，但有我在，你便能更安心地读书用功。随我前来的那些护卫，就安置到你院中。都是我常年培养出来的，也绝对可靠。”

    “听您的。”程询由衷笑道，“什么都听您的。”

    苏润哈哈地笑起来，摆一摆手，“去忙吧。”

    程询这才换了身衣服，乘坐马车出门，没走出去多远，舒明达的马车跟上来。

    舒明达转到程询车上，笑道：“上午听说你二舅来了，我就寻思着，你得到这上下才能出门。”

    程询笑了笑，“事先我都不知情。”其实他有把握对付父亲，但母亲这份慈母之情，让他感动且感激。

    一路闲谈，二人来到周府。

    周国公上午有事，下午回到家中，听闻他们前来，亲自相迎，寒暄之后，笑着唤下人带二人去后花园，“都是年轻人，我就不掺和了。二位赏光前来，但望不会扫兴而归。”

    二人谦辞两句，去往后花园。

    周国公则又点手唤来一名小厮，“快去知会世子，让他好生款待着。”

    小厮应声而去。

    周国公回房路上，又听说黎兆先到了，忙返回去恭敬相迎。

    黎兆先之所以也到这时候前来，是有事情要处理。

    自从舒明达提醒自己之后，他就对凌家上了心，想敲打敲打凌大老爷。却没想到，凌大老爷比他反应更快，这几日几次三番上门求见，理由是替不晓事的女儿赔礼，甚至请了长兴侯、英国公从中帮忙说好话——今日他刚出门，就听说两个人又去了府中，声称等他终日也无妨。

    他挺窝火的。很明显，因自己反应迟钝，才有了眼前的事，被弄得不上不下的。

    自家门第的确尊贵，但长兴侯、英国公那样的世袭一等爵，也不是他可以无视的。明面上总不好一并开罪两家，与徐岩作别之后，便回到府中，应承两个不知何故甘愿被凌大老爷利用的人。

    他明白，明面上整治凌家的打算要从缓行事，日后需得在暗中寻找机会。

    见到周国公，说了几句话，听说程询、舒明达也是刚到，辞了对方，快步赶上去。

    .

    黎兆先、舒明达、程询联袂来到后花园。

    宴请到场的公子和闺秀共有三十来名，相继听说，不乏主动上前去见礼的。

    周文泰早已得了父亲的传话，前去月洞门恭迎之前，吩咐于画：“去告诉凌大小姐，让她离王爷远一点儿，不然的话，就说周府今日款待不了她，礼送出门便是。”

    于画欣然称是，转身去知会了凌婉儿。

    凌婉儿方才正与几个人聚在一起说笑，听下人说了，便蠢蠢欲动，想要找个同伴去见黎兆先——这样的场合之下，他总不能还有法子对自己避而不见。却没料到，周文泰那个半醉不醉的人，差人来给她泼了这样一瓢冷水。

    她维持着矜持的微笑，心里却恨得咬牙切齿。她见于画摆明了要看着自己，看看天色，问道：“长兴侯世子和英国公世子在何处？我想去找他们说说话。”

    于画答道：“这会儿在梅林中的梅花阁。”

    “那就劳烦你带路，我去跟他们叙叙旧。”

    于画称是，引着她走进梅林中三间精致的屋舍。

    在周文泰来往的人之中，朱鸿与顾景年属于声名狼藉之辈，在这样的场合下，谁都会对他们以礼相待，但都不会长时间跟他们混在一起。

    两个人也有自知之明，饭后就来到梅花阁，命人奉上果馔美酒，等候时机。

    凌婉儿找到他们，委婉地提醒他们要下手就趁早，催促周府的下人。不然的话，便要错失良机。随后，转入梅林之中，看似赏花，实则是在不远处观望二人周遭动静。

    .

    碧君、怡君、徐岩听说三个不请自来的贵客驾临周府，皆是不动声色，没人张罗着主动去见礼。

    此刻，姐妹两个对弈，徐岩在一旁观棋。

    一名小丫鬟上茶的时候，笨手笨脚的，泼在了徐岩身上，晓得犯了错，即刻跪倒在地请罪。

    徐岩微不可见地蹙了蹙眉，又好声好气地唤那小丫鬟起身，“平身吧，不算什么事。”

    周家一名大丫鬟恰好走进门来，见此情形，先是给徐岩赔罪，随即斥责了小丫鬟几句。

    “得了。”徐岩只觉腻烦，“我去换身衣服。”

    “后花园里这么多人，在何处怕是也不方便。”大丫鬟道，“奴婢给您带路，去内宅更衣可好？”

    说的是实情，后花园里男男女女一大堆，在哪儿更衣都要提心吊胆的，怕谁不管不顾地闯进去。

    徐岩对廖家姐妹一笑，“我去去就来。”

    碧君随之起身，“我和你一道去。”也想换身衣服，打理一下妆容。

    怡君见这情形，笑道：“那我们三个就一起去吧。你们两个走了，我被晾在这儿，怕要好一阵子无趣得很。”

    徐岩笑起来，“那就走吧。”

    .

    周文泰引着黎兆先、舒明达和程询来到午间用膳的暖阁。

    四个人刚落座，便有人慕名前来见礼。

    黎兆先微不可见地蹙了蹙眉，舒明达与程询则是不动声色。都没法子，不是在自己家中，想不想见的，也得见。

    做了好一阵的场面功夫，事情还不算完：有几个顺势留在暖阁作陪。

    程询起身道：“听说周府花园景致好得很，我四处转转。”他看向周文泰，“世子不需管我，我随性惯了。”

    黎兆先与舒明达随之起身附和着要同行。

    周文泰巴不得他们如此，当即笑着颔首，“三位不怪我照顾不周便好，只管随处看看。”

    三个人这才脱身。

    漫步在花园之中，有三名文弱公子寻过来，有两个是找程询，一个是找舒明达。

    都是没什么名气、门第也寻常的人，正因此，他们夹在人群之中，很不显眼，随从就更是了，方便不着痕迹地观察一些人的行径。

    分别微声言语一阵，程询与舒明达做到了心中有数。