太子爷手一抬：“地下埋着的那些东西给我守好了比什么都重要，赶紧回去看着。”边说边将外衣脱下。

    “主子放心，命人日夜守着的，一只蚊子也进不去。”张公公接下太子爷自己脱下的衣服，笑着向煮茶的炉子里加了些香木。

    太子爷怒目道：“让你回去看着。”

    守在门口的小太监摆手冲张公公使了个眼色，张公公只得听命退出门去，掩上门问小太监：“主子怎么了？”

    小太监将张公公引到一旁，低声回道：“祖宗您忙着修缮之事有所不知，玉香院那位搬进许府了。”

    “我说呢，主子执意要撵我走。要我出面作恶，事毕又嫌弃我碍事了。主子将她接进来的？”张公公掏出绢子擦掉被吓出的冷汗，自打贪没之事败露后在太子爷跟前总觉得心虚，伴君如伴虎，储君亦是君呀！

    小太监望了眼太子房中无动静才小声答道：“许公子接来的，还是主子出的主意。”

    张公公摇摇头：“华韶姑娘也是命苦之人，前人种下的苦果却要她来偿，都是妓人，咱家阅人无数，华韶姑娘与那人哪里是同类？”

    小太监呲声一笑：“主子又陷进去了还浑不自知，祖宗，您说咱家主子是不是有啥特殊癖好啊？怎独独对青楼女子格外上心呢？”

    张公公一巴掌打向小太监的头顶，骂道：“活腻味了？敢背地里嚼主子舌头。”

    门“吱呀”一声打开，将窃窃私语的二人吓得魂不附体。只着了里衣的太子爷站在门口对张公公吩咐道：“所有帐目本王心里有数，你好好办差别犯糊涂，与私礼监有关的东西必须完完整整递交圣上。”

    张公公跪地领命，悄声离开许府。

    童夫人在家守了几日只等来了童大人及诸位涉案官员在巡抚衙门被刑讯的消息。夫君待自己与女儿算不得好，但没了一家之主这家也撑不下去了。更糟糕的是，不过一日的功夫又来了消息，童浩命人火烧太子府，还派了江湖流寇行刺，太子殿下一怒之下上奏圣上要诛童家九族。

    “姝儿。”童夫人抱着宝贝女儿哭得哀切：“咱们得想办法捱过这一劫啊！”

    童观姝轻拍着母亲的背柔声安慰，心里却没有半点主意。

    倒是童夫人突然停了哭声，将眼泪擦干，拉起女儿的手道：“娘亲思来想去有一计可依，只是……”

    “娘亲说吧。”童观姝看母亲为难的神色已猜到了七八分，所谓的良计不过是拿她一人去换合家平安罢了。不想让母亲更加难受，挤出笑颜道：“若能救出父亲保全童家让娘亲余生安泰，姝儿做什么都可以。”

    童夫人被女儿这一说更羞愧了，当即否了自己的糊涂心思，奈不住女儿逼问，只得说了：“娘亲想你同我去一趟许府。”

    果然猜中了。童观姝倒有些安心，许优无论如何不算是糟糕的选择。

    “听说太子爷暂住在许府……”童夫人咽下了后半句话。

    “母亲？”童观姝顿觉羞愤难当。

    不久前父亲为了攀附许家可以让她撕掉脸皮主动与许优亲近，如今母亲又为了保全童家让她去取悦太子。与许优之事无论乐意与否总算是男婚女嫁，不悖常伦，与太子……童观姝不敢再往下细想。

    此一去无非两种结果。

    被看上，牺牲这副皮肉保住童家。看不上，尊严亦会被践踏入泥。无论何种结果都是绝路，此生再也抬不起头面对世人。

    童夫人命人打来水，同香料一起熬煮过的水馥郁馨香，手执木勺淋着水为女儿净身净脸。

    童观姝出浴更衣，坐在镜前，由着母亲亲手为她梳发上妆。恍惚间有下一刻便要盛装入殓的感觉，雪白的脸，腥红的唇，若这一刻能安然死去就好了。

    “我的好姝儿。”童夫人含泪捧着女儿明艳却透着凄然之色的脸，心疼地劝道：“娘亲一时糊涂，咱们不去了。”

    童观姝淡淡笑着：“若放任童家被问斩，或者圣上贤明轻判抄家流放，咱们母女二人将要面对的生活只会更加不堪。当朝太子正值盛年，且传言文德武功。女儿不觉得委屈，只怕殿下根本看不上我。”

    许夫人在厨房忙着亲手给用功读书的宝贝儿子做点心，有下人来回话：“夫人，童夫人和童小姐求见。”

    许夫人沉思片刻道：“说我不在。”

    下人迟疑着不肯离开。

    “去呀！”许夫人催促着，手里揉着面道：“以后若再来也推说我不在”。

    下人这才道：“回禀夫人，人已经进来了，在前厅候着。”

    ☆、求情

    童家母女相依着立在前厅，有丫环上茶，童夫人卑弱地上前接过茶杯道：“劳烦姑娘了。”

    “母亲坐下吧！”童观姝从童夫人手中接过茶杯放下。

    童夫人摆摆手：“郡主来了见咱们坐着看着不诚心，此事若有郡主帮忙也不必委屈你了，娘亲心疼。”

    许夫人净手后赶过来，见母女二人仍站着朗声招呼道：“怎不坐下？在后厨忙活想给我家优儿做点吃食才耽搁了这许久，让二位久等了。”话毕上前扶童夫人，眼前的妇人早已不见往日丰腴之姿，手臂干瘦得只手可握：“才多久不见竟消瘦了这么多？”

    童观姝双膝跪地端端正正给许夫人行了个大礼：“姝儿向郡主请安。”

    许夫人看以往素色示人的童观姝打扮得格外艳丽，夸赞道：“童小姐倒比上次见面更漂亮了，现下童大人身陷囹圄，也难为童小姐还有装扮之心。”

    童观姝胀红了脸，摸了摸滚烫的双颊无地自容。

    “我家老爷一时糊涂犯下重罪，还望郡主在太子殿下跟前帮忙求求情。”童夫人不顾有下人在场跪地乞求道。上一次相见她还同许夫人亲热得以姐妹相称，今日一见许夫人对姝儿的态度便明白了，童氏一门如今是人人避而远之的罪臣之家，许家没有将她们撵出去已是看了往日情分。

    许夫人坐于上座，睥睨眼前跪着的二人道：“不是我狠心不帮二位，只是童大人犯下的是重罪，是惊动朝廷的大案，我一个深宅妇人哪敢妄议政事？有十个头也不够砍的。更何况？”许夫人叹了口气，“童浩那厮妄图纵火烧除罪证不说，还胆敢行刺储君，我身为太子爷的嫡亲堂姐，眼瞧着他险些遇害还帮凶手求情不成？咱们相识一场，若有银钱上的难处只管说，我定竭力相帮。朝邦大事，不是你我一介妇人可以多嘴的，回去吧！”

    说完起身命人送客，不顾身后二人的呼唤回厨房继续做糕点。

    小菊来许府后除了华韶房里，呆得最久的便是许家厨房，为了吃食甜言蜜语张口就来，哄得几位大娘疼她像疼亲闺女一般。小菊又在厨房花言巧语骗点心时许夫人来了，知道许夫人不喜自家姑娘怕给华韶惹麻烦躲到灶前埋头当烧火丫头，后来有人报童家母女来了，许夫人前脚离开小菊后脚便奔回华韶处：“姑娘姑娘，童夫人和姝儿小姐来许府了。”

    “姝儿？”华韶放下暖手炉，将面前的书本合上，有些不安地问小菊：“此来可是因为与许公子的亲事？”

    小菊习惯性摇头，反正华韶问她任何问题十有□□是摇头作答。

    “陪我去看看。”

    主仆二人在游廊里坐等着，望着前厅的方向等童家母女出来。

    童观姝扶着因跪太久双足发麻步履蹒跚的母亲向许府大门走去，迎面撞见华韶，惊得差点叫出声来，收起颓然的神色强颜笑着问华韶：“韶姐姐来找许公子？”

    华韶略一迟疑，然后直视童观姝的眼：“我暂住在许府。”

    童观姝没有察觉到华韶几乎弱不可闻的敌意，将童夫人送上车轿时道：“母亲先回吧！”说话时有百般意味地紧紧握了握母亲冰冷的手，然后转身回许府与华韶叙旧。

    “我整日愁烦家父的事竟不知你与许公子好事将近，快仔细同我说说。”

    华韶问道：“你和童夫人来许府所为何事？是为亲事么……”

    “我哪有那么不自量力，许优眼里除了你哪还容得下别人？此来原想求郡主替父亲求求情的。”

    “那件事闹得满城风雨我也有所耳闻，这里说话不方便，妹妹随我去房里慢叙吧！”

    安下心来的华韶挽着童观姝往后院走着，小菊突然笑道：“烟儿哥不在书房陪许公子怎在这儿？”

    烟儿俯身见过华韶童观姝，却一直拿眼瞟着跟在童观姝身后的玉圆。

    “少爷交待了差事我笨手笨脚的办不了，来请华韶姑娘帮忙出个主意。”

    “什么差事？”华韶问道。

    “打络子。”

    “那么多使唤丫头怎么偏偏难为你？”华韶有些抱歉地笑道：“可我就小菊一个丫头，力大无穷做细活却不行，你家少爷要什么样的你告诉我，我打好让小菊给你送去。”

    童观姝早察觉了这烟儿对自家丫头玉圆格外上心，便道：“正好我要同韶姐姐说话，玉圆去帮帮烟儿哥。”

    华韶许久不见童观姝也想把小菊打发走：“小菊去向你玉圆姐姐学着些，我也想和姝儿说几句体己话。”

    三人行至耳房，烟儿拿出一堆子金珠玉髓和各色丝线：“烦劳玉圆姑娘了。”

    玉圆是个话不多的，微笑接过东西问明了许公子的要求便开始忙活起来，烟儿在一旁不住地夸赞手巧，小菊也凑过来看热闹。

    “玉圆姐姐好厉害。”小菊看着渐渐成型的缨络禁不住鼓掌。

    玉圆浅笑着一面打一面向小菊讲解，小菊似懂非懂边听边问，二人聊得起兴烟儿半句话也插不进去，看着聒噪的小菊又好气又好笑。

    “小菊。”烟儿走远一些后向小菊招手。

    “啥事烟儿哥？”

    烟儿掏出一粒碎银：“饿了吧？拿去买些好吃的。”

    小菊摇摇头：“不饿，刚在厨房大娘们给了好多好吃的。”

    “你不饿你玉圆姐姐饿啊，听话，快些去？”小菊已跑出门时烟儿又大声嘱咐道：“路滑，快着点。”

    烟儿打发走小菊将屋里的炭盆生上火，搬到玉圆跟前：“天越发冷了，姑娘手僵了就烤烤火再做，我家少爷好说话，不用急着给他的。”

    玉圆简单谢过后继续低头专心致志打络子，不再说话。

    冬日里风大，一进房华韶便将自个儿的暖炉让给童观姝抱着：“妹妹出门怎么不带暖手的，冻坏了可怎么办？”

    童观姝冲冰凉的双手哈了几口声：“不碍事的。不过姐姐和许公子有情人能终成眷属真的太好了。”她由衷地替华韶感到高兴。

    “未必。”华韶用依然陌生的目光打量着眼前的一切：“有一日算一日，所谓的将来不也是眼下这一日日拼凑而成的么？”

    “姐姐该对许公子有些信心。”

    “不提我了，令尊的事如何了？我太久不赴宴竟觉得与世隔绝般，那件事也只是听人零星提过几句。”

    “我那堂兄童浩买凶行刺太子殿下差点成功，听说殿下欲上奏朝廷诛童家九族。”

    “你是说太子殿下差点被害？”华韶脑中浮现出昨夜男人笑意盈然的脸，和他所说的朝局险恶之类的话，此刻才有些体会到殿下言及位高之艰所指为何。

    “我那堂兄碎尸万段也是轻的。”童观姝愤恨至极地控诉道：“他被我父亲提拔去做县丞至今上任不足两年，该县十之五六田产尽数归他名下。去年全省灾情严重，尤以寻阳县最甚，为了吞并良田置百姓生死于不顾，以救灾粮相要，逼迫百姓以田契作为借粮的抵押才答应发粮，百姓哪里还得起，田地被收妻儿被卖，走投无数的百姓拿起农具奋力反抗。”童观姝越说越气，眼中涌出热泪道：“他竟像对太子那般联合山匪趁夜屠村，火烧村舍上百，伤亡以万计，被告到衙门我那糊涂父亲怕担举荐失误之责都给压了下来。”

    “屠村”二字闪过华韶脑海，让她心里一颤。

    收起飘远的思绪给童观姝递上丝绢：“他死不足惜，可怜了家人亲友恐被圣上迁怒。”

    “太子可住在府上？”童观姝哭了一会儿才想起此番前来所为何事。

    华韶点头。

    “姐姐可与太子殿下打过照面？”

    华韶再点头。

    “郡主怕被连累不想牵涉此事我和母亲能理解。但为了童家上百口人的生死存亡，我想去求见太子殿下，还望姐姐引路。”

    ☆、割肉疗伤

    华韶不是爱多事的人，打从进玉香院起一直秉承着“多一事不如少一事”的处世格言，但凡有可能给自己惹来麻烦的事绝不轻易插手。

    但她欣赏童观姝的为人，此事又与童家众人生死相关，只得应承下来。