“王爷请放心。”姬渊正重地向着楚玄拱手行礼，“只要是王爷所愿，我定会为你达成。”

    他微微偏头，目光落在叶阁老身上，今生只要叶阁老能提前退下来，大约就不会在首辅的任上劳累病死了。

    ***

    叶府那口枯井里的三具尸体的身份金陵府尹已经查明，一个是叶府在别处的产业的掌柜，一个是府中管事，剩下一个是叶四夫人的奶娘之女，因家乡遭了灾而来投奔叶四夫人，就被留叶四夫人身边当一个管事大丫环。连同最早在湖里浮起来的那具香姨娘的尸体，这些人在叶府当中身份都不高。至于是何人杀了他们，金陵府尹还未查明。

    只是，单是这几具尸体的身份就已经足够成为金陵城百姓茶余饭后的谈资，众人都在议论着叶府主子表面仁德善心，在外常设粥棚给百姓施粥装模作样。实则，关起门来却都极为残暴不仁，喜欢向下人施虐，所以府中才会有这么多不明不白的死人。

    主人打杀下人，在高门大户之中也不算少见，这事本来就算闹了出来，也可以压得下去。只是偏生那香姨娘的尸体惊扰了皇上，才会将此事闹得这般难以收拾。再则，这些死去的下人里，那个掌柜和叶四夫人的奶姐妹并未签过死契，也算得上是良籍，随意打杀他们也是要偿命。

    因了这段时间里的流言蜚语，加上叶阁老一向低调，本来七月初三的六十大寿叶府是不准备大办的。奈何皇上先前发了话，言明叶阁老的六十大寿一定要大办，还安排了芙蓉班前往叶府唱戏贺寿。

    到了七月初三这日，皇上和在病中的太后，一早就赐下了许多赏赐由内侍监派人送至叶府。因寿宴设在晚上，叶府自午后才大开中门迎客，由于叶府宴席场地有限，故而今日只请了朝中正三品以上的官员及家眷，还有叶府的一些姻亲故旧。但前来贺寿的宾客依旧众多，叶府大门外的巷子里一早就门庭若市，车水马龙。

    叶阁老夫人喜欢听戏，故而叶府里建有一处大戏楼。上一回是因永平伯府的曲小姐要摆对台戏，是以才在花园中设宴，今日叶阁老大寿便就将宴席摆在了这大戏楼中。这大戏楼建得极高，修成东西窄，南北长之形，第一层除了南面朝北设的戏台之外，其余都为摆宴所用。又将男宾女眷分东西设座，在过道中间设屏风以避嫌。

    今日前来贺寿的男宾全由叶阁老的长子叶大爷和次子叶二爷迎接，女眷则由叶大夫人和叶二夫人接待。叶阁老和叶阁老夫人无论是辈份还是身份都极高，是以他们二人各自坐在东西席的尊座上，两人身旁同坐着的多是朝廷大员和一品诰命，全都笑呵呵地互相说着恭维道喜之言。又因叶阁老门生故旧众多，是以上前来向他贺寿的宾客也是络绎不绝，再加上叶阁老自己的四子和女婿永平伯，个个身穿官服，身份贵重，倒真有几分“满床笏”之盛况。

    墨阁老是内阁次辅，墨家人今日自然也在受邀之列，墨紫幽也来了。一进大戏楼，墨老夫人因辈份和身份之故便被请到叶阁老夫人近处落座。墨紫幽便与墨紫冉、墨紫薇一起陪着封夫人与其他年轻女眷坐在一处。墨越青则被请到叶阁老近处落座，墨云天与墨云飞坐在一处。

    待到宾客到齐时，大戏楼外天色已暗，叶阁老便吩咐开宴。上菜前，姬渊亲自拿了戏本子上前来请叶阁老点戏。他今日穿了一身竹青色广袖大袍，自席间飘然走过，俊美的面容引得东席男客纷纷引颈观看，就连西席的女眷也不少隔着屏风的缝隙偷偷看他。

    墨紫幽听见身边有人在小声议论着，“这姬渊我也不是第一次见，只是见了这么多次，再看见他，依旧惊为天人。只可惜偏生是个戏子。”

    墨紫幽淡淡微笑，这世间如墨紫菡那般愿意舍弃身份地位，甘愿嫁与一个身在贱籍的戏子之女子自然是少有。

    于许多人而言，惊艳情动不过是一时，权势地位才是一世。故而俊美多智如姬渊，前世亦因了他的身份地位之故而被杜依依背叛。

    叶阁老看见笑容满面向着他走来的姬渊，顿时就沉下脸来。他对于这等只会哄着皇上吃喝玩乐，不知朝政的弄臣都没什么好感。在他看来，国家兴亡，匹夫有责。姬渊哪怕身为一介优伶既然能常伴君侧，就该借机时时劝君勤政，而不该只为了讨皇上欢心，就事事只顺君意。是以无论是韩忠，还是姬渊，他都不屑于与之为伍。若非是皇上赐戏，他是绝对不会再让姬渊这样的人踏入他府中一步。

    姬渊却是不在意叶阁老那冷淡的脸色，拿着戏本子走到叶阁老的桌案前，向着叶阁老拱手恭敬行了一礼，笑道，“姬渊向阁老大人贺寿，祝阁老大人松鹤长春，日月昌明，古稀重新，福禄远长。”

    旁边有想讨好姬渊的男宾听了便笑道，“姬班主就是比我们会说话。”

    叶阁老却只是冲着姬渊淡淡点头。

    “请阁老点戏。”姬渊又把戏本子呈上前去。

    “老夫想听的，你们芙蓉班不会唱。”叶阁老摆了摆手，淡淡道。

    芙蓉班名满金陵，姬渊更是昆腔名旦，戏迷无数。虽说就是昆曲有诸多戏本子，每个班子自然是有各自擅长的剧目，这本属正常。但不擅长，不代表不会唱。叶阁老这话说得实在是相当不留颜面。

    “那么诸位呢？”姬渊毫不计较地笑了笑，又看向其余人。

    叶阁老都这般说了，其余人也不好点，便也都是笑着婉言谢绝。

    “那我就先请老夫人点戏了。”姬渊也不多言，又向着叶阁老行了礼之后才转向女宾席。

    他方走出几步，却听叶阁老在他身后冷冷问，“我听说姬班主博学多识，不知可曾读过欧阳文忠公所修的《五代史记》中《伶官传》之序。”【注1】

    此言一出，在场诸人面色都是变了一变，全都向着姬渊看去。北宋欧阳修修撰的《五代史记》中的《伶官传》之序，讲了后唐庄宗李存勖因沉湎声色，重用伶人，最后身死国灭，丧于伶人之手之事。

    “看过。”姬渊驻足，回头望向叶阁老淡淡一笑，道，“是篇极好的文章。”

    “既知是好文章，姬班主就该多读几遍，我也会劝皇上好好地读上几番。”叶阁老冷声道。

    “谢阁老教诲。”姬渊脸上不见丝毫怒色，却是向着叶阁老再行一礼，转身离去。

    “叶阁老，你明知他近来深得皇上重视，又何苦要这般得罪于他呢。”一旁有人劝道。、

    “君子坦荡荡，小人长戚戚。”叶阁老淡淡道，“他若心中无鬼，自然不会不悦，但若他心术不正——”

    一旁的人知叶阁老性子一向方直，劝也无用，便不再多言。

    坐在近处的墨越青看了一脸正色的叶阁老一眼，在心中冷笑，他与姬渊算是结过不小的梁子，他至今都还不知墨紫菡的下落。但就算如此，如今姬渊在皇上面前这般得宠，他再见到姬渊也是极为客气，以礼相待的。也只有叶阁老这般不识时务之人，会喜欢去得罪皇上的心头好。

    自姬渊来过之后，叶阁老的脸上就再无丝毫喜色，他的目光跟随着退出男宾席的姬渊，一路到了女眷席上。就看见姬渊缓缓走向叶阁老夫人，行礼说完恭贺之言后，又将戏本子呈上前去。

    叶阁老夫人乐呵呵地接过戏本子点戏，她身旁正站着她的外孙女永平伯府的曲小姐，曲小姐今日穿了一身烟霞色的大袖衫，整个人看起来分明明艳，一看见姬渊她就笑得移不开眼。待叶阁老夫人点完戏后，姬渊拿着戏本子退开前还给曲小姐递了一个眼神。

    见曲小姐笑着对姬渊点了点头，叶阁老的目光更冷了。

    不过多时，戏台上就开了戏，今日是贺寿之宴，众人点的自然都是喜庆的贺寿之戏。戏演过几出之后，叶阁老就看见曲小姐向着叶阁老夫人告罪一声，悄悄走向大戏楼的门口。叶阁老的目光又落在戏台上，姬渊到目前为止都还未登过台。

    他伸手向身后比了个手势，一名侍从立刻走上前来，向他拱手道，“阁老有何吩咐？”

    叶阁老示意他附耳过来，在他耳边吩咐几句，那名侍从看了一眼快要走出大戏楼的曲小姐一眼，便招呼上另一名侍从，二人尾随着曲小姐出了大戏楼。

    戏台上的戏又演过几出之后，那名侍从才回来对叶阁老低声禀报道，“阁老大人，人已看住了。”

    “那就过去吧。”叶阁老冷笑着说了一句，站起身向着两旁席上宾客靠了声罪，跟着那名侍从一起出了大戏楼。

    叶阁老在朝中摸爬滚打这么多年，最终走到内阁首辅的位置上，自然不是那等容易蒙蔽的傻子。

    那天曲小姐在叶府摆对台戏时，在湖中浮起的那具女尸到底缘何会出现在叶府湖里，墨紫幽可以猜的出来，叶阁老自然也能。当日能在叶府湖中动手脚又能不被察觉的，自然只能是曲小姐。

    就因他看穿之故，今日才会对姬渊这般不客气。

    只是曲小姐是叶阁老的亲外孙女，无缘无故为何要害叶家。叶阁老便想到了姬渊身上，曲小姐会摆那出对台戏是为了姬渊，要问这世上何种缘故最能让女子背叛血亲，非“情爱”二字莫属。曲小姐近日迷上那姬渊，为了姬渊而害叶家也不是没有可能的。

    可是叶阁老猜到这里却怎么都想不通，他与姬渊往日无怨，近日无仇，平素又无往来，姬渊为何要害他。他百思不得其解，便只能亲自向姬渊求证了。

    是以，他方才见曲小姐悄悄出去，便猜测她是去见姬渊，才让人跟上她，但她见到姬渊就将两人都看住，他正好去抓个现行。

    夜色很暗，叶阁老一路跟着侍从走到叶府中一处偏僻的院落，院落外守着另一名侍从。见叶阁老过来，那名侍从立刻上前向叶阁老行礼，“阁老。”

    叶阁老抬眼看了一眼院中，就见这间院子的东厢房内亮着烛火。他问守在这里的那名侍从道，“人在里面？”