常知县眼珠一转，迟疑道：“会不是从那时起傅家就起了心思另攀了高门，才不愿让咱们柏哥儿……。不对，那傅满仓看起来是个耿直脾气，要是女儿另许了人，他应该不会藏着掖着才是！”

    夫妻俩坐在窗下东猜西想，却总是不得要领，就没注意到外间屋子落地帷幔后，一个身影微微挪动了一下脚尖。绣了绿萼梅枝的裙角悄无声息地掠过，几个错步后就不见了人影。

    93.第九十三章 决心

    县衙后宅本就不大, 那位贵人带来的卫士将梅园围得团紧，外面的院子便显得有些局促了。两个丫头端着食盒一路悄声说笑着, 一抬头便看见廊檐下的暗处站着一个人，正是自家主母杜夫人的外甥女, 两人忙不迭地低头行礼。

    徐玉芝缓缓走了过来，拿着手帕轻轻印了下嘴角, 含笑问道：“……我新窖了一罐梅花茶, 闻着味道还好, 刚刚准备给姨母送过去。你们从哪里来，怎么这么晚了还拿着食盒，当心我姨母看到了可是要骂人的！”

    杜夫人治理家事颇有手段, 其中一条就是严禁夜深之后各处人等胡乱走动，拿住了往往不问情由就是十杖。

    一个丫头正要恭谨答话，另一个丫头抢先笑道：“表小姐说笑了, 咱们是专门负责给住在梅园里的贵人送晚饭的。老爷亲口吩咐过，那位贵人想吃什么就做什么，大厨房的师傅都不敢歇着，都排在那里轮流伺候着呢！夫人规矩再大, 还大得过老爷不成？”

    没想到竟然有人敢抢白她的话语, 徐玉芝脸上一僵，立时装作毫不在意地点点头，施施然侧身回自己的临时卧房去了。两个丫头的闲言话语便顺着风向隐约传来, “真真是不知羞, 想嫁给咱们家大公子想疯了, 一个未嫁的姑娘就这么不明不白地长住在姨母家，将来还怎么嫁人呢"

    “嘻嘻，嫁什么人呀？等大少奶奶进了门，她肯定愿意伏低做小呗！”

    “不会吧，表小姐那样清高自诩的人，怎么肯给大公子做小？”

    “你懂什么，这种人就是心比天高，命比纸薄！”

    嬉笑声渐渐远去，门廊后的徐玉芝却并没有走远，正好将这些腌臜埋汰话语听了个全，只气得一手拂在坚硬的石制栏杆上，结果尾指上精心续留的寸长好指甲一下子折断了，一阵钻心似的疼痛立时随之而来。

    徐玉芝抱了膝盖蹲在地上，委屈得直掉眼泪。

    在梅园赏梅宴上闯下大祸，她心里不是没有懊恼，不但没有达成目的，还被人抓了个现行。一向包容自己的姨母因此病了三天，自己想去服侍汤药还被拒之门外。咬着牙在菩萨面前跪着誊写了厚厚一本《般若波罗蜜经》，焚香沐浴之后亲自供奉到云门寺之后，姨母这才勉强重新接纳了自己。

    当知道父亲来信说不愿意接她回去的时候，她还没有意识到这到底意味着什么？一直生活在姨母家不好吗？正合心意，这里有诗画、有梅花、有表哥，谁愿意回到那个一屋子陌生弟妹的家！可是打那之后，姨母望向自己的目光便隐含了厌弃，表哥更是对自己避之不及。

    是什么时候落到这般难堪境地的？自从那个傅百善来了之后，一切就颠倒了模样。她做梦也没想到，视为至亲的姨母竟然中意那个粗鲁不名的女子为儿媳，青梅竹马的表哥也变了心，就连下人们都敢当面出言讥讽了。

    徐玉芝浑浑噩噩地想着，今晚更是变本加厉。原本已经要睡下了，只因那位什么贵人要住进来，姨母连句多余的解释都没有，就将自己和丫头紫苏从梅园里撵了出来。一屋子的丫头婆子进进出出，悄悄看过来的目光饱含鄙弃和怜悯，让人简直如芒刺在背，如鲠骨在喉。

    徐玉芝伏在地上攥紧了手心，凭什么那个傅百善可以轻而易举地得到自己梦寐以求的一切，凭什么那个贵人可以堂而皇之地霸占自己唯一的栖身之所？就是因为他们不是寄人篱下的孤女，有着高高在上的地位，便可以掌控他人前程视他人如无物吗？

    不，绝不可以！徐玉芝记起那些嘲讽的眼神，猛地转头看向黑夜掩映下的揽梅阁。

    那尊贵之人是当今的秦王殿下，是当今皇帝陛下最宠爱的儿子，甚至很有可能是日后的太子。想起先前在帷幔后头偷听到的姨父姨母的私语，徐玉芝陡地抓住了重点，心底蓦地一动，一个模糊的念头疯狂地闪现出来。

    徐玉芝眼神慢慢冷凝起来，那位贵人也看中了傅百善，还要纳她当侧妃。傅百善，如有可能真该扒下你的皮，看看你到底是什么妖精变的，让这一个个的男人都为你神魂颠倒！

    遥远的湖广交界处，坐在马车里的傅百善一连打了好几个喷嚏，身旁的荔枝连忙放下手中的针线，拿了竹篮里的水壶倒了一碗温水过来，服侍她喝下了。看着她仍旧蔫蔫的样子心疼道：“怎么离开青州时还好好的，这会就病了呢？又要急着赶路，吃也吃不好，睡也睡不好，眼见姑娘都瘦一圈了！回到广州后，顾嬷嬷肯定要骂死我！”

    傅百善闭着眼睛道：“快别埋怨了，本来就因为我病了，耽误了不少的路程。其实我的病老早就好了，就是浑身没有力气不愿动弹，慢慢将养着就是了。等回了广州，让陈溪哥去集市码头上给我买几条新鲜的大鱼大虾，让陈三娘给我好好地做碗鱼虾粥吃，多多的放些生姜，保管好得比什么都快！”

    听傅百善提到陈溪，荔枝面容古怪地闷笑了一声，伏在她耳边轻轻嘀咕了几句。傅百善双眼登时瞪得老大，“真的假的，这一路上我怎么没有看出来？”一下子连病痛也忘记了，趴在马车边上小心地掀开一条缝隙望出去。

    就见后头的马车上陈溪正在专心致志地驾车，旁边的莲雾磕着瓜子，不一会手心里就积攒了一堆瓜子仁。偏偏她自己也不吃，而是举着手让陈溪吃。陈溪左躲右闪，不知嘟囔了一句什么话，最后还是老老实实地就着莲雾的手把瓜子仁吃干净了。

    两个人一个磕，一个吃，一个坐车，一个赶车，有时候莲雾还拿了袖中的帕子帮陈溪擦擦脸上的灰尘，或者是掸掉无意间落在肩上的树叶。虽然相互之间并没有说什么话，可是谁都感受得到两者眉眼之间那种浓浓的情谊。

    傅百善心满意足地看完了戏，拿眼睛仔细瞅了几眼荔枝，揶揄道：“我记得这丫头比你还小上一岁吧，怎么就这么着急？竟然让这个丫头片子给比下去了。不行，等陈溪上门来求娶的时候，我这个做主子的怎么也要为难为难他，不拿个像样的聘礼来，休想我把心爱的丫头嫁给他！”

    傅百善待两个丫头向来宽厚，但是平日里也难得拿这等终身大事开玩笑，一时间倒让荔枝闹了个大红脸。想说什么也说不出来，叹口气之后却是满满的感激。当年被父母卖掉的时候，心里不是没有埋怨的，但是遇到了傅家人这样的主子，上上下下都把奴才当人看，从来没有什么仗势欺凌的事，简直是掉进了蜜窝窝里头。

    莲雾性情直爽聪明伶俐，心里想什么说什么，她看起老实能干的陈溪不是一天两天了。今天送吃的，明天送穿的，陈溪就是铁人也该明白了。荔枝虽然有些羡慕，但是想得更多的却是姑娘身边不能没有打小服侍的人。即便是姑娘日后嫁了人，身边也要有个信得过且得力的内院管家才行。

    想到这里，荔枝暗下决心，自己生性笨拙反应又慢，好多事都要费尽力气去学。这样的糟糕性子除了一起长大的姑娘能忍得，怕是没有哪个男人会喜欢，那自己就老老实实地呆在姑娘身边伺候，等二十岁了就学了那些自梳女挽了头发，长长久久地跟在姑娘身边。

    中途休息时，莲雾掀开马车帘子，探了个脑袋进来笑道：“陈婶婶借了路旁打尖店家的厨房给姑娘熬了碗胡辣汤，说是去风寒的，姑娘这几日没甚胃口，尝尝看能不能吃一点！”

    傅百善意味深长地望了她几眼，才接过一个大大的海碗。一阵扑鼻的异香迎面而来，竟是一股浓厚的中草药和羊肉汤的香味，浓稠的红汤里浮沉着几块面筋和羊肉，吃在嘴里之感觉汤汁浓郁粘稠入口香辣顺滑，羊肉、面筋有嚼头，胡辣味恰到好处。

    结果越吃到后面，里头的东西越多。除了面筋和羊肉，还有海带丝、粉丝、花生米、香菜、姜末、榨菜、黄豆、木耳、黄花菜、青菜、萝卜条、葱花。最后应该还淋了香油和香醋，喝起来粘乎乎、香喷喷。辣中透酸，酸中有辣，再加上各种扎实的原料，只能说鲜香、绵稠、酸辣之味尽在一碗汤里。

    一时间，傅百善食欲大振，将满满一海碗胡辣汤连汤带水全部吃完了，额上渗出细细的汗水，只觉身轻体暖畅快淋漓，就连风寒的症候好似也减轻了。拿帕子擤了下鼻子，将大海碗朝前一伸道：“让你婆婆还给我盛一碗过来，我还要吃！”

    侯在一边的莲雾明显怔了一下，片刻之后才反应过来。却不敢多说什么，将大海碗一抢，面红耳赤地赶紧跑开了。身后传来一阵明朗的大笑声，让周围的人听了就觉身心愉悦。

    正在前头车上翻看账本的宋知春抬头望了一眼，身边的婆子喜滋滋地进来禀告，说今个姑娘的食欲终于开了，闹着要吃的呢！一时又是好气又是好笑，摇摇头嗔骂了一句：“眼看就要嫁人了，还像个没长大的孩子，让我跟他爹怎么放心？”

    嘴里虽然在嗔怪，却是在这一刻终于下定了最后的决心，不管什么生意不生意了，天下的银钱是赚不完的，三个孩子好好的才是最紧要的。回头就叫傅满仓辞了广州的官职，一家人收拾收拾，回青州当个乡间富家翁也挺好！

    94.第九十四章 暗香

    又是一弯残月, 县衙后宅各处早早地挂起了灯笼, 林影扶疏间有沁人暗香隐隐浮动。应旭处理完手头的事情后, 闲散地走进卧房，边脱外衫边道：“没想到这小小的青州县衙后宅还有这么大一片梅林，虽然都不是什么名品，倒是别有一番山间野趣！”

    总管太监曹二格接过衣服搭在屋里绣了三阳开泰的矮屏上，笑着接口道：“这个常知县也不知道是不是个贪官, 看这屋子里的陈设，博古架的上的摆件, 哪里是他那点俸禄支撑得起的？就说这索耳莲瓣纹三足香炉，便是件珍品。”

    应旭从枕边拿了那本从魏勉处顺来的游记，半靠在床上漫不经心地道：“小崽子你出过几次京城, 就敢断定人家用的是不是珍品？”

    曹二格一挺腰杆道：“奴才从前在宫里头也是进过内书堂的, 您看这物件选用的是暹罗国进贡的风磨铜, 提炼的同时铜中加入金银，这样愈烧愈纯，贵金便浮于表面, 轻轻擦拭便泛出光泽, 所以说铜质非常精细。而作假者不了解其比例, 因此从铜质上就能鉴别真伪。鎏金或散鎏金香炉，真者金水很厚，黄中闪白色。假者金水薄, 不均匀显轻浮。”

    应旭斜着眼睛看着这奴才卖弄才学, 鼻间闻着那宜人馨香, 不知为什么一阵困意油然而生。捂着嘴打了个哈欠懈怠道：“行了，用不着表功，知道你处处尽心，你今天一整天都跟着我的，什么时候有空进来燃的这香啊？”

    话语刚刚一落，连应旭自己都觉得这说法有问题。曹二格作为贴身的侍从，跟着他在外头处理公事，一整天都没有离开眼皮底。那么，这内室是谁进来过，还点燃了香炉里的熏香？

    曹二格一时脸色大变，反应极快地拿起手边的茶水就泼进了香炉，又打开窗子让屋外的冷风吹进来。顾不得铜器烫手，将还没有燃尽的香料拿在手里细细端详。坐在床榻上的应旭脸色越来越冷，他没想到仅仅时隔数月，这些下作手段又来了，是官场、朝中，还是遥远的皇宫大内自己那些已经长大成人的好弟弟们？

    “是百和香。”

    曹二格额头上汗珠子滴落，弓腰束手禀道，“是用沉水香五两，丁子香、鸡骨香、兜娄婆香、甲香各三两，薰陆香、白檀香、熟捷香、炭末各二两，零陵香、藿香、青桂香、白渐香、青木香、甘松香各一两，雀头香、苏合香、安息香、麝香、燕香各半两调制而成。“

    说到这里，曹二格觑眼望了一眼主子，声音越发小意，“用时拿酒洒令软，再放入香炉熏烤，是上好助眠之物。本身没有毒，只是放得量大了些，指尖大小的一块要是燃尽了，或是主子再闻半刻钟后怕是要睡到明日辰时才会醒。”

    应旭半敞着衣襟铁青着脸，低低喝道：“查，给我使劲查，这回不管是谁，哪怕捅破了天，我也要将这人给揪出来！”

    曹二格打了个冷噤，知道王爷被这回事气大发了。也是，任是谁被这样无数回的挑衅，都会火冒三丈的。连忙抽身到外头仔细询问起来。结果一直守在门口的卫士齐齐诅咒发誓地叫冤枉，说今日自打王爷出去过后，没有任何人进去过。

    这就奇怪了，难不成这屋子还闹梅花精怪不成？

    曹二格狐疑地望了一眼远处幽深的梅林，正要派人去搜寻一番，就听王爷在屋子里唤人，连忙碎步进了里间，躬身听候吩咐。却听王爷懒洋洋地道：“莫费事了，你们惯常该做什么就去做，今晚我倒要看看是个什么东西胆敢算计我？”

    亥时过后，应旭靠在床榻上半睁着眼睛似睡非睡，他回想自己上一次抓到刺客是什么时候，应该是去年中秋节前吧？刚刚处理完一批军务，想到宫中母妃寂寞，就请了旨意回京城中探望。在离城不过百里的一个驿站休息时，几个孩子在外面打起野仗来。

    乡间孩子打架是再寻常不过的事情，任是谁也不会多加留意。就在大家兴致勃勃地逗趣之时，一个留着鼻涕的半大孩子猛地执剑刺过来。幸得那天应旭身上穿了护甲，要不然定会被刺个透心凉。卫士们反应过来后，立时将那个半大孩子就地剿杀。一查之下哪里是个孩子，却是个长相少兴的侏儒。

    应旭生平最恨这些魍魉伎俩，最不耐烦这些层出不穷的刺杀，一时间野性奏起，下令将驿站外打架的几个孩子全部当众杖毙。一时间血流成河，污血晕染得到处都是，闻讯而来的孩童父母一时间哭声震天。

    好事不出门，恶事行千里。

    秦王虐杀幼童的消息传至京中，果不其然地引起了轩然大波。朝中大臣纷纷上书，口诛笔伐地指责他性情暴戾，不堪皇子尊位，连景仁宫的母妃刘姣和时任吏部尚书的外祖刘肃都请旨立下责罚。

    饶是应旭自诩大度，也让这些事弄得焦头烂额，不得不动用了身边暗自隐藏的人手，大力追查那个侏儒刺客的来历。功夫不负有心人，一查之下真真查到些蛛丝马迹，竟隐隐指向朝中风评甚好的三皇子应昀。

    三皇子晋王应昀自幼聪慧过人，诗书琴画无一不是过目不忘，更难得的是此子生性谦和，又生得温润如玉，朝中甚多老派臣子都对他称许不已。随着宫中各位皇子年纪日长，三皇子，不，晋王的拥趸者也不少，呼吁立他为储君的大臣不在少数。

    生为皇子，说对那张天下间至尊之位没有想法，那是自欺欺人的话语。往日里对于这位以诗文盛名的三弟，应旭不过是嗤之以鼻。国土千万，琐事更是多如牛毛，是几篇诗文可以弥散的吗？南倭北虏，是几首琴曲可以退却的吗？

    真是痴儿说梦！

    可怜朝中大臣一味粉饰太平，要以仁德治理天下，妄想像先祖一样恩泽四方万国来朝，只想有一位平和的仁义的君上。却不知如今这位他人眼中以道德典范著称的晋王背地里也着急了，竟向兄长举起了屠刀。

    面对费了大力气搜罗来的确凿证据，父皇的态度却是模棱两可的.浑不在意一般，没有申斥没有责罚，只是将晋王身上挂的一个维修弘文馆的职务给撤了，不痛不痒，最后不了了之。

    应旭心都凉了，大醉了三天。最后还是外祖刘肃亲自到王府规劝，说这些正是皇帝对他的磨炼，这才让他重振了雄风。是啊，与其在家里唯唯诺诺，不若在外面好好做一番事业。公道自然在人心，朝廷中文官多数站在晋王身边，可是军中武将大都是支持自己的，怎能妄自菲薄呢？

    应旭翘起一边的嘴角，玩味地想着——父皇，你心中到底属意于谁呢？

    正要睡意朦胧之际，就听见外间传来一声极细微的吱呀声，一个微不可闻的脚步踏了过来，应旭透过石青缂丝纱帐隐隐约约地看见的是一个窈窕的身影。那身影迟疑了一下，还是缓缓地伸手撩开纱帐，一股清幽沁脾的梅香随即飘散进帷帐之中。

    屋角留了一盏祥云瓜枝挂灯，虽然不是很明亮，却可以清楚地看到这是一个年轻的女子，模样清秀婉约，披散着一头乌黑长发，身上只着了一袭水红色的亵衣，因为赤着双脚更显得浑身上下无处不可怜。

    应旭本就不是怜香惜玉的性子，他只记得那女子偎过来时的急切，身子与自己肌肤相接时那股冷冷的滑腻。心下顿时厌弃至极，再也假装睡不下去了，伸脚就将那无处不可怜的女子踹到了床下。

    屋子里的动静自然惊动了早就有所防备的卫士们，曹二格举灯细细查看过后，有些气急败坏地禀道：“王爷，这屋子的净室后面竟然还有个小偏门，我们竟然没有察觉，这女人就是从那儿钻进来的！”

    应旭转动着手上的碧玉扳指，冷漠地问道：“是谁派你过来的，要你来干什么？说出来赏你个全尸，说不出来就立时杖毙，拖出去喂狗！”

    地上的女子正是徐玉芝，她有些不可置信地望着面前端坐的男人，事情的发展怎么和自己的构想不一样？面对这样的旖旎风光，男子不应该将她搂入怀中轻怜蜜爱吗？从未像此刻，她深切地感觉到自己的渺小和无力，还有那死亡的滋味离自己是如此之近。

    “不，不，王爷，小女不是故意的，这里本来就是我的睡房，我自小生活在这里，今晚我实在是睡不着，就不知不觉地走到这里了。我只想看看我的屋子，真的，我没有想到床上还睡得有人！”

    应旭从眼底瞟了一下，有些好笑地问道：“这么说你是常知县的女儿喽，本王今晚竟然做了恶事，竟然强占了女孩家的闺房，这事情要是传到京里，不知又会笑掉多少人的大牙呢？”

    徐玉芝牙齿开始打颤，先前那份不顾一切的孤勇此时已经荡然无存，语无伦次地慌乱解释道：“小女是常知县的妻侄女，不是他的女儿。我说得全是实话，我只想回自己的屋子里待着，委实没有想得太多，恳请王爷网开一面……”

    曹二格低下身子，抓住徐玉芝尖细的下巴阴笑道：“指量咱们一屋子的人都是傻子呢？先前那索耳莲瓣纹三足香炉里头的百和香，是你悄悄进来点燃的吧？哦，把王爷迷晕了，到时你说什么就是什么是吧？怎么你想生米煮成熟饭，也想进秦~王府去捞个妾室当当？也不撒泡尿照照，就你这副模样连咱们王府里扫地的丫头都不如……”

    众目睽睽之下，徐玉芝一时间羞愤欲死。

    95.第九十五章 杀婢

    街面上传来更鼓声, 已经过了寅时了。

    应旭见曹二格越说越不成样子，握拳咳了一下道：“搜搜她身上可有无违禁之物, 再到外头叫她家人进来，先关个两天问问话看是否受人指使, 等我们走之前秘密处死就是了。”

    卫士们拖着如一滩烂泥一般的徐玉芝走了出去，应旭斜睨了一眼过来, 曹二格连忙跪在地上, 举手轻轻铲了自己几个巴掌, 小心赔笑道：“都是奴才的错，没有仔细翻检屋子。这回幸好只是个想攀高枝的女人，要是真进来个刺客, 奴才便是百条性命也赔不起王爷金贵的身子！”

    应旭哑然失笑，他喜欢的就是这奴才的这股子机灵劲。主仆二人在冬日的屋子里谈笑，刚才的事情之于他们只不过是池塘里风吹过后的一片涟漪, 连一丝痕迹都未能留下。

    天刚蒙亮时，常知县就被外面值守的仆妇急急叫起身了。家中小厮禀告说，昨晚亥时后住在梅园里的贵人和身边的卫士齐齐捉住了一个女刺客，正是妻子的好外甥女徐玉芝, 这个消息简直像晴天霹雳一般正正砸在他的头顶上, 让他半天都作不了声。

    简陋破旧的柴房里，寒风阵阵滴水成冰，一盏油灯燃着黄豆大小的烛苗, 被风摇晃得几乎要熄灭。

    徐玉芝身上披着一件仆妇随手丢过来的夹祆, 踡缩着身子偎在墙角。昨晚她是故意穿得轻薄又赤着双脚, 意图引起那位贵人的怜惜。可是连话都没说上几句就被丢出了房门，到现在一粒米一口水都未进。身子又冷又饿，脑子里也是一片茫然后的空白。

    正在这时门响了，常知县阴沉着脸走了过来。徐玉芝如同抓住救命稻草一般跄踉地扑了过来，大哭道：“姨父，救救我！我真的是一时睡迷糊了才去的梅园，我真的不是刺客，不小心惊扰了那位贵人，我磕头认错就是了，怎么能要我的性命呢？”

    常知县为官二十载，见过的人经过的事不知多少，虽然资质平庸一些，但他又不是真的傻子，立时听出了女孩口里的破绽之处。一时气得指尖直哆嗦， “你现在的卧房在主院右侧厢房，离梅园尚有百余丈的距离。你睡得再迷糊，能够仅穿亵衣赤着双脚走那么远的路？”

    见徐玉芝颓然坐在地下不语，常知县长叹一声满腹伤感，“你素日爱钻研些诗画，爱调制些香药，本没有什么。常以聪明自诩看不起周遭的凡人，也没什么。可是千不该万不该心气太高，去肖想那些天边的人，这些人一个覆手之下我们这些微末之人便会落得死无全尸！”

    徐玉芝怔怔之后，终于伏地号啕大哭。为什么就这么难呢？表哥不要自己了，这个家也容不下了，她想另寻出路有什么错？现在，她终于明白这世上有些人是招惹不得的，可是这个道理她终究明白得太晚了些。

    常知县怜惜地望了一眼，心里也有些悲戚。从小看着长大的女孩，玉雪聪明琴棋皆精，怎能不令人惋惜呢！唉，行差踏错，一步错，步步都是错，再责怪于她也是于事无补。

    “等会我叫人进来服侍你更衣，好好地梳洗一番，再好好地吃顿饱饭。莫怨姨父不能救你性命，实在是你闯了天大的祸事，我位卑人弱，贵人们伸根手指头都碾得我粉碎。家里还有上上下下一家子老小要存活，我还得为他们考量一二。”