德王忙道：“这是自然。”

    谢思言说请德王预备一间客房, 德王却不敢当真只是安排一间房。他客客气气地请谢思言暂在花厅稍候, 转身就命人将王府颐畅殿收拾出来，打算以此作为谢思言的暂居之处。

    交代罢, 他又将安素郡主唤来。

    “眼下来了贵客，你莫要莽撞, 轻易不要出来, 以免冲撞了人家。”

    安素郡主道：“父王说的贵客到底指哪位？”

    德王思及而今局势, 烦躁摆手：“你个姑娘家, 莫管这许多, 安稳待着便是。”

    陆听溪跟着谢思言来到颐畅殿后，略略打量了，但见堂厅数楹，阶墀朗朗，垂柳高槐，周环翠绕，殿宇卉物，互蔽交望。周遭陈设寥寥，极是简素，但算是个清幽的雅逸去处。德王特特过来解释了，说地方简陋，让谢思言休嫌简慢。

    毕竟是王府，无论如何也不会跟简陋二字搭边，德王的意思不过是他的住处本就不尚金碧奢靡，让谢思言不要误会是他有意慢待而已。

    谢思言与陆听溪吃了些东西垫了垫肚子，开始计议正事。

    “我适才让德王将保安州这两年的官场境况都与我大致说了一说，我觉着保安州这两年的税收很可能有猫腻。保安州因着跟山西、宣府、延庆毗邻，万事都与戎务有干系，这边的知州与其下辖几县的属官难免更审慎些，无论对仲晁那边还是对我，都不会轻易有所偏向。邢明辉这几日应当也在拉拢属官。”

    陆听溪不解道：“更审慎还敢在税收上搞猫腻？不怕被言官参一本？”

    “官场情势复杂，除非是自家当真宁折不弯，亦或是背后有了不得的奥援，否则鲜有真正清清正正的。有时即便自己不贪，也被情势逼着不得不同流合污。其实皇帝最爱用的是循吏，所谓刚正不阿的清流，未必就能办好事。有些身居要职的高官，皇帝明知他贪了，也会睁一只眼闭一只眼，咸宁帝便是如此。今上还没学会这条。”

    “这里头的道道很多，你若想听，我回头慢慢讲给你。”谢思言在她脑袋上拍了一把。

    陆听溪慢尝玫瑰卤茶：“那你是什么？循吏？清流？”

    “我是奸臣。”

    陆听溪险些一口茶喷到他脸上。

    哪有自己说自己是奸臣的？

    “你不想万古流芳吗？”

    “奸臣就不能万古流芳了？奸臣者，狡诈阴险之臣，不忠君王之臣，谓我正宜。此等臣子亦可做出一番彪炳史册的功绩。难道只有忠君才是为臣之道？后世如何看，还得看史乘如何载。”

    陆听溪默默饮茶。

    她竟觉着他这话有几分道理。

    “我骨子里便有股乖张的禀性，让我俯首帖耳忠于某人，办不到，”他微一顿，目光流转，语声一低，“你除外。”

    陆听溪发现他近来总这般，一碗一碗给她灌迷魂汤，转眸向他：“那你不会……”更进一步，取而代之吧？

    谢思言仿佛瞧一眼她的神容就知她在想甚，四顾一圈，声音压低：“你要是看上了中宫的位置，我可以……”

    陆听溪忙道：“没有没有，我如今帮着二婶三婶打下手已是忙得很了，我才不要担上个更重的担子，况且我可不想看你后宫三千。”瞪他一眼。

    谢思言浅笑微微。

    晚间，两人用了饭，齐正斌便登门拜谒了。

    略略叙礼一回，谢思言不咸不淡道：“看来阁下是要四海为家了，在哪里都能瞧见阁下的身影。”

    “这回确是凑巧了，鄙是来石港口左近办差的，提前办妥了差事，又想起上回与德王碰面时，说要送他一册孤本，便顺道西行，来了保安州。”

    齐正斌说话间，看向谢思言身后弱骨丰肌的美人，笑道：“白日间我就瞧着眼熟，果然是表妹。”

    陆听溪听了谢思言的一番话，知不必掩藏，见眼下被齐正斌认出，也就起身大大方方地见了礼。

    谢思言容色阴寒，移步遮住齐正斌的视线：“不知阁下可有法子说动德王，襄助我对付邢明辉？”他适才与德王周旋半日，争奈这个王爷胆小如鼠，不肯配合。

    齐正斌笑道：“世子真是快人快语。只这怕是不好办，德王谨慎之极，掺和进内阁争斗这等事，几不可能。”

    谢思言沉容：“总能寻到法子的。”

    ……

    翌日一早，谢思言就跟齐正斌出门去了，陆听溪坐在偏殿翻了会儿书，安素郡主来了。

    安素郡主跟陆听溪年纪相仿，原本两年多前就该出嫁的，但因丁母忧，这才耽搁了婚事。如今再一两月就能出孝期了，据闻德王一直在为之物色夫婿人选。

    安素郡主坐下跟陆听溪闲谈起来。

    她不知谢思言身份，但只打个照面也知他便是她父亲口中的贵客。她父王已是亲王，能被她父王称为贵客的，不必想也知对方位高权重。

    她觉着陆听溪是那位贵客的房里人，又兼远远见过谢思言与陆听溪的亲昵举止，越发觉着陆听溪是个得宠的丫头，横竖她闲着也是闲着，便打算向陆听溪打探打探京中而今的妆容风尚。她已经有两三年没进京了，也因着母丧，没怎么打扮。正是爱俏的年纪，压抑了许久，总有些坐不住。

    说着说着，便提到了馥春斋。

    “我听闻如今众人都在揣测馥春斋的东家是谁。我倒更想知道馥春斋里那些胭脂盒、面脂匣上的画儿都是谁画的，还有那贴出来四处流布的铜版画，我总觉着这些也都是馥春斋东家寻名家绘制的。”

    安素郡主说着话，命人取来个空的胭脂盒：“这是我托人从京城捎带的馥春斋的货。我还在守孝，平素极少用这些，这盒胭脂我用了小半年，后头用完了，盒子却舍不得丢，只觉放在妆台上也是一景。这里头还剩些许细末，姑娘帮我看看，这种胭脂如今可还时兴？”

    陆听溪接过瞧了一瞧，本不甚在意，却在看到盒底的一小排青竹纹时顿住。

    她认得这种胭脂，这盒子上的图纹也是出自她手，但她可以确信她没在底部画青竹。她很少画竹子，因为从前被谢思言谐谑说她画的竹子没骨头一样，她自己对比了她画的竹子跟他画的竹子，自惭形秽，后头发现自己确实画不好，就不画了。

    这盒胭脂显然不是馥春斋的东西。

    安素郡主走后，陆听溪脑子里总转着这桩事。按说有商贾见馥春斋生意做得大，仿制其货，也属常事，但她总觉得哪里透着古怪。

    等谢思言回来，她将此事与他说了，谢思言道：“哪里不对？”

    “就是……那竹子画得跟寻常的竹子不同，瞧着不像是正儿八经描竹，倒像是……像是某种徽记。”

    谢思言知道小姑娘在绘画上颇有些造诣，她这样说，大抵确有古怪。当下命人管安素郡主借来了空盒验看。

    翻来覆去揣摩了半日，两人对望一眼，俱从对方眼中看出了凝重之色。

    谢思言寻来齐正斌，给他看了，问他可有何看法。

    齐正斌攒眉：“这似乎是……漕帮的一种标记。”

    漕帮是个民间帮会，依漕运而生，结社入帮的多是穷苦水手、舵工，帮众颇广，势力遍布南北，因着这类行帮会社在民间不过司空见惯，又不好根除，朝廷也就全作不知。

    齐正斌又琢磨半日，道：“我也不十分确定，不过我早年积了些人脉，三教九流都认得些，劳烦表妹将这竹纹临下来，我拿去查一查。”

    陆听溪应好，须臾就将临摹好的纹样拿给了齐正斌。她虽觉自己画不好竹子，但这么小一片竹纹，临个七八分像不成问题。

    齐正斌低头瞄了眼，赞道：“表妹果然画技踔绝……”

    谢思言冷声打断他的话：“哪来这么些废话，拿来，我自己查。”

    “我查更方便些，况且难得寻着个让二位欠我人情的机会。”齐正斌将陆听溪的画纳入怀中。

    齐正斌走后，陆听溪见谢思言神色怏怏，问他怎么了，谢思言瞥她一眼：“你说你这些表兄们为何都不成婚，一个个老大不小，却还打着光棍，我横看竖看都觉着像是等着来撬我墙角的。”

    陆听溪哼道：“你下回再气我，我就跟我表兄私奔去。”

    “哪个表兄？”

    陆听溪托颐：“看哪个顺眼选哪个。”

    谢思言冷笑：“你的表兄多得能组个漕帮了，我打算回头将他们的名姓家境列个单子，分门别类，汇编成册，将来传给咱们儿孙，让他们时刻提防着这帮人。”

    “等孙辈长大，咱们两个都多大年岁了。届时人家来咱们府上做客，你还能拄着拐杖把人赶走吗？”

    “那时我也不过知天命之年，照样来一个打一个，怎就要拄拐了？”

    陆听溪沉默。谢少爷做耗子要做最瘦最俊的耗子，做老头也要做最霸道最精神的老头。

    很要强了。

    齐正斌的查探很快有了结果。那竹纹是京畿漕帮分舵的徽记。分舵舵主手下几个徒弟开了两间铺子，常做馥春斋的仿品，然由于选材较次，因而价格低廉。许多买不起馥春斋东西的人就转而买这种仿品。只是他们铺子里的仿品并没有加上徽记。

    齐正斌又顺着安素郡主提供的线索追查下去，最后查到了一个名叫柏鹏的人头上，这人是分舵主的干儿子。谢思言不欲打草惊蛇，又拿来胭脂盒看了半日，发现盒底有个夹层，内中藏着一张字条，上书“清净道德，稳诚佛法……大通文学”，共二十四字。

    这是漕帮的字辈支派。

    谢思言当即去找了德王，表示可能有人要构陷他与漕帮有勾结，虽然后来不知为何没有发作，但祸根犹在。

    谢思言与德王分析了时局，最后道：“这人极有可能是仲晁。仲晁当初曾与楚王有所勾结，其时仲晁不遗余力拉拢各方势力。王爷的封地夹于九边与京城中间，仲晁自然也是要争取的。只是兴许他后来变了主意，才没给王爷招祸。”

    “我知王爷行事审慎，但既已成了他人眼中的猎物，再不有所动作，将来还不知是何等光景。故而，王爷助我对付仲晁，也是在助王爷自己。”

    德王踟蹰半日，终于应下。

    有了德王襄助，事情瞬时简单起来。邢明辉不知谢思言来了保安州，更不知德王也已倒向谢思言这边，这日晚间，于德王的邀约下，来了德王府。

    在德王的一再力劝之下，邢明辉终于肯动酒水。小酌之际，邢明辉开始拉拢德王，想让德王回头随时将宣府、延庆那边的风吹草动告与他知道。

    德王转回头就将这些话与谢思言说了。谢思言道：“仲晁在西北这边势力不大，拉拢王爷再正常不过。王爷且以多加考量为由，留他两日。”

    德王照做。

    晚夕回了颐畅殿，谢思言让陆听溪先别歇下。

    “淘淘帮我画下邢明辉的样貌，我有用处。”

    陆听溪仍旧扮成婢女，趁着进去端茶果的时机，记下了邢明辉的样貌，回来落笔成画，交于谢思言。

    经了这么一遭，她也不困了，见谢思言要出门，问她能否一道。谢思言盯她片时，点了头。

    出城的马车上，他对她道：“我忽然改了主意，我打算放长线钓大鱼。这回即便将邢明辉除掉，也只能间接打击仲晁。我原本是打算步步为营，如今却想釜底抽薪——离间是最好的法子。”

    陆听溪攒眉：“你要离间仲晁和邢明辉？这两人不是一条绳上的蚂蚱吗？”

    “如果邢明辉知道仲晁不过是拿他当靶子呢？”

    他把玩手里的太乙莲叶金杯：“狗咬狗才好看。”

    两人一路到了城内一处偏僻的街巷。谢思言抱了陆听溪下车，让她稍候，踅身进了一家估衣行。须臾出来，他手里多了个包袱。

    陆听溪接过一看，包袱里面裹着几件旧衣，都是好几年前的式样。谢思言问她觉着他穿哪件最丑，陆听溪惊诧：“你做甚？”

    “我打算扮成舵工，去会会漕帮的人。”

    陆听溪不赞成：“我听齐表兄说，那漕帮中人多是刀口舔血之辈，你没必要亲去。”

    “担心我？”谢思言尾音微扬。

    “是啊是啊，所以不要去。”

    “不要紧，届时谁吃亏还不一定。”他拍拍她。

    “是我发现了胭脂盒的玄机，所以你得听我的！”

    谢思言将她拎回马车里，一把按在隐囊上：“我心里早就给你记了一功了，放心，等回去后，好生奖励你一番。乖，回去好生安寝。”

    陆听溪劝了半日，没甚用处，一气之下回了颐畅殿。她盥洗罢，正要歇下，守在外头的值夜婢女递来了一封帖子。这个时候还有人递帖子来，还是给她的，思及此，总难免忐忑。

    拆了帖子一看，发现是齐正斌写给她的，大意是说，他有事与她说，让她出来一趟。

    陆听溪踟蹰下，从颐畅殿侧门出来，在殿后的方池旁见到了僓然而立的齐正斌。