水芹默不作声地起了身，拘谨地掖着两手站在一旁，“奴婢对不起您......”

    履霜不置可否，只是指着对面的座位，道，“坐。”

    水芹摇摇头，鼓足勇气问，“他死了，是不是？”

    履霜沉吟了一会儿，决定对她说出真相，“我派人把他送去了广阳宫，当着宋月楼的面杖毙。”

    水芹闭上眼，长长地送了口气。

    履霜看着她这反应，忍不住问，“当年我病好后，也曾问过竹茹。她说你在养病时，同你的姑舅表弟相互有了好感。所以求了爹，在外成婚，不再进府伺候。”

    水芹听的惨然一笑，“殿下也见过王启了，自然也看清了他是何种样人。奴婢又怎么会和他......”

    她没有再说下去，但履霜已经隐约可以猜到——她是被迫嫁给王启的。

    当年为救自己而伤重在床的水芹，和沉溺于吃喝嫖赌的王启...中间发生了什么，以致今日这样结局。履霜不忍心再想下去谪仙王爷神秘妻。

    而水芹似乎已接受了现实，对着她道，“终究事情都过去了，奴婢还会有新的明天，对不对？”

    她问的小心翼翼，带了一点哀求与对明天的期许。履霜几乎不敢看她的眼睛，避过去点了点头。

    于是她微笑起来，神态间仿佛又有了点昔年的影子。当履霜问起她王启与宋斐的交接诸事时，她毫不犹豫地把自己知道的都吐露了出来。

    这晚履霜一直与水芹说到快子时，才让人带她下去休息。她临出殿门时，惴惴地回首问，“殿下真的不怪奴婢么？”

    履霜摇头。

    她松了口气，又问，“那奴婢今后做什么呢？”

    “还是伺候我。”

    水芹迟疑着又问，“那奴婢的两个女儿呢？”

    “我会让爹妥善安置好她们，放心。”

    水芹大力地点头，脸上流露出欢喜。同她告了别，跟着麦穗出去了。

    她的身影逐渐消失，竹茹这才敢试探地问，“殿下真要把水芹留在长秋宫么？她虽可怜，终究是参与了诬告的人。且不说咱们宫里的人怎么看，陛下那里知道了，本来怜悯殿下的一颗心，只怕也要另有想法。”

    “你说的不错。”履霜想起省亲那一次，水芹有无数的机会，可以说出她的困境，寻求自己的帮助。包括这一次，如果她愿意早早就放弃那个自私的王启，还是能回到自己身边。

    可她没有。她宁愿通过诬陷旧主来获得更好的生活。她一直到最后关头，才为保命而说出了真相。

    人性自私。昔年里，她也曾为躲避刺客而让水芹竹茹去拖住对方。所以现在水芹为了自己的家人参与诬陷，她也无话可说。

    但理解并不意味着原谅，意味着能再留她。

    “刚才的对话，许大人都记下了吧？”履霜忽然看着屏风问。

    掖庭令许曼，一个鹰眼高鼻、长相阴鸷的女人从屏风后慢吞吞绕出，捧着一卷纸说，“臣都记下了。”

    履霜点点头，“把这些都录档，交去廷尉那里。再择一个阖宫朝见的日子，将此事原原本本说一遍。”

    掖庭令说是，“那曹氏，是否也交由臣带回去呢？”

    “不必了。终究她是伺候我多年的人。”履霜静默了许久，道，“就让她呆在这里吧。别叫她去的太痛苦。”

    掖庭令沉默着福了一福，出门去了。

    这一晚履霜直到深夜才睡着。福宁宫里的刘炟同样如此。

    第二天天还未亮他就醒了，习惯性地喊“崇行”。久久地没有人应声。他这才回忆起，崇行昨夜被他以细故，贬去看守先帝陵墓了。他由此想起昨夜的纷纷扰扰，坐在床上一阵沉默。

    坐的久了，清早的寒气渐渐侵入身躯，他忍不住咳嗽起来。在殿中守夜的蔡伦被惊醒，从不远处的墙角站起身，匆匆跑过来，“陛下醒了？”

    刘炟说是，撑着额头问，“什么时辰了？”

    蔡伦看了眼殿内的水钟，道，“回陛下，卯时还未到。”

    刘炟说好，掀开被子，将脚踩向地毯。

    蔡伦在帷幕外听到动静，忙问，“陛下打算起床了么？”

    刘炟“嗯”了声一世荣华。

    蔡伦“诺”了一声，先打开门去了殿外传水。紧跟着去替刘炟拿了各色衣物。

    刘炟见他做事情井井有条，赞了一声，“你做事情倒是很麻利。”

    蔡伦谦道，“陛下夸赞，奴才实实的不敢当。”一边替他整理着衣物，一边禀道，“昨夜里奴才按照陛下的吩咐，去嘱咐了人接王公公进宫。特特的择了巳时的好时辰，等陛下上完早朝回来，大概就能见到他老人家了。”

    刘炟点点头，震了震袖子，往殿中的餐桌走。

    郭宁早已经带着人把餐点都摆好了。刘炟就着桌旁的金盆漱口后，坐下去拿筷子。

    没想到饭才吃了一半，便听得外头有喧哗声。他停下筷子，问，“怎么回事？”

    蔡伦刚想出去看，郭宁便先他一步地说，“奴才出去看看。”去开了殿门。

    他心下暗恨，但不过一会儿的功夫，郭宁就回来了，禀告说，“是宋贵人在外头，她想求见陛下。”

    刘炟顿觉咬了一半的蟹黄包失去了滋味，对郭宁道，“大早上的风冷，你请她回去。”

    郭宁答应着，出去说了。但不多久，便带着满脸的无奈表情又回来了，“......贵人说她有事要诉，一定要见到陛下才走。”

    刘炟淡淡地说，“该说的，昨夜的圣旨里，朕都说尽了。”