“就是，银子没有，难不成还没有人？回头若是招兵，老子第一个报名，定然要去砍几颗炤戎的狗头回来！”

    旁边便有人哄笑出声，道：“老哥，莫要说笑，恁都这把年纪了，人家招兵也不会找你，去养老的么？却去哪里砍狗头？”

    说的那人也笑了，黑乎乎的粗糙脸庞微微透出点红晕，粗声粗气的说：“老了又怎么样？老子还有一大把力气呢，抬一头猪并不算事儿，何况是拧几颗狗头！”

    显然此人也是越说兴致越高，方才还是砍头，这会儿眨眼工夫就已经变成了徒手拧，进步神速。

    不过短短几天，主战的呼声就占据了绝对优势，再加上圣人默许的鼓动士气，竟有许多百姓主动要求报名参战！

    上头象征性的婉拒几回，然后就顺水推舟的应了。

    于是军队迎来一次久违的扩编，从原先计划的十二万大军迅速膨胀到二十万，而且还在持续攀升中。

    军队人数的急剧增多带来的变化是显而易见的：

    本就高昂的士气越发昂扬，每一名士兵的脸上都带了兴奋的红光，说话声音也大了，腰杆也挺直了。仿佛他们即将面临的不是一场恶战，而且筹谋已久的报仇。

    印象中凶神恶煞的炤戎士兵也不再可怕，成了土鸡瓦狗一般的存在，仿佛只要他们这二十万大军一到，对手便会瞬间瓦解！

    牧清寒等人却不敢懈怠，日夜操练，加紧练兵，尤其是骑兵。

    面对现在的局势，他们心中当真喜忧参半。

    喜的是士气可用。

    打仗最怕胆怯，一旦仗还没开始打的就先怯敌，那么基本上就已经注定了惨败的结局。若是将士们士气高昂，略加引导便能激发出数倍于本身的强大战斗力，历史上许多以少胜多的著名战役靠的便是一往无前的勇气和破釜沉舟的锐气。

    忧的是恐他们轻松太过。

    炤戎横行这么多年也不是吹出来的，至今仍然坚持游牧生存方式的他们民风彪悍，全民皆兵，年轻女子也敢面对饿狼，年幼孩童也习得一身好骑术、箭术。

    放眼整个天下，他们的骑兵几乎无敌！

    而反观大禄，因为生活方式的限制，本地养育的马匹并不适合冲锋作战，只得从外头采买，便是先天不足。而前面一二十年上头也不重视，战马数量有限，不足以跟炤戎抗衡。

    两军交接，大禄朝能倚仗的只能是步军和山地兵，以及威力巨大的进攻器械。

    假如这几样真的发挥出应有威力，再凭借二十万大军的巨大人员优势，炤戎满打满算不过十来万人的军队并非不可战胜的。

    然而这也正是问题所在，现在的大禄还能发挥出最大威力么？

    前面这么多年太过安逸的生活磨灭的不仅是圣人的斗志，更造成许多兵将训练时的混水摸鱼，得过且过，他们早已不是当初浴血奋战的大禄精兵！

    而且二十万大军听着庞大，可其中精锐才多少？能占几成？各地禁军素日里甚少有正式的战斗训练，只是充当劳力，不过进行治安警戒便罢，更别提那些才收编的民夫！没经过长期训练与磨合的他们会是真正的士兵吗？还是说只能被当做填旋？

    每每想到此处，牧清寒就忧心忡忡，偏他却还不能浇灭将士们的热忱！

    朱元也是一般想法，两人凑在一处说话时，他也是意味深长道：“士气可用啊！”

    只说这个，并不讲别的，显然带兵更久的他比牧清寒更加清楚问题所在。

    然而他们别无他法，能做的只有豁出命去拼命练兵，哪怕将士们叫苦不迭没有丝毫手软。

    这会儿多精进一分，现场上也许就能多活几个人。

    人命，都是活生生的人命啊！

    看着眼前一张张鲜活的面孔，新上任的副将牧清寒直觉肩头担子重于千钧，难掩担忧的说道：“太膨胀了也不是什么好事，可我却不知该如何说。”

    直接点明论真正作战能力，他们根本不如炤戎，所以跟本没资格这会儿就嚣张？还是……

    可若是不说，一旦后面跟炤戎正面相接，便是之前再如何粉饰太平也无济于事，大禄的士兵会不会因为这突如其来的，跟想象截然不同的战斗力而信心垮塌？

    就好比一直以来你以为的，以及周围的人同你说过的，或是让你有的这种想法，认为自己要去同一个稚嫩孩童作对，可一旦到了场中，却突然发现对手是一个五大三粗的彪形巨汉一般！

    巨大的心理落差很容易造成大面积恐慌，而这样的情绪在极度要求凝聚力、服从性以及不畏死的勇气的军队中一旦蔓延开来将无法收场，这无疑是最致命的。

    朱元呵呵笑了几声，道：“要说，可不能这么说，太直接了打击士气不说，也容易让士兵跟你对着来，不好，很不好。”

    每一场战斗都是用滚滚鲜血和累累白骨铸就的，不管胜负成败。

    胜负的区别，说到底，不过是看谁家死的人数罢了。

    饶是明知道带出去的士兵不可能再原封不动的带回来，甚至为将者本人自己都无法保证自己的性命安危，可谁不愿意少死人呢？

    幸亏圣人还没糊涂，没因为面子而立刻发兵，不然他们长途跋涉，炤戎以逸待劳，到时候胜算更小！

    可即便如此，留给他们的时间也不多了。

    大禄一反常态的强硬面对，不管炤戎是否真的有开战的打算，走到这一步已经没了退路，势必会强力回击。

    大战一触即发。

    几日后，军营里的将士们都有些筋疲力尽，牧清寒和朱元商量了一下，便给他们放了一日假，该跟亲人道别的道别，该安排一下家里事的就安排一下，便是光棍儿一根的，也松散松散，不然总是这么绷着也不大好。

    虽然没具体说什么时候开拔，可大禄宣战的消息过不了几日就会传出去，炤戎也不可能拖太久。

    牧清寒也趁这一日去拜访各家长辈，也说些自己的打算，问问他们的意见什么的。

    到底分离在即，此去便是九死一生，唐芽也是难得和颜悦色起来，说了好些和气的话。

    “只是到底文武有别，”他颇有些遗憾的说道：“对朝堂之事我倒是能说些什么，可带兵打仗，确实不好乱讲。”

    唐芽位高权重，其实为人是颇骄傲的。但他有个好处，骄傲却不自负，知之为知之不知为不知，并不会为了面子胡言乱语。

    就好比眼下，分明牧清寒是他晚辈的晚辈，可他却也没有拿着架子训诫，当真难能可贵。

    带兵打仗，说白了就是用人的性命换取胜利，若是策略得当便可将损伤压到最低，可怕就怕有人不懂装懂，从中搅和，反而坏事。

    牧清寒感激不已，忙起身道：“叫您操心了。”

    唐芽摆摆手，不以为意道：“不过几句话罢了，你们只管去，朝廷上还有老夫，魏渊那厮也折腾不出什么水花来，不必担忧。”

    有人不惜用生命保家卫国，可也有人专门爱挑在这个时候踩着别人上位，古往今来，多少忠臣良将在外浴血厮杀，就是吃了朝中无人的亏，非但没功，反而惹祸！

    有唐芽这话放在这里，牧清寒当真就没了后顾之忧！

    牧清寒听后心神激荡，干脆拜倒在地，正色道：“慎行不求别的，我浑家眼看生产在即，偏我不在家，若您老人家得空，还请照拂一二，着实感激不尽！”

    唐芽微微一挑眉毛，眼神古怪的笑了，道：“你倒有趣，旁人但凡得了这机会，托什么不好？你倒好，却叫老夫看顾媳妇……罢了，你亦是我的徒孙，我便是应了又如何？”

    晚上，他又跟杜瑕去看何厉。

    当初何厉被从大牢里放出来时连路都走不得，还是人抬回来的，然后也一直卧床休养，如今他倒是能自己下地走路了，可却拄着拐杖，披着长衫，也不耐久立，脸色也不好，黄黄的。

    他本是个多么意气风发的人呀，而今却落得这般田地，杜瑕和牧清寒看后都无限唏嘘。

    趁牧清寒与何厉说话之际，杜瑕悄悄将何葭拉到一边，问道：“这么多天了，怎么瞧着不大见好呢？”

    何葭也暗自垂泪，小声说：“已经请太医瞧过了，说是大牢内本就潮湿，那段时间又天气闷热，伤口略有化脓不说，也有些伤了根本，腿脚已经是大不如前了，需要时日慢慢调养。”

    杜瑕叹了一回，安慰道：“好歹人全须全尾的出来了，既然没什么大毛病，也别太担忧，只管安心将养就是了。”

    “正是这话，”何葭点头，抹了抹眼泪，道：“父亲性子这般，也不是个多么爱争权夺利的，如今也算显赫了，何苦再为了什么功名利禄豁出命去？我也时常同母亲说，叫她规劝着些，千万别再有第二回 了。”

    对这话，杜瑕却有些不大好说什么的。

    赵夫人与何厉同床共枕多年，如何不知道丈夫的性格？便是上一回何厉入狱，赵夫人之前也未必没看出什么蛛丝马迹，不然事后也不会那般沉着冷静。可既然连何厉入狱这样危机的事端都没能拦住，旁的……

    若说赵夫人对何厉没感情，铁石心肠什么的，那是胡说八道。归根结底，也不过人在江湖，身不由己八个字罢了。

    她早就知道丈夫深陷局中，已经不可能安然脱身，也知道劝也无用，因此不劝了。

    回去的路上，牧清寒见妻子有些走神，还以为依旧是担心自己出征之事，开口便安慰起来，。

    哪知杜瑕却摇摇头，十分感慨的说道：“只是看到何师伯如今的样子，有些感慨罢了。”

    牧清寒也深有所感，叹道：“都是不易。”

    诚然武将可能征战沙场，有性命之忧，可文臣又哪里清净？这些人日夜的勾心斗角，放出来的唇枪舌剑，什么借刀杀人的手段层出不穷，明枪暗箭防不胜防，当真杀人不见血，惨烈程度更甚于真刀真枪的拼杀！

    两人都知道分别在即，因此越发亲昵，每日牧清寒校场练兵后，必要陪着妻子说话，晚间睡觉也必然搂着，当真珍惜极了每一刻。

    ******

    有人忙着道别，有人忙着□□，都不轻松。

    自打圣人给九公主和苏平指婚之后，后者知道自己即将迎娶一位高贵动人的美娇妻，自然是喜不自胜，隔三差五便要问好，或是辗转托人送些小玩意儿进去，以表心意；可反观最初热情主动的九公主，此刻却已经兴致缺缺，苏平送进来的东西几乎看都不看，最后干脆连他的消息都不耐烦听见，只叫贴身宫女随意打发。

    苏平虽不是人精，可好歹也不是傻子，一回两回也就罢了，可次数多了，难免窥出端倪，又因见不到九公主的面儿，托人带进去的信儿也总没得回应，便辗转找到三皇子，大咧咧的问九公主是不是压根儿不想同自己成亲。

    须知九公主同苏平成亲虽是下嫁，可苏平好歹也是开过功臣之后，正经名门出身，只要不娶公主，随便哪家姑娘嫁来都是高攀了，哪里需要他这般巴结讨好？偏偏一腔热情付出了又没个回应，好似热脸贴冷腚，叫他自己心中不是滋味不说，亦有不少眼红他家的人背地里取笑。

    “臣原本没敢奢望驸马之位，可雷霆雨露皆是君恩，好歹圣人垂怜，要召了臣做女婿。臣虽然惶恐，也是满心欢喜。臣长到这么大了，从没这般掏心窝子对谁好，可九公主总是避而不见，最近越发连个信儿都没得，若说忙，也忒忙了些，难不成忙的连写封信的空都不得？臣也知道自己言行粗鄙，容貌不堪，配不上金枝玉叶……”

    他越说，三皇子心里的鼓就越敲越响，听到后半截一颗心简直都要凉了，忙打断他的话，摆出一贯温和的笑容说道：“苏公子这是说哪里的话，你跟九妹的婚事乃是父皇亲指，又合了八字，大大的天作之合，小妹心中也是欢喜，哪里能不愿意呢？”

    听他这般说，苏平的面色才好看了些，只还是有点怀疑，追问道：“那如何这么久了也没个动静？”

    三皇子笑容一僵，不过旋即眼珠一转就有了说辞，面不改色道：“说来也是惭愧，九妹本不欲叫人知晓，哪成想却叫你误会了，说不得我来做这告密的恶人。想你苏家世代威猛，小妹也十分向往，偏偏舞枪弄棒非她所长，便想先摸索一番，哪知她身子娇弱，大太阳底下做了一回，中了暑气不说，还因为摆弄弓箭拉伤了臂膀，这几日一直卧床静养。你说这事哪里有脸面张扬？她又是个好强的，常说七妹与她同岁却能文能武，自己不过略摆弄一回就这般，早已是挂不住，又哪里敢让外头的人知道，岂不是要生生羞死她！”

    三皇子打小在宫中长大，哪怕面上再温和多礼，该有的心急和应变一样不少，端的是唱念做打俱全，因此这番话说的也是情真意切，只把心思简单的苏平唬住了。

    “原来是这么一回事！”苏平信以为真，恍然大悟道：“我还以为，嗨！到底是读书识字的女孩儿，就是心思细腻，想得多些！承蒙公主厚爱，臣却如何担当得起！劳烦三皇子转告公主，臣是个粗人，最不在意这些繁文缛节的，便是公主不会武艺也不妨事，我们岂不是文武并济？哈哈哈！”

    三皇子听了，饶是城府再深，面上也不禁微微有些扭曲。

    果然是土匪根子里出来的，何等粗鄙！

    你这种出身的，能尚主便已是祖坟冒青烟的三生有幸，竟然还敢说什么妨事不妨事的，哪儿来的胆子！

    谁同你文武并济！

    苏平自己在心里幻想了下九公主努力的样子，好一个心花怒放，当即喜不自胜的搓了搓手，粗声粗气道：“大舅哥，劳烦你帮忙多多照顾九公主，若是受伤了，我家旁的没有，伤药有的是！再不济还有供奉的大夫，手段了得。也请转告她，莫要再折腾，不管她会什么不会什么，臣都爱的紧！”

    也许是三皇子口是心非的本事当真已经出神入化，又或者苏平的心思已经单纯直爽到这般地步，竟丝毫没觉得有什么疑点，反而对三皇子亲自跟自己解释这件事十分有好感。且又见对方这般和气亲近，一时间竟忘乎所以，张嘴就蹦出一个“大舅哥”的称呼。

    这称呼简直要叫三皇子面上的笑容维持不下去，嘴角抽搐了好几下，这才好歹稳住了，又干巴巴的胡乱敷衍一番，然后便随意找了个借口走了。

    偏苏平还没事儿人似的，站在后头热情挥手，又亦步亦趋的跟着，亲自扶他上了马车。

    三皇子就觉得自己仿佛吞了一只苍蝇，而且这苍蝇还是自家人亲手塞过来的，叫他连吐的可能都没了。

    上马车的瞬间，三皇子脸上的笑容就立即消失了，转而变得仿佛阴沉的能挤出水来，然后咬牙切齿的对马夫道：“进宫！”

    他早已大婚，并在外开府，若想进宫也得提前递牌子。

    只是谁叫他的生母是当今皇后呢，又是打着请安的幌子，不过走个过场罢了。

    皇后正疑惑呢，说今儿非年非节，朝廷也没什么新的大动向，三皇子如何就进宫了？难不成是外头又生了什么事端……当即也不敢多想，忙叫他进来了。

    然而三皇子进来之后先没有一丝皇室风范的给自己灌了一杯凉茶，这才叫人去请九公主。

    皇后见他面色不佳，忙问缘故，三皇子也不遮掩，原原本本的说了。

    皇后一时也有些恼火，拧眉道：“果真如此？亏她还说一切安好！当初主动提出要联姻的是她，你我都曾苦劝，可她哪里肯听？如今倒好，咱们依了她，她反倒懒怠起来！叫她来，我也得亲自问问她，究竟是个什么缘故！”