程夫人对蒋家的事烂熟于心，却从没人提过廖书颜的娘家。由此不难想见，廖书颜与娘家必是走动甚少，人前人后亦很少说起娘家，廖大太太那边，做派定是大同小异。如此，便让人们无意间忽略了这些。

    这次廖书颜回娘家小住，在程夫人意料之外，却让她心生喜悦：程家以诚相待，廖书颜在一旁看着，总会向廖大老爷递几句好话——廖大太太便是想闹幺蛾子，怕也没人纵着。

    廖书颜笑盈盈地走进厅堂，紧走几步，到程夫人面前行礼，“早知道程夫人前来，定会早些过来请安的。”

    “蒋大夫人客气了。”程夫人连忙起身还礼，“我出门前才听说夫人回娘家小住的事，过来就想跟你说说话，没耽误你的正事吧？”

    “怎么会。”廖书颜道，“回到娘家，大嫂什么都不肯让我帮衬，只纵着我偷闲躲懒，不知多清闲。”说着话，笑笑地望向廖大太太。

    廖大太太抿出一抹笑，“姑奶奶难得回来，怎么舍得让你辛劳。”

    三个人寒暄几句，重新落座。

    说了一阵子家常话，程夫人把话题引到此行的目的，对廖大太太道：“府上两位千金，我近日见过了，当真是一对姐妹花，生得标致，又端庄懂事，煞是讨人喜欢。”

    廖大太太笑道：“夫人谬赞了，哪里有那么好。若是有行差踏错之处，还请夫人海涵。”

    程夫人顺势道：“听叶先生说，廖大小姐芳龄十六，廖二小姐芳龄十四。不知可定下亲事了？”

    这样的说辞，莫不是来帮人提亲的？要知道，能请动程夫人的门第，必是非富即贵。廖大太太满心喜悦，道：“还没有呢，这两年倒是也有来提亲的，可我家老爷想多留两个女儿几年，便都不了了之。”不管私底下闹成怎样，在人前，夫妻之间还是要往对方脸上贴金。

    廖书颜笑微微地啜了一口茶。

    程夫人身形微微前倾，“既然如此，那我有什么话就直说了，大太太可千万不要怪我鲁莽。”

    廖大太太亦是神色郑重，“夫人只管说。”

    “是这样的。”程夫人神色诚恳，“你也知道，我膝下长子年纪也不小了，早就该给他张罗婚事，可他一心要先考取功名再娶妻成家，我自是不好说别的。而今，他年岁实在是不能再拖延了，秋闱的结果亦尚可，我便再提起要他娶妻的事——好歹先定下来。他没再反对，说听我的安排就是。”停一停，怡君的容颜在脑海浮现，她语气更为柔和，“府上一位千金，我一见就甚是喜爱，便等不及上门毛遂自荐。”

    “是么？”廖大太太心头狂喜。程询她是见过的，便是只凭样貌、做派，便是她在今日之前奢望不来的女婿。

    程夫人笃定地颔首，“结亲是结两姓之好，男方在最初理应有个诚恳的态度。至于别的，只管放心，该走的章程，程家一样都不会落下。再说心里话，我自然有私心：想让这边先给我一颗定心丸。若是有所犹豫，那我……”她笑起来，“也没别的法子，只能请说项的人尽心帮忙说合，得空就过来游说。”又望向廖书颜，“夫人是南廖的姑奶奶，自然不是外人，为此，我便有什么说什么了。”

    别说摆架子了，程府根本是把姿态放到了最低。

    廖大太太眼中有了笑意，瞥过廖书颜，笑意立时消散大半：小姑子要是诚心给她添堵，如何都要阻断她有个乘龙快婿的路，那……她险些叹气。

    廖书颜先是因程夫人的态度有些感动，随后，便忐忑起来：

    程夫人看中的是碧君还是怡君？若是怡君，那真是绝好的一门亲事，若是碧君……

    说句不好听的，碧君就是她嘴里货真价实的花瓶：看着是绝对好看，吟风弄月不在话下，但是一点儿城府也无，遇到事情只会找妹妹，性子急的能被她急死，谁想教她，就要从头教起，能累死。

    不能吧？如程夫人这样的高门贵妇，焉能不知一府宗妇的分量和对家族的影响——若不是程询对碧君一见倾心，若不是程夫人活了半生忽然鬼迷心窍想下半生被累得吐血，程家选定的只能是怡君。

    出于种种考虑，廖书颜笑问：“但不知程夫人看中的是我哪个侄女？”

    程夫人笑答：“是二小姐。兴许人与人真要讲个缘法吧，我觉着，跟她很是投缘。”

    廖书颜暗暗松了一口气。这就好。至于其它，她再仔细斟酌便是。

    廖大太太有些许的意外。在她看来，论年纪，碧君跟程询更为般配，但因程夫人所说的投缘二字，也就释然。斟酌片刻，她笑道：“方才我也说了，儿女的终身大事，需得禀明我家老爷，请他做主。夫人也知道，老爷连长女的婚事都不肯爽快答应，对年纪尚小的次女，怕更添三分犹豫。不管怎样，夫人的话我都记下了，定会如实复述给老爷听。”抬头嫁女儿，凭谁也要矜持一些，心里不管怎么想，都只能对男方那边端着点儿架子。

    廖书颜再度松了一口气。还行，这嫂嫂总算是没犯浑，瞧着是没有得谁跟谁较劲的意思。

    程夫人当然知道这是必走的过场，“如此，过三两日，我少不得再来叨扰。”

    廖书颜忙道：“到时候，我做这个跑腿的人就是了，哪能总辛苦夫人。”

    廖大太太附和地道：“对啊。”心里却想：你这是又打什么歪主意呢？

    .

    此刻，吴妈妈站在怡君跟前，道：“已安排了一个您放在外面当差的小厮去过程府，见到了杨公子，将您的心思告知于他。”

    怡君示意吴妈妈在近前落座，道：“仔细说来听听。”

    吴妈妈笑道：“正如您吩咐的那样，只说是商公子跟您和大小姐的一位熟人来往不断，却曾有过欺瞒爽约的行径，为此，您二位应熟人之请，要帮忙试探一下。杨公子向来精明，若是有心出手相助，自然会拿出个章程。”

    怡君点头一笑。

    杨汀州的长姐，大他六七岁的样子，年少时曾受教于叶先生，他也算是叶先生半个学生，闲来遇到不懂之处，会寻到叶先生跟前请教。一来二去的，他与她们姐妹相识，曾有几次，三人在一起较量诗书、音律、书法、画技，便因此一步步成为交情匪浅的朋友。今年秋日，他曾因家中要强行定亲愁苦不已，是叶先生和她们姐妹出了些主意，了却他家门对他的强人所难。

    眼前姐姐与商陆的事情，怡君便想到了他，和姐姐推心置腹地叙谈一番之后，达成了默契，唤吴妈妈安排下去。

    吴妈妈继续道：“杨公子斟酌了一阵子，满口应下，今晚便会寻找由头，邀商公子在外赴宴。具体的，请您和大小姐静待下文，有必要的话，会请您二位出门，但愿到时您二位能得空。”

    怡君欣慰地笑了。

    .

    到程府学堂的名单定下来之后，姜道成做了进一步的安排：男女学生的座位分列东西，中间以屏风隔开。如此，他在前面讲课、布置功课的时候，能看到每个学生，男女学生之间，却不能够随意观望。

    这亦是审时度势之举。

    男学生之间，只有宁博堂是已娶妻之人，其余的人，亲事都还没有着落。而几个女学生，如徐岩、凌婉儿之辈，都是同辈京城闺秀之中样貌拔尖儿的，少年人为她们神魂颠倒，再正常不过。

    姜道成能理解，但不可能允许在自己的课堂上有人眉目传情——那能把他膈应死。

    而对于专门来学音律的周文泰、凌婉儿，姜道成让两人上午随众人读诗书做文章，下午则一个去他居住的院落的东厢房、一个去叶先生那边的学堂——横竖徒弟下午也没事，学堂只是空置。

    昨日一干人等前来，姜道成并没授课，而是把自己历年来对学生的种种规矩言明，能接受自然好，不能接受就趁早请辞，谁也别给谁平添不快。

    十余个人——包括程译、程谨，一整日的时间就用来答应并熟记那些细致的条条条框框了。

    到今日，姜道成才正式开始授课，针对每个人现今的情形做出妥当的安排。

    一整日下来，老爷子还算满意：一个个都是聚精会神、勤学好问的样子。但愿都不是心血来潮。

    这档子事，是程询平白施加给他的不假，但随着一天天对程询生出的欣赏之情，再到今时面对着学生们年轻而诚挚的面容，他那点抵触早就没了，巴望着自己能遇到真正的好苗子，来日能在他教导之下学有所成。

    出类拔萃就算了。

    程询那小兔崽子的才识摆着呢，别说学生，连他都不能超越——每每想到这一点，姜道成的眉毛就会纠结到一处。

    申时，下学之后，杨汀州急匆匆收拾书本和文房四宝。

    刚自叶先生那边回返的凌婉儿经过，不由笑问：“怎么这么心急啊？好像有人催着你似的。”

    杨汀州对她一笑，“饥肠辘辘，可不就急着回家用饭么。”

    凌婉儿掩嘴笑起来，“你倒是实诚。”举步要转过中间屏风的时候，想起一事，又回身问道，“下午上课之前，有个小厮来找你，是你家里的下人，还是别家的？”

    “你倒是细心，留意这些做什么？”杨汀州笑道，“左不过一些琐事。”

    “想起来就随口问问而已。”凌婉儿弯唇一笑，“女孩子家，留意的可不就是芝麻大点儿的小事么？”

    杨汀州瞥一眼不远处眼神复杂的周文泰，一面把手边东西放进书箱，一面将语声压低一些，“姑奶奶，您可饶了我吧，没瞧见周世子的样子么？回头他要是把我当成争风吃醋的对手，我跟谁说理去啊？”

    凌婉儿随着他的言语，看了周文泰一眼，礼貌地点头一笑，随即很有些不安，“瞧瞧，这是从何说起？”语毕，匆匆回了自己的座位，却是清楚：谁都不傻，周文泰对自己的那点儿心思，大概已是众所周知。不然的话，杨汀州不会这样没心没肺地直言道出。

    杨汀州收拾好东西，跟一众临时成为同窗的人匆匆道辞，走出学堂，乘坐马车离开程府。

    路上，跟车的小厮在车窗外禀道：“已经在状元楼定了雅间、安排了席面。”

    杨汀州一笑，把一封大红洒金请帖递出去，“即刻送到商公子面前，看他得不得空。今日不成，明日我仍会在状元楼设宴恭候。”

    .

    整个下午，程询留在外书房里，坐在书案后方，听着一众管事回事。

    他该是比较少见的那一类人，对家中庶务从来都很耐心，不觉琐碎，反觉有趣。

    料理完一应大事小情，管家面色奇差地进门来，挣扎片刻，道：“大少爷的意思，小的明白。您若是肯赏小的一条活路，便容小的辞去差事荣养，若是不能……小的仍是辞去差事，返乡务农。”

    这才几天的时间，大少爷就安排管事们把他弄成了摆设——全然架空了。

    程询说过的那句“你该走了”，一次次在他心头回响，他自是不难揣测出对方的用意。

    凝望管家片刻，程询微笑道：“我说过，你该走了，但也只是‘该’走了，若愿意留下，你仍有十年当差的光景。”

    管家大喜过望，“大少爷……”他跪下去，“您的意思，小的应该能揣度出来。您若愿意赏小的继续吃这碗饭，小的自是愿意当牛做马、尽心竭力。”好端端的，高门中有头有脸的人，谁会愿意一朝成为闲人？

    “我姑且一听，你到底想做老爷还是我的心腹，还需观望。”程询道，“继续当差去，是否出自真心，一段时日之后，我自会有个评判。”

    “是，是！”管家郑重地磕头，随后才起身出门。

    过了片刻，程福喜滋滋进门来，把一封请帖双手奉上，“黎王爷派人送来的请帖，此刻送信的人就在门外。”

    程询打开请帖来看。黎兆先邀他晚间到黎王府用饭。他多少有些意外，却绝不会婉拒，当即道：“把送信的人请进来，备好打赏的银钱。”

    “小的明白。”

    黎王府送信的人走后，程询即刻回了内宅，告知母亲自己晚间要出门。

    “又不能在家用饭了。”程夫人虽然有些失落，但喜悦更重，“黎王爷主动相邀，便是认可你这个人。到王府可不准失礼啊。”说着就叹息一声，“听闻那位王爷在外的名声也是褒贬不一——好些人说他桀骜、孤傲，你可不要大意。”

    程询笑了，“我心里有数。”

    “对了，下午我去过南廖了。”程夫人携了儿子的手，走进里间，把经过娓娓道来，末了问道，“在你看来，我没有失礼之处吧？”

    “没有。”程询紧紧地握了握母亲的手，“您都做到这地步了，凭谁还能挑礼？”

    “这就好。”程夫人笑道，“南廖不同意也没事。大不了，我们日后请两个举足轻重的人帮忙说项。”

    程询笑起来，有些心疼的，“不管怎么着，我那个解元的名头，总能管点儿用。况且，我们到底是次辅的妻儿，南廖应该不会反对。”

    “但愿如此。”

    去黎王府的路上，程询回想起前世廖书颜相关的事。

    前世，变故来得猝不及防，在两家都竭力反对的时候，廖书颜回到南廖，住了几日。

    她定是全然反对兄嫂的看法，在当时为侄女竭力争取。

    可是，全无用处。

    应该是廖芝兰或北廖的人把程府那桩罪行对南廖和盘托出之故——南廖定是恐惧得厉害，为此如何都不肯同意怡君嫁他，放到心里、眼中的结亲对象，是世代吃皇粮享俸禄的公侯之家。

    一场风雨过后，廖书颜回到婆家。

    从那之后，她应该是与南廖断了来往——往后多年，他再不曾听说她与南廖或怡君走动过的消息。

    应该的吧。在当时，谁都不肯听她的：古板腐朽的南廖夫妇不会听，一根儿筋的廖碧君不会听，最终知道无望选择缓解姐姐处境的怡君想听而不能。

    那时在娘家，廖书颜该是众叛亲离的尴尬处境，任凭有着怎样的胸怀，也受不了。

    前世，多年孤独的人，从来不只他一个。

    遐思间，他听到随从在马车外低呼：“下雪了。”

    他透过小小的车窗望向外面。

    真的，下雪了。

    鹅毛般洁白的雪花飞舞着，迷离了人的视线，染白了周遭天地。